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Quando Kim Mi-ae ha iniziato la fecondazione in vitro (FIV) lo scorso novembre, si aspettava una dura prova di pazienza, avendola già sperimentata durante la sua prima gravidanza tre anni prima.
Tuttavia, le attese inaspettatamente lunghe alla clinica della fertilità questa volta sono state uno shock.
“Quando sono andata a gennaio, sembrava che tutti avessero deciso di avere un bambino per il nuovo anno! Nonostante avessi una prenotazione, ho aspettato più di tre ore”, racconta la 36enne residente a Seoul.
Mentre la Corea del Sud è alle prese con il tasso di natalità più basso del mondo, le cliniche della fertilità stanno registrando una domanda crescente, rappresentando una tendenza notevole tra le sfide demografiche del paese.
Tra il 2018 e il 2022, il numero di trattamenti per la fertilità somministrati nel paese è aumentato di quasi il 50%, raggiungendo i 200.000. L’anno scorso, un neonato su sei nati a Seoul è stato concepito tramite trattamenti per la fertilità.
Gli esperti attribuiscono questa impennata all’evoluzione degli atteggiamenti nei confronti della pianificazione familiare.
“Stiamo assistendo a una giovane generazione… che valorizza il controllo sulla propria vita”, osserva Sarah Harper CBE, professoressa di Gerontologia all’Università di Oxford. Suggerisce che questo controllo si manifesta nelle donne single che congelano i propri ovuli o nelle coppie che ricorrono alla FIV quando il concepimento naturale si rivela difficile.
“A differenza delle generazioni precedenti che erano più tolleranti nei confronti della natura imprevedibile del concepimento, le donne coreane ora pianificano attivamente la propria vita.”
Questa tendenza offre un segnale positivo per il governo sudcoreano, che sta lavorando attivamente per affrontare la crisi demografica. Attualmente, un sudcoreano su cinque ha 65 anni o più e la proporzione di neonati rispetto alla popolazione totale è ai minimi storici.
Il paese ha ripetutamente stabilito nuovi record per il tasso di natalità più basso del mondo: 0,98 bambini per donna nel 2018, 0,84 nel 2020 e 0,72 nel 2023. Gli esperti avvertono che se questa traiettoria persiste, la popolazione di 50 milioni potrebbe dimezzarsi entro 60 anni.
Tuttavia, dati recenti offrono un cauto ottimismo. Nel 2024, il tasso di natalità è leggermente aumentato a 0,75, segnando il primo aumento in nove anni.
“Anche se si tratta di un aumento modesto, è comunque significativo”, osserva Seulki Choi, professore presso la School of Public Policy and Management del Korea Development Institute.
Resta da vedere se questo rappresenta l’inizio di un’inversione di tendenza tanto necessaria o semplicemente una fluttuazione temporanea. Il tasso di natalità del paese continua a scendere al di sotto della media globale di 2,2. Tuttavia, molti, incluso il Dr. Choi, esprimono un cauto ottimismo.
“Se questa tendenza continua, potrebbe indicare un cambiamento a lungo termine”, afferma il Dr. Choi. “È fondamentale monitorare come si stanno evolvendo gli atteggiamenti dei giovani nei confronti del matrimonio e della genitorialità.”
Per anni, avere figli è stato tutt’altro che una priorità per Park Soo-in. Il suo impegnativo lavoro pubblicitario spesso la teneva al lavoro fino alle 04:00.
“La mia azienda richiedeva costanti straordinari, rendendo irrealistico anche solo pensare di avere figli”, spiega la 35enne.
La sua prospettiva ha iniziato a cambiare dopo essersi sposata due anni fa. Ha trovato un nuovo lavoro con orari più ragionevoli e le sue amiche hanno iniziato ad avere figli.
“Vedere e interagire con i loro figli ha reso la prospettiva meno scoraggiante”, dice. “Inoltre, l’approccio proattivo di mio marito, che ha fatto ricerche sulla gravidanza e il parto e ha dimostrato un impegno genuino, mi ha infuso la fiducia che potevamo farcela.”
Quando la signora Park e suo marito hanno incontrato difficoltà a concepire, si sono rivolti ai trattamenti per la fertilità. Molti altri stanno seguendo l’esempio, contribuendo alle proiezioni secondo cui il settore in espansione potrebbe valere oltre 2 miliardi di dollari entro il 2030.
“Questo invia un segnale importante ai politici che ci sono ancora donne che desiderano mettere su famiglia ma devono affrontare degli ostacoli nel farlo”, afferma Jennifer Sciubba, presidente e CEO dell’organizzazione no-profit Population Reference Bureau a Washington, D.C.
