Una spedizione nelle fosse oceaniche più profonde ha rivelato straordinarie forme di vita, tra cui vasti banchi di vongole, tappeti batterici simili a ghiaccio e estesi campi di vermi tubolari, catturati in immagini e video mozzafiato.
Un team di ricerca guidato dalla Cina, utilizzando un sommergibile con equipaggio umano, ha documentato la vita a profondità superiori a 9 km (5,6 miglia) all’interno delle fosse del Pacifico nord-occidentale.
Prima di questa spedizione, l’avvistamento di vertebrati marini più profondo era uno snailfish filmato a 8.336 m in una fossa giapponese nel 2023. Leggi di più sulla scoperta dello snailfish del 2023.
Queste rivoluzionarie osservazioni sono state pubblicate nella prestigiosa rivista Nature.
Sebbene gli scienziati marini generalmente riconoscessero il potenziale per la vita a tali profondità, l’abbondanza di vita animale testimoniata attraverso i finestrini del sommergibile è stata descritta dagli scienziati della missione come “incredibile”.
La spedizione scientifica ha coperto oltre 2.500 km, esplorando fosse a profondità che vanno da 5.800 a 9.533 m.
I ricercatori hanno impiegato il sommergibile Fendouzhe, in grado di operare a profondità superiori a 10 km per periodi prolungati.
Il team, guidato da ricercatori dell’Istituto di Scienze e Ingegneria dei Mari Profondi dell’Accademia cinese delle Scienze, ha scoperto quelle che hanno definito “fiorenti comunità” di organismi.
“È eccitante, specialmente per uno scienziato degli abissi, andare in un luogo che gli esseri umani non hanno esplorato”, ha dichiarato alla BBC News la Dr. Xiaotong Peng, una ricercatrice principale. “È una grande opportunità per scoprire cose nuove. E quello che abbiamo visto è stato piuttosto sorprendente.”
La spedizione ha documentato estesi campi di vita marina, dominati da diverse specie di vermi tubolari e molluschi, che prosperano nell’oscurità perpetua sotto un’immensa pressione.
In mancanza di luce solare, la vita a queste profondità si basa su sostanze chimiche che filtrano dal fondo dell’oceano, in particolare idrogeno solforato e metano rilasciati da faglie nella crosta terrestre.
Gli scienziati riferiscono di aver registrato specie precedentemente sconosciute e intendono indagare su come queste creature “chemiosintetiche” convertono le sostanze chimiche in energia in studi futuri.
“Devono [anche] avere un trucco per adattarsi alla vita in condizioni di pressione estremamente elevata”, ha aggiunto la Dr. Megran Du, anch’essa dell’Istituto cinese di Scienze e Ingegneria dei Mari Profondi. “Questa è un’altra domanda a cui dobbiamo rispondere.”
I risultati sfidano “presupposti di lunga data” riguardo ai limiti della vita a profondità e pressioni estreme, suggerendo che queste comunità animali siano diffuse piuttosto che eventi isolati.
Il Prof. Andrew Sweetman, uno scienziato senior della Scottish Association for Marine Science, ha dichiarato alla BBC News che la scoperta suggerisce che interi “ecosistemi guidati dal metano potrebbero esistere nelle parti più profonde dell’oceano”.
Riflettendo sull’esperienza di scendere a tali profondità estreme e oscure, la Dr. Du ha condiviso la sua prospettiva.
La Dr. Du ha detto alla BBC News: “Alcune persone potrebbero trovarlo spaventoso, ma incoraggio sempre i miei studenti: guardate attraverso il finestrino sul fondo del mare”, ha detto. “Sarete ispirati.”