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Gli Stati Uniti hanno designato il Cartel de los Soles (in spagnolo, Cartello dei Soli) – un’organizzazione presumibilmente guidata dal presidente del Venezuela, Nicolás Maduro, e da figure di spicco all’interno del suo governo – come organizzazione terroristica straniera.
Questa designazione concede alle forze dell’ordine e alle agenzie militari statunitensi un’autorità ampliata per colpire e smantellare il gruppo.
Negli ultimi mesi, gli Stati Uniti hanno intensificato la pressione su Maduro, affermando che il suo governo è illegittimo a seguito di un’elezione dello scorso anno ampiamente considerata truccata. La designazione terroristica fornisce un’ulteriore via per aumentare questa pressione.
Tuttavia, sono sorti interrogativi sull’effettiva esistenza del Cartel de los Soles. Il ministero degli Esteri venezuelano ha “categoricamente, fermamente e assolutamente respinto” la designazione, liquidandola come una “nuova e ridicola menzogna”.
Il ministro dell’Interno e della Giustizia venezuelano, Diosdado Cabello, a lungo ritenuto un membro di alto rango del presunto cartello, lo ha costantemente definito un'”invenzione”.
Cabello ha accusato i funzionari statunitensi di sfruttare la narrativa del cartello per colpire individui a cui si oppongono.
“Ogni volta che qualcuno li infastidisce, lo nominano capo del Cartel de los Soles”, ha dichiarato ad agosto.
Anche Gustavo Petro, il presidente di sinistra della vicina Colombia, ha smentito l’esistenza del cartello.
“È la scusa fittizia dell’estrema destra per abbattere i governi che non obbediscono loro”, ha scritto su X ad agosto.
Il Dipartimento di Stato americano, tuttavia, sostiene che il Cartel de los Soles non solo esiste, ma ha “corrotto l’esercito, l’intelligence, il legislatore e la magistratura del Venezuela”.
Gli esperti consultati dalla BBC suggeriscono che la realtà sia più sfumata.
Il termine Cartel de los Soles è emerso per la prima volta all’inizio degli anni ’90.
È stato coniato dai media venezuelani a seguito di accuse di traffico di droga contro un generale che supervisionava le operazioni di contrasto al narcotraffico all’interno della Guardia Nazionale venezuelana, facendo riferimento alle insegne a forma di sole che i generali indossano sulle loro spalline per indicare il grado.
Mike LaSusa, esperto di criminalità organizzata nelle Americhe e vicedirettore dei contenuti di Insight Crime, spiega che il termine ha presto inglobato tutti i funzionari venezuelani con presunti collegamenti con il traffico di droga, indipendentemente dall’appartenenza a un’organizzazione unificata.
Raúl Benítez-Manau, esperto di criminalità organizzata dell’università UNAM del Messico, osserva che le attività del gruppo sono iniziate alla fine degli anni ’80 e all’inizio degli anni ’90 in risposta agli sviluppi in Colombia, il principale produttore mondiale di cocaina.
Mentre il potente Cartello di Medellín affrontava lo smantellamento e gli sforzi di contrasto al narcotraffico si intensificavano in Colombia, sostiene Benítez-Manau, il Cartel de los Soles ha fornito rotte alternative di trasporto della cocaina. Questo si è rafforzato durante i primi anni della presidenza di Hugo Chávez, leader di sinistra del Venezuela dal 1999 al 2013.
“A Chávez piaceva sfidare gli Stati Uniti e tagliare tutti i legami di cooperazione militare tra l’esercito venezuelano e gli Stati Uniti”, spiega.
Senza la supervisione della U.S. Drug Enforcement Administration (DEA), “alcuni ufficiali dell’esercito [venezuelano] si sono sentiti liberi di fare affari con i criminali”, afferma Benítez-Manau.
Le simpatie di Chávez per i guerriglieri Farc di sinistra della Colombia – in gran parte finanziati attraverso il contrabbando di cocaina – hanno anche contribuito a reindirizzare il traffico di droga attraverso il Venezuela, aggiunge.
Di fronte alla pressione militare in Colombia, il gruppo di guerriglieri ha spostato le operazioni in Venezuela, fiducioso che il presidente venezuelano “li vedesse come alleati ideologici di sinistra”, spiega Benítez-Manau.