“Soprattutto, evidenzia che le persone non sono in grado di realizzare le loro aspirazioni di avere figli.”
Le difficoltà di concepimento rappresentano solo un ostacolo. Al centro dei problemi demografici della Corea del Sud c’è una serie di pressioni sociali e finanziarie, dalle norme patriarcali che gravano in modo sproporzionato sulle donne con le responsabilità della cura dei bambini alle lunghe ore di lavoro e agli alti costi dell’istruzione, scoraggiando molti giovani dal mettere su famiglia.
Per alcuni, tuttavia, queste aspirazioni sono state semplicemente ritardate. Più della metà dei sudcoreani esprime il desiderio di avere figli, ma cita l’accessibilità economica come un ostacolo, secondo un rapporto delle Nazioni Unite. Inoltre, l’età media in cui le donne sudcoreane hanno il loro primo figlio è di 33,6 anni, tra le più alte a livello globale.
“Guardando indietro, forse sarebbe stato meglio iniziare prima”, riflette la signora Park. “Ma realisticamente… ora sembra il momento giusto. Verso la fine dei miei 20 anni, mi mancava la stabilità finanziaria per prendere in considerazione il matrimonio o i figli.”
La signora Kim fa eco a questo sentimento, avendo trascorso tre anni a risparmiare per il matrimonio e altri quattro per un figlio.
“Le persone dedicano la loro giovinezza a studiare, cercare lavoro e accumulare le risorse per prepararsi alla vita. Quando sono pronte a sistemarsi, spesso è tardi”, osserva. “Ma più si aspetta, più diventa difficile [rimanere incinta], fisicamente ed emotivamente.”
Per coloro che scelgono la FIV, il processo di tentativo di concepimento diventa notevolmente più costoso.
“È difficile fornire una cifra esatta per i costi della FIV a causa di significative variazioni in base all’individuo e al ciclo”, spiega la signora Kim. “È una spesa considerevole e imprevedibile che può avere un impatto significativo sulle tue finanze.”
Come parte dei suoi sforzi concertati per aumentare il tasso di natalità, il governo sudcoreano ha ampliato il suo sostegno ai trattamenti per la fertilità. Seoul ora fornisce sussidi fino a 2 milioni di won coreani ($ 1.460; £ 1.100) per il congelamento degli ovuli e 1,1 milioni di won per ogni trattamento di FIV.
Anche con i sussidi governativi, la signora Kim riferisce di aver speso oltre 2 milioni di won a gennaio per la FIV, principalmente per articoli non rimborsabili non coperti dai sussidi, come integratori e test aggiuntivi.
E con meno della metà dei cicli di FIV che si traducono in gravidanze di successo, i costi possono accumularsi rapidamente.
Questa è stata l’esperienza di Jang Sae-ryeon nella provincia sudoccidentale di Jeolla. La 37enne ha iniziato il trattamento per la fertilità due anni fa e ha subito cinque cicli di FIV, ognuno dei quali è costato circa 1,5 milioni di won.
“Vorrei che avesse funzionato dopo solo uno o due tentativi, ma questa non è la realtà per la maggior parte delle persone”, dice. “Senza risorse finanziarie, semplicemente non puoi andare avanti. Questo è l’aspetto più frustrante.”
Altrettanto impegnative, riferiscono le donne, sono le pressioni sul posto di lavoro che incontrano quando si attengono a un programma di FIV impegnativo.
Mentre le aziende sudcoreane offrono diversi giorni di permesso per il trattamento per la fertilità, le donne dicono che spesso è difficile utilizzarli nella pratica. La signora Kim racconta di essersi sottoposta alla FIV per il suo primo figlio senza prendere alcun permesso. La signora Jang, nel frattempo, dice che i suoi colleghi le hanno chiesto di posticipare il trattamento.
“Mi ha fatto sentire come se la FIV e un lavoro a tempo pieno fossero semplicemente incompatibili”, dice la signora Jang. “Così mi sono dimessa. Ma dopo aver lasciato il lavoro, ho affrontato difficoltà finanziarie, portando a un altro ciclo di dimissioni e ricerca di lavoro.”
Queste pressioni finanziarie e culturali potrebbero aver smorzato i sogni di molti sudcoreani di avere figli, ma non quelli della signora Jang. Si commuove ancora quando ricorda due gravidanze all’inizio del suo matrimonio, entrambe terminate con aborti spontanei.
“Sai come si dice che quando hai un figlio, provi un amore senza limiti?” dice. “Credo che avere un figlio che somiglia a entrambi e creare una famiglia insieme sia una delle più grandi fonti di felicità che una persona possa provare.”
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