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Secondo quanto riportato dalla BBC, migliaia di test sulla qualità dell’acqua, progettati per rilevare potenziali inquinanti dannosi nei fiumi, laghi ed estuari inglesi, sono stati cancellati negli ultimi tre mesi a causa della carenza di personale.
L’Environment Agency (EA) ha confermato le cancellazioni dopo che alcuni attivisti hanno fornito email e documenti interni che rivelavano piani per significative riduzioni dei programmi di monitoraggio.
I test interessati riguardano gli inquinanti inorganici, comprese sostanze come nitrati e fosfati, che possono indicare acque reflue o deflusso agricolo.
Sebbene l’EA sostenga che il suo programma di test “rimane solido”, un rapporto recente e molto atteso ha affermato che l’agenzia ha “faticato a supervisionare e gestire efficacemente il sistema idrico”.
L’ente di regolamentazione delle acque ha riconosciuto che 10.000 test programmati presso il suo laboratorio principale a Starcross, nel Devon, non sono stati eseguiti tra maggio e luglio a causa di carenze di personale.
Altri test sono stati combinati con analisi esistenti o posticipati come parte di quello che l’EA ha descritto come un processo di “ottimizzazione”.
L’Environment Agency ha indicato che sette programmi nazionali di test inorganici sono stati completamente “sospesi”. Questi includono iniziative che monitorano l’inquinamento chimico in fiumi, laghi ed estuari, insieme a un programma che tiene traccia delle strategie di gestione della siccità dell’ente di regolamentazione.
Jo Bradley, un ex membro del team per la qualità dell’acqua dell’Environment Agency con oltre 20 anni di esperienza, ha spiegato alla BBC: “Alcune sostanze inorganiche, come il rame e lo zinco, sono direttamente tossiche per gli organismi acquatici, inclusi pesci e insetti”.
“Altre, come il fosforo e l’azoto, sono nutrienti e possono influire negativamente sulla salute dei fiumi quando sono presenti in grandi quantità.”
“Queste sostanze devono essere testate regolarmente, in molte centinaia di località, per identificare le tendenze nella chimica dei fiumi e rilevare tempestivamente eventuali problemi emergenti.”
L’EA ha dichiarato di aver “sospeso” il 17,5% dei suoi test inorganici presso il laboratorio di Starcross tra maggio e luglio.
L’agenzia prevede di operare al 15% al di sotto della capacità per l’intero anno.
Un portavoce dell’EA ha attribuito la diminuzione dei test alle “fluttuazioni nella capacità del personale” e ha previsto che il laboratorio opererà a piena capacità entro ottobre.
I problemi di personale non sono nuovi per l’EA. Nel 2023, il presidente Alan Lovell ha informato il Parlamento che l’agenzia aveva “lottato con l’assunzione e la fidelizzazione del personale”.
Le e-mail interne, ottenute dai gruppi di campagna Greenpeace e Desmog tramite richieste di Freedom of Information e condivise con la BBC, rivelano funzionari dell’EA che discutono l’impatto delle partenze del personale sui programmi di test, osservando che si prevedono ulteriori partenze.
In un’e-mail ai colleghi, un alto funzionario ha descritto la situazione come “non una buona notizia, temo”, aggiungendo, “questo non è dove vogliamo essere (di nuovo)”.
Helen Nightingale, un’ex pianificatrice di bacino presso l’Environment Agency che ha analizzato i dati dal suo programma di qualità dell’acqua fino al 2022, ha osservato durante il suo mandato uno spostamento dell’attenzione dall’indagine approfondita all’identificazione dei “successi”.
Ha anche notato un basso morale: “La paga non è eccezionale – non abbiamo avuto aumenti salariali per anni a causa dell’austerità”,
“Ma molte persone sono coinvolte [nell’EA] perché vogliono fare la differenza – e quando non ottieni nemmeno questo, beh, qual è il punto?”
I documenti esaminati dalla BBC indicano che il lavoro interessato includeva indagini sull’industria idrica in varie regioni e il monitoraggio delle aree protette, tra cui il fiume Wye, che sta attualmente affrontando una crisi di inquinamento legata all’allevamento intensivo di pollame.
Stuart Singleton White dell’Angling Trust, che ha condotto il proprio programma di test scientifici dei cittadini, ha dichiarato: “Questa primavera, mentre l’EA tagliava 10.000 campioni d’acqua, la nostra rete di monitoraggio della qualità dell’acqua ha raccolto il suo 10.000°.”
“Il nostro ultimo rapporto annuale ha mostrato che il 34% dei siti ha violato lo ‘stato ecologico buono’ per il fosfato e il 45% ha mostrato segni di inquinamento da nitrati. L’inquinamento è fuori controllo e test approfonditi sono fondamentali per affrontare il problema.”
Il cantante diventato attivista Feargal Sharkey ha affermato che i test cancellati evidenziano ulteriormente i limiti dell’EA.
“Quando un regolatore non è un regolatore? Quando è l’Environment Agency”, ha detto Sharkey alla BBC.
“Con tempismo impeccabile, l’Environment Agency ricorda a tutti esattamente perché dovrebbero essere aggiunti al falò delle quangos di Sir Jon Cunliffe [la Commissione per l’acqua]. Istituzionalmente incompetente, compiacente e screditato.”
Questa settimana, Sir Jon ha raccomandato la creazione di un unico regolatore idrico, con l’EA che rinuncia alla responsabilità del monitoraggio dell’inquinamento idrico.
Un portavoce dell’EA ha dichiarato: “Ci impegniamo a proteggere l’ambiente e i test sulla qualità dell’acqua rimangono una priorità assoluta, avendo ricevuto 8 milioni di sterline in più di finanziamenti.”
“Il nostro programma di test sulla qualità dell’acqua rimane solido e prioritario in base alle necessità: solo una piccola parte dei test è stata interessata da questo problema, senza alcun impatto sugli incidenti di inquinamento e sui test sulle acque di balneazione.”
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