Wesley Tabor, un ex agente della DEA che ha lavorato in Venezuela, osserva che le Farc non solo hanno trovato “un rifugio sicuro in Venezuela”, ma hanno anche stretto una partnership con numerosi funzionari governativi, “dalla polizia di strada all’aviazione militare”, nel traffico di droga.
Insieme, “hanno iniziato a inondare gli Stati Uniti con centinaia di tonnellate di cocaina”, afferma.
LaSusa osserva che il Cartel de los Soles differisce da altre reti di droga per la mancanza di una struttura formale.
Sostiene che non si tratta di un gruppo in sé, ma piuttosto di “un sistema di corruzione diffusa”.
Aggiunge che è stato esacerbato dalla crisi economica che ha investito il Venezuela sotto il presidente Maduro.
“Il regime di Maduro non può offrire alle forze di sicurezza uno stipendio dignitoso e, per mantenere la loro lealtà, consente loro di accettare tangenti dai trafficanti di droga”, spiega LaSusa.
Ufficiali di medio e basso rango che controllano i principali punti di entrata e di uscita venezuelani, come gli aeroporti, costituiscono il Cartel de los Soles, afferma Benítez-Manau, ponendoli in posizioni privilegiate per facilitare il flusso di droga.
I funzionari statunitensi, tuttavia, sostengono che i tentacoli del Cartel de los Soles si estendono ai più alti livelli del governo Maduro, compreso lo stesso presidente.
Nel 2020, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha accusato Maduro e altre 14 persone di cospirare con gruppi armati colombiani per spedire cocaina negli Stati Uniti.
Tra i funzionari di alto rango nominati c’erano il ministro della Difesa Vladimir Padrino e l’ex capo della Corte Suprema del Venezuela, Maikel Moreno.
Nell’atto d’accusa, i pubblici ministeri statunitensi hanno anche affermato che almeno dal 1999, il Cartel de los Soles è stato guidato e amministrato da Maduro, dal ministro dell’Interno Diosdado Cabello, dall’ex capo dell’intelligence militare Hugo Carvajal e dall’ex generale Clíver Alcalá.
Affermano che le informazioni fornite da ex alti funzionari militari venezuelani – tra cui Carvajal e Alcalá – supportano questa affermazione.
Leamsy Salazar, un ex capo della sicurezza di Hugo Chávez, ha fornito ai funzionari statunitensi informazioni sul Cartel de los Soles già nel 2014.
Salazar, che ha lasciato il Venezuela con l’assistenza della DEA, ha dichiarato che il ministro dell’Interno Cabello guidava il Cartel de los Soles.
Cabello ha negato l’accusa, affermando che faceva parte di una “cospirazione internazionale”.
Tuttavia, le accuse di ex funzionari venezuelani sono continuate.
Nel 2020, il gen. Alcalá si è consegnato agli agenti della DEA, dopo essere entrato in conflitto con il governo Maduro, e si è dichiarato colpevole di aver sostenuto le Farc e le loro operazioni di traffico di cocaina.
All’inizio di quest’anno, anche l’ex capo delle spie venezuelane Carvajal – che è fuggito dal Venezuela dopo aver litigato con Maduro – si è dichiarato colpevole in un tribunale statunitense, di accuse di traffico di droga e narco-terrorismo.
“Nel corso degli anni, lui e altri funzionari del Cartel de los Soles hanno usato la cocaina come arma, inondando New York e altre città statunitensi di veleno”, ha detto un procuratore federale durante il processo a Carvajal, conosciuto come “El Pollo” (Il Pollo).
Maduro e il ministro dell’Interno Cabello rimangono in Venezuela, ma gli Stati Uniti hanno recentemente aumentato le loro ricompense a 50 milioni di dollari e 25 milioni di dollari, rispettivamente, per informazioni che portino alla loro cattura.
La BBC ha contattato il governo venezuelano per un commento sulle accuse statunitensi, ma non ha ricevuto risposta prima della pubblicazione.
Tuttavia, il governo Maduro ha a lungo liquidato le accuse di traffico di droga mosse contro di esso come un tentativo degli Stati Uniti di giustificare la destituzione di Maduro.
In una dichiarazione rilasciata lunedì, il ministero degli Esteri venezuelano ha definito la designazione del Cartel de los Soles come organizzazione terroristica “una ridicola fabbricazione”.
Ha insistito sul fatto che il Cartel de los Soles era “inesistente” e che la mossa era una “vile menzogna per giustificare un intervento illegittimo e illegale contro il Venezuela”.
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