Mentre il cambiamento climatico spinge le temperature verso l’alto, le città in tutto il Regno Unito affrontano una minaccia crescente da un fenomeno recentemente identificato, definito “onde di fuoco”, hanno avvertito gli scienziati.
Coniato dai ricercatori dell’Imperial College London, il termine “onda di fuoco” descrive il verificarsi di molteplici incendi urbani innescati da periodi prolungati di clima caldo e secco.
Questo avvertimento arriva mentre i vigili del fuoco hanno recentemente combattuto tre distinti incendi di brughiera a Londra e un significativo incendio di ginestre su Arthur’s Seat a Edimburgo, con l’ultima ondata di calore dell’estate che ha lasciato la vegetazione pericolosamente arida in entrambe le capitali.
Questi incidenti, sebbene ora contenuti, sottolineano la crescente vulnerabilità delle aree urbane agli incendi boschivi, un pericolo precedentemente considerato principalmente una preoccupazione rurale.
Guillermo Rein, professore di scienza del fuoco all’Imperial College London, sta collaborando con la London Fire Brigade per aiutare a prevedere le condizioni favorevoli a un'”onda di fuoco”.
Sulla base delle previsioni attuali, suggerisce che Londra potrebbe affrontare un rischio rinnovato entro il prossimo fine settimana.
L’assistente commissario della London Fire Brigade, Tom Goodall, ha espresso sostegno alla ricerca che aiuta nella previsione degli incendi boschivi.
Ha affermato che il servizio è “pronto ad affrontare la minaccia degli incendi boschivi a testa alta per aiutare a proteggere le comunità e gli spazi verdi di Londra”.
La ricerca del professor Rein indica che dopo dieci giorni consecutivi di clima molto secco, la vegetazione in ampie aree diventa così essiccata che la probabilità di accensioni simultanee di incendi aumenta notevolmente.
Analizzando i dati dettagliati sugli incidenti della London Fire Brigade risalenti al 2009, insieme ai dati meteorologici, il team ha identificato i fattori chiave che guidano i focolai di incendi boschivi a Londra.
Un fattore cruciale è il “deficit di pressione di vapore”, che misura la capacità dell’atmosfera di estrarre umidità dalla terra.
Un deficit più elevato è correlato a una vegetazione più secca, aumentando la sua infiammabilità.
“La vegetazione non diventa solo un po’ più infiammabile”, ha spiegato il professor Rein, “diventa molto più infiammabile.”
Ha aggiunto: “Una volta che il contenuto di umidità della vegetazione scende al di sotto di una certa soglia, anche una piccola scintilla può portare a un incendio a rapida diffusione.”
Mentre la maggior parte degli incendi sono causati dall’uomo, sia accidentali che intenzionali, un clima più caldo crea condizioni più favorevoli per questi incendi.
“Il cambiamento climatico sta portando più ondate di calore e periodi di siccità più lunghi”, ha affermato il professor Rein.
“Queste condizioni seccano i combustibili e aumentano il rischio di incendi boschivi. Quel rischio è molto maggiore ora di quanto non fosse anche solo un decennio fa.”
Mentre la ricerca si è concentrata principalmente su Londra, le preoccupazioni sono diffuse.
“Sono preoccupato per tutte le altre città del Regno Unito e in particolare per le altre città del nord Europa perché il cambiamento climatico sembra rendere la vegetazione verde che non era infiammabile molto infiammabile”, ha avvertito il professor Rein.
“E questi luoghi non hanno una storia di gestione degli incendi boschivi, quindi non hanno la stessa esperienza istituzionale delle città nel sud del continente.”
Gli ambienti urbani come Londra, caratterizzati da abbondanti parchi e spazi verdi che confinano con le aree residenziali, sono particolarmente vulnerabili.
Il concetto di “onda di fuoco” sottolinea il pericolo unico quando più incendi si accendono simultaneamente in aree densamente popolate, potenzialmente sopraffacendo i servizi di emergenza e mettendo in pericolo case e infrastrutture.
Questo scenario si è verificato nell’estate del 2022, quando le temperature del Regno Unito hanno superato i 40°C per la prima volta da quando sono iniziate le registrazioni.
Il 19 luglio 2022, la London Fire Brigade (LFB) ha vissuto il giorno più intenso dalla seconda guerra mondiale.
Incendi simultanei sono scoppiati in tutta la città, tra cui un incendio devastante a Wennington, nell’East London, che ha distrutto 37 edifici, cinque auto e ha costretto all’evacuazione di 88 case.
Blake Betts, comandante di distretto della LFB, ha una vasta esperienza nella gestione degli incendi boschivi in contesti urbani.
Sottolinea la significativa minaccia che questi incendi rappresentano, soprattutto quando gli spazi aperti confinano con le proprietà residenziali.
“Il potenziale che gli incendi si diffondano nelle case è molto reale”, ha affermato il comandante Betts.
“Stiamo assistendo a eventi meteorologici più estremi, ed è per questo che la London Fire Brigade ha adottato un approccio molto più proattivo.”
Per affrontare questa crescente sfida, la LFB riferisce di aver investito in nuove tecnologie e attrezzature.
I droni ora svolgono un ruolo cruciale nella risposta agli incendi boschivi, fornendo viste aeree in tempo reale che aiutano i comandanti a mappare la diffusione del fuoco e ad allocare le risorse in modo efficace.
“La vista a volo d’uccello dai droni ci dà un enorme impulso nella consapevolezza della situazione”, ha spiegato un portavoce della LFB.
“Ci consente di indirizzare i nostri sforzi dove il rischio per la vita e la proprietà è maggiore.”
Oltre ai droni, la brigata ha introdotto veicoli fuoristrada in grado di accedere agli incendi in terreni difficili, come brughiere e praterie.
Questi veicoli possono creare tagliafuoco utilizzando l’acqua per saturare il terreno, impedendo un’ulteriore diffusione del fuoco.
I ricercatori dell’Imperial College London sostengono che l’attuale definizione di ondata di calore del Met Office non rappresenta adeguatamente il rischio di incendi boschivi nelle aree urbane.
Propongono di adottare il termine “onda di fuoco” per segnalare periodi di estremo pericolo di incendio nelle città, sperando che informi le future strategie di sicurezza pubblica e la pianificazione della resilienza climatica.
Il Met Office è stato invitato a commentare.
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