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Becky Zerlentes: La prima pugile a morire in un incontro negli Stati Uniti
Attenzione: il seguente articolo contiene dettagli che alcuni lettori potrebbero trovare inquietanti.
3 aprile 2005, Washington D.C.
Stephan Weiler ricevette quella che descrisse come una “chiamata temuta” alle 2:00 del mattino. La voce all’altro capo chiese: “Lei è il marito di Becky Zerlentes?”
“Confermai, e il funzionario del Denver Health Medical Center and Hospital mi consigliò di raggiungere l’aeroporto il più rapidamente possibile, affermando che le sue condizioni stavano peggiorando.”
Prima di quel giorno, nessuna pugile negli Stati Uniti era