“Difensore pronto?” annuncia lo speaker.
Segue un pollice in su e, in pochi istanti, due figure imponenti – prive di qualsiasi equipaggiamento protettivo – scattano l’una verso l’altra a tutta velocità, scontrandosi con un tonfo rivoltante di carne e ossa.
La folla erutta in una cacofonia di suoni, un misto di applausi e smorfie.
Questo è il momento che stavano aspettando, ed è proprio questa atmosfera carica di adrenalina su cui gli organizzatori della Run It Championship League contano per catapultare quello che definiscono il “più feroce e nuovo sport di collisione al mondo” sulla scena globale.
Lo sport è un’iterazione ad alto numero di ottani di un gioco di placcaggio uno contro uno, con radici nei cortili e nei cortili scolastici di Australia e Nuova Zelanda, in particolare all’interno delle comunità delle isole del Pacifico.
Le regole sono semplici: un giocatore, che porta una palla, deve “correrla dritta” contro il difensore, che sta anche scattando verso di lui. Le tattiche di evasione come abbassarsi, saltare o scansare sono proibite.
I video del gioco hanno recentemente raggiunto uno status virale e i fondatori della Run It league hanno colto questo aumento di interesse. Affermano di aver accumulato milioni di visualizzazioni online, coltivato una base di fan devoti, attratto sponsor importanti e persino suscitato competizioni rivali.
Dopo gli eventi a Melbourne e Auckland, la lega ha tenuto un’altra competizione in un’arena di Dubai, con il vincitore che si è aggiudicato un premio di A$ 200.000 (£ 98.000). I piani di espansione ora includono Regno Unito e Stati Uniti.
Tuttavia, il crescente sostegno alla lega è sempre più contestato da voci critiche. Medici e personalità sportive stanno sollevando preoccupazioni sulle potenziali conseguenze fisiche e mentali del gioco, che si è anche evoluto in una tendenza sui social media più ampia già collegata a un decesso.
“È come scuotere un bambino”, afferma Peter Satterthwaite, il cui nipote adolescente è morto dopo aver replicato il gioco a una festa.
L’obiettivo del gioco è semplice: “dominare” il contatto, come stabilito da una giuria di tre giudici.
Due dei sette co-fondatori della lega, Brandon Taua’a e Stephen Hancock, hanno condiviso con la BBC i loro bei ricordi di aver giocato da adolescenti a Melbourne.
“Ero solito ‘correrla dritta’ contro Brandon tutto il tempo”, dice Hancock, aggiungendo che spesso cercavano di evitare collisioni frontali dirette.
Questo fine settimana, tuttavia, non ci sarà alcun evitamento quando gli otto finalisti si contenderanno il sostanzioso premio in denaro negli Emirati Arabi Uniti.
Hancock sostiene che Run It è un “gioco di abilità”, sottolineando l’importanza del “gioco di gambe”. Tuttavia, la natura intrinsecamente violenta dello sport è innegabile.
Uno sguardo fugace agli account dei social media della lega rivela numerosi brevi video che mostrano l’impatto esplosivo di due uomini che si scontrano.
Ulteriori video di questi eventi raffigurano diversi concorrenti messi fuori combattimento e che richiedono immediate cure mediche.
Taua’a riconosce i rischi inerenti allo sport, ma afferma che la lega ha implementato protocolli di sicurezza per mitigarli.
I concorrenti sono sottoposti a un processo di screening che include valutazioni mediche, come esami del sangue ed esami fisici. Devono anche presentare un video recente di se stessi che partecipano a uno sport che coinvolge il placcaggio. Inoltre, il personale medico è presente a tutti gli eventi.
“C’è un elemento di pericolo nel surf, nella boxe e in molti altri sport”, sostiene Taua’a.
Per Champ Betham, che ha vinto NZ$ 20.000 alla competizione di Auckland e sta gareggiando per il titolo a Dubai, l’elemento di pericolo è una considerazione secondaria.
“Questa è una grande benedizione per molti di noi per cercare di vincere 20K o quello che è per un paio d’ore di lavoro”, ha detto a Radio New Zealand.
“Dobbiamo saldare alcuni debiti e fare scorta di frigoriferi e armadietti, cibo per i nostri piccoli, soprattutto con l’economia e cose del genere qui in Nuova Zelanda. Niente è economico al giorno d’oggi.”
L’investimento finanziario nella lega, che esiste solo da sei mesi, è considerevole. Oltre al premio in denaro, le spese di viaggio e alloggio dei concorrenti sono coperte. È stata prenotata un’arena da 1.600 posti e la lega vanta una presenza sui social media curata, un rappresentante delle pubbliche relazioni e una rete di promotori, tra cui importanti figure sportive provenienti da Australia e Nuova Zelanda.
Mentre i suoi finanziatori iniziali sono stati descritti come “un gruppo di investitori locali che credono nel prodotto”, ora stanno emergendo entità più grandi. Pochi giorni prima dell’evento di Dubai, la lega ha annunciato un importante accordo di sponsorizzazione con la piattaforma di gioco d’azzardo online Stake.com, che è vietata in mercati chiave come Australia e Regno Unito.
Sono in corso anche discussioni con potenziali investitori statunitensi, tra cui un contatto associato al podcaster americano e commentatore dell’UFC Joe Rogan, che Taua’a ritiene “aiuterà sicuramente” la lega a stabilire una presenza negli Stati Uniti.
Un sostegno finanziario così robusto sarà necessario per sostenere le ambizioni della lega, che a loro dire si estendono oltre una fugace moda sui social media.
