Maro Itoje in precedenza è stato capitano dei British and Irish Lions in una serie di vittorie sull’Australia, dopo una serie di pareggi contro la Nuova Zelanda nel 2017 e una sconfitta in serie contro il Sudafrica nel 2021.
Terzo Test: Australia contro British and Irish Lions
Sede: Accor Stadium, Sydney Data: Sabato 2 agosto Kick-off: 11:00 BST
Copertura: Commento testuale in diretta e analisi post-partita su BBC Radio 5 Live, BBC iPlayer e online
La Federazione Francese di Rugby (FFR) ha espresso il desiderio di coltivare una partnership “a lungo termine” con i British and Irish Lions, al di là delle partite di riscaldamento proposte per il tour inaugurale femminile nel 2027 e il tour maschile in Nuova Zelanda nel 2029.
La forza del rugby di club in Francia, unita alla possibilità per i sostenitori dei Lions di seguire la loro squadra a un costo relativamente inferiore, ha alimentato le richieste di includere la Francia nel calendario dei Lions.
“Stiamo iniziando con questo, ma non voglio che sia una tantum”, ha detto a BBC Sport il vicepresidente della FFR Abdelatif Benazzi riguardo alle discussioni sulle partite del 2027 e del 2029.
“Credo che possiamo stabilire qualcosa di duraturo.”
L’ex nazionale francese Benazzi e Nicolas Hourquet, direttore delle relazioni internazionali della FFR, si sono incontrati con i funzionari dei Lions a Dublino il mese scorso, prima della partita di riscaldamento della squadra in tournée contro l’Argentina.
L’amministratore delegato dei Lions Ben Calveley ha successivamente notato di aver “certamente compreso” l’entusiasmo che circonda un potenziale tour in Francia.
“Cosa c’è da non apprezzare degli eccezionali club contro cui si potrebbe competere e dei notevoli luoghi disponibili?” ha aggiunto Calveley.
Benazzi ha mancato di poco l’elezione a presidente di World Rugby a novembre ed è stato nominato presidente del Six Nations Council a marzo.
Durante l’attuale tour in Australia, i funzionari dei Lions hanno esortato i Wallabies a rilasciare giocatori internazionali più importanti per le partite del tour, tra le preoccupazioni sulla loro natura competitiva.
I Lions hanno sconfitto le quattro squadre australiane di Super Rugby con una media di 27,5 punti, prima di assicurarsi la vittoria della serie con le vittorie nei primi due test contro i Wallabies.
Benazzi ha affermato che la Francia non ha intenzione di interrompere la rotazione consolidata dei tour dei Lions, che si alternano tra Australia, Nuova Zelanda e Sudafrica ogni quattro anni.
Invece, spera che il nuovo calendario globale, che inizierà il prossimo anno con l’edizione inaugurale della biennale Nations Cup, generi opportunità.
“Naturalmente, non interferiremo con l’eredità nell’emisfero australe: rimarrà intatta”, ha aggiunto Benazzi.
“Abbiamo una moltitudine di progetti. Stiamo valutando le possibilità con gli Stati Uniti: forse c’è un’opportunità per giocare lì, possibilmente a Parigi o Londra. Stiamo semplicemente facendo un brainstorming di idee.
“Se c’è una connessione tra due istituzioni, semplifica la proiezione dei nostri obiettivi: un riscaldamento prima del tour, una partita speciale forse ogni quattro anni, sia nei nostri paesi che all’estero, per favorire la crescita del gioco.”
Un tour completo dei Lions in Francia presenta una prospettiva allettante.
La nazionale francese, che ha trionfato nel Sei Nazioni di quest’anno, è attualmente al suo apice da una generazione.
A livello di club, Tolosa, Bordeaux-Begles e La Rochelle si sono assicurate le ultime cinque edizioni della Champions Cup, mentre squadre come Tolone, Racing 92 e Clermont Auvergne offrono squadre multinazionali di alta qualità e sedi accattivanti.
Il Bordeaux-Begles è stato accolto da migliaia di tifosi al ritorno dalla vittoria contro Northampton nella finale di Champions Cup di maggio a Cardiff.
L’interesse per il rugby è sostanziale e in crescita in Francia, mentre i Lions e i loro sostenitori potrebbero viaggiare tra le partite più comodamente che nelle loro destinazioni tradizionali.
Tuttavia, ci sono sfide politiche e logistiche significative da considerare.
La stagione del Top 14 si estende fino alla fine di giugno, riducendo così la potenziale finestra per un tour. Inoltre, pone un carico di lavoro significativo sui giocatori.
Come parte di un accordo con i rispettivi club, la Francia in genere si astiene dal selezionare i suoi migliori giocatori durante l’estate, optando invece per far riposare i giocatori chiave e coltivare la profondità.
Una squadra francese di seconda fascia ha presentato una forte sfida alla Nuova Zelanda in due delle tre partite che le squadre hanno disputato quest’estate.
Tuttavia, Benazzi postula che una generazione di giocatori desiderosi di nuove sfide e un approccio rivisto per bilanciare le esigenze dei club e della nazionale francese possano alleviare qualsiasi potenziale problema.
“Con l’inizio della Nations Cup [in cui i risultati estivi contribuiscono alla classifica finale di una squadra], stiamo cercando un nuovo modello in collaborazione con la lega e la Francia”, ha affermato.
“Non abbiamo solo 25 giocatori che rappresentano la squadra francese; stiamo costruendo una squadra di 50 giocatori attorno al progetto, assicurando che tutti abbiano l’opportunità di competere e partecipare.”
“Troveremo un equilibrio tra LNR e FFR.”
“La generazione più giovane ora cerca qualcosa di più delle semplici partite tradizionali. Desidera competere e affrontare sfide importanti. Credo che si preparerebbero per [i Lions] come se fosse una Coppa del Mondo.”
Il mediano di mischia francese Nolann le Garrec, che ha giocato in tutti e tre i test contro la Nuova Zelanda, si è recato a Melbourne per assistere alla partita dei Lions contro un XV di First Nations e Pasifika durante il suo viaggio di ritorno a casa.
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Se la Francia ospitasse i Lions, segnerebbe il primo incontro dai tempi di una partita del 1989 organizzata per commemorare il bicentenario della Rivoluzione francese.
Benazzi, che ha guadagnato la prima delle sue 78 presenze in Francia l’anno successivo, ritiene che la rivalità sia attesa da tempo per una rinascita.
“La mia generazione ha perso numerose opportunità”, ha affermato. “A volte siamo rimasti a casa e ci siamo persi il coinvolgimento con il gioco più ampio.”
“Credo che abbiamo perso molto tempo dal 1989.”
“L’influenza dei Lions è immensa e siamo, allo stesso tempo, vicini ai nostri vicini ma distanti da questa eredità.”
“Se ci impegniamo di nuovo con un progetto rispettabile per tutti i soggetti coinvolti, possiamo fornire ai nostri sostenitori e fan maggiori aspirazioni.”
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