Sembra incredibile che un solo incendio alla fonte di energia elettrica abbia chiuso uno degli aeroporti più trafficati del mondo.
L’interruzione dei viaggi di migliaia di passeggeri e di milioni di tonnellate di merci il venerdì ha sollevato una serie di domande sulla resilienza delle infrastrutture principali del Regno Unito.
I piani di ripristino in caso di disastro tengono svegli i vertici di molte organizzazioni.
Le banche, i centri di dati, le borse, gli ospedali, tutti hanno piani di contingenza.
“Come è possibile che infrastrutture critiche – di importanza nazionale e globale – siano completamente dipendenti da una singola fonte di energia senza un’alternativa?”, ha detto Willie Walsh, direttore generale dell’Associazione internazionale dei trasporti aerei, che rappresenta le compagnie aeree.
Ha detto che lo shutdown è stato il risultato di un “chiaro fallimento di pianificazione”.
Heathrow ha in realtà più di una fonte di elettricità, però, come ha detto un insider della National Grid alla BBC, ma l’incendio che si è verificato ha danneggiato un “pezzo particolarmente importante”.
Ciò significa che i sistemi di backup in place per una scenario come questo si sono rivelati inefficaci quando l’incendio ha distrutto la sottostazione, utilizzata dalla National Grid per trasformare l’elettricità ad alta tensione in una tensione più bassa e sicura per l’uso.
Questo processo genera molto calore che viene dissipato utilizzando oli di raffreddamento infiammabili. È questo che si è acceso in questo caso. La causa esatta non è ancora nota, ma la polizia antiterrorismo sta indagando se ci sia stato un gioco sporco.
Heathrow utilizza tanto energia quanto una piccola città, quindi non è possibile per lui avere il backup di potenza da solo per eseguire le sue operazioni in modo sicuro.
Una fonte di Heathrow ha detto che aveva opzioni di backup per alcuni sistemi chiave, ma avviare le fonti di alimentazione alternative per l’intero aeroporto ha richiesto tempo.
I sistemi devono essere controllati per assicurarsi che funzionino correttamente.
Una fonte di Heathrow ha detto che i suoi generatori diesel di backup e le fonti di alimentazione ininterrotta hanno funzionato come previsto.
Il problema stava nella National Grid, ha detto la fonte, sottolineando che migliaia di case erano rimaste senza elettricità, non solo l’aeroporto.
Ci sono due sottostazioni della National Grid vicino a Heathrow: una a North Hyde, a nord dell’aeroporto, e una a Laleham, a sud dell’aeroporto, secondo l’azienda di analisi energetica Montel Group.
Sembra che solo la sottostazione di North Hyde sia connessa a Heathrow attraverso la rete di distribuzione locale, ha detto Phil Hewitt, direttore dell’azienda.
“Questa potenziale mancanza di resilienza in un sito di infrastruttura critica e internazionale è preoccupante”, ha detto. “Un aeroporto così grande e importante come Heathrow non dovrebbe essere vulnerabile a un singolo punto di fallimento.”
Tuttavia, Robin Potter, ricercatore presso Chatham House, ha detto che Heathrow è uno dei due aeroporti del Regno Unito – Gatwick è l’altro – che ha un livello di regolamentazione attorno ai suoi standard di resilienza.
“Questi sono effettivamente gli aeroporti migliori del Regno Unito per come la loro resilienza è valutata e regolamentata”, ha detto.
Nel 2023, la Commissione nazionale per l’infrastruttura ha raccomandato al governo di stabilire standard per alcuni settori chiave dell’infrastruttura come telecomunicazioni, acqua, trasporti e energia entro il 2025.
Ha seguito con un ulteriore rapporto alla fine dell’anno scorso dettagliando come il governo potesse fare ciò per quei settori.
“Quelli sono stati effettivamente sulla scrivania del governo dal 2023”, ha aggiunto.
Una fonte di Heathrow ha detto che le domande sul perché il suo sistema di backup ha fallito saranno investigate.
A volte – come ora – una catena è importante solo come il suo anello più debole. Il costo di avere un’intera fonte di alimentazione aggiuntiva per eseguire l’aeroporto solo nel caso sarebbe costato enormi quantità di denaro e risorse per un’azienda privata come Heathrow.
Le domande su se i backup aggiuntivi siano valsi il costo aggiuntivo continueranno a lungo dopo che i passeggeri e le merci ritardati dal fallimento del venerdì saranno arrivati a destinazione.
Reportage di Tom Espiner, Theo Leggett, Ben King e Oliver Smith.