“Questo potrebbe effettivamente trasformarsi in uno sport che potrebbe sedersi [in una classe] con MMA e boxe”, suggerisce Hancock.
Tuttavia, mentre Taua’a e Hancock si concentrano sulle prospettive future della competizione, un coro crescente di voci ne sta mettendo in discussione la sicurezza.
“Potrebbero anche istituire il fumo come sport legittimo”, afferma il neuroscienziato Alan Pearce.
Parlando alla BBC da Palmerston North, in Nuova Zelanda, Peter Satterthwaite è inequivocabile nella sua valutazione.
“Non è uno sport”, dichiara, definendola “un’attività pericolosa” intesa esclusivamente “a ferire il ragazzo di fronte a te”.
Suo nipote Ryan, di 19 anni, stava festeggiando un 21° compleanno con gli amici in un parco locale quando hanno deciso di provare il gioco che avevano incontrato sui social media.
Ryan ha partecipato a due placcaggi. Né lui né il suo amico sono caduti o hanno subito uno scontro alla testa. Tuttavia, mentre si allontanava, ha detto ai suoi amici che non si sentiva bene, racconta suo zio.
“[Ryan] è stato coerente per un po’, poi si è sdraiato e i suoi occhi si sono rovesciati all’indietro.”
Gli amici lo hanno portato di corsa in ospedale, dove i medici hanno dovuto “tagliare una parte considerevole del suo cranio” per alleviare la pressione causata dal gonfiore cerebrale, dice Satterthwaite.
“L’ho visto al ventilatore, il suo petto che si alzava e si abbassava mentre respirava, ed è stato come ‘Alzati! Apri gli occhi’.”
Lunedì sera, appena un giorno dopo aver giocato con i suoi amici, il supporto vitale di Ryan è stato interrotto in una stanza d’ospedale piena di persone care.
“È stato solo uno scontro innocuo”, dice lo zio di Ryan, “e ti mostra quanto sia fragile la vita e quanto sia fragile il tuo cervello.”
Run It afferma di riconoscere i pericoli inerenti agli sport di contatto e di prendere sul serio la sicurezza. Settimane dopo la morte di Ryan, la lega ha pubblicato un video in cui si afferma che il gioco “non è per il cortile, non è per la strada”.
“Non provateci a casa”, hanno avvertito.
Tuttavia, Satterthwaite dubita che questo avvertimento avrà un impatto significativo.
“Non credo che ci sia uno sport al mondo che le persone non pratichino in spiaggia, o nel loro cortile, o al parco.”
Shenei Panaia è preoccupata per qualcosa di più delle semplici conseguenze fisiche.
In quanto donna samoana cresciuta in Australia, ha spesso visto scolari giocare per divertimento. Ma come professionista della salute mentale, teme che rafforzi “una versione della mascolinità in cui il silenzio è forza e la violenza è la prova dell’orgoglio”.
“Invia un messaggio pericoloso ai giovani uomini secondo cui il loro valore si basa sulla quantità di dolore che possono sopportare. Che se non sei duro, non appartieni.”
Penaia aggiunge che il tentativo della lega di trasformare il gioco in un lucroso sport per spettatori contraddice i valori di molti nella comunità delle isole del Pacifico.
“Ci viene insegnato a prenderci cura l’uno dell’altro… e a prendere decisioni che servano a qualcosa di più che a noi stessi.”
Esperti di commozione cerebrale e figure sportive condividono queste preoccupazioni.
Per più di un decennio, il mondo degli sport ad alto impatto ha introdotto misure di sicurezza man mano che la ricerca sulle lesioni cerebrali avanza.
Organizzazioni ufficiali, tra cui Rugby Australia e New Zealand Rugby, hanno messo in guardia contro la partecipazione, con il Primo Ministro della Nuova Zelanda che l’ha definita “una cosa stupida da fare”.
Il neuroscienziato Pearce sostiene che Run It amplifica “gli aspetti più violenti del nostro sport consolidato”, mentre i protocolli di sicurezza fanno poco per ridurre al minimo il rischio. Afferma che gli esami del sangue e gli esami fisici non possono prevedere lesioni cerebrali e che possono verificarsi danni catastrofici anche senza un colpo diretto alla testa.
“Non riesco a vedere come correre a 25 km all’ora l’uno contro l’altro senza fermarsi sia sicuro”, dice alla BBC. “È semplice come quello.”
Il Dr. Pearce evidenzia i rischi di commozione cerebrale immediata, lesioni cerebrali a insorgenza ritardata come quella di Ryan Satterthwaite e encefalopatia traumatica cronica (CTE), una malattia degenerativa causata da traumi cranici ripetitivi. Queste condizioni possono portare a compromissione cognitiva, disturbi del movimento, demenza e depressione.
“[Stanno] fondamentalmente usando la collisione come valore di intrattenimento, che è, in effetti, commercializzare la commozione cerebrale”, conclude.
Tuttavia, un portavoce della lega, pur sostenendo che non si tratta di “mascolinità” ma di “forza e abilità”, afferma che gli organizzatori non hanno intenzione di rallentare e non sono eccessivamente preoccupati per i loro critici.
Taua’a afferma che ciò che accade alle loro competizioni “non è molto diverso” da ciò che si vede nelle partite di rugby trasmesse in televisione e che, con i loro protocolli, è molto più sicuro di molte delle partite giocate nei cortili di tutto il mondo.
“È abbastanza nuovo per gli spettatori e potrebbe volerci del tempo prima che si abituino a vedere ciò che abbiamo messo insieme.”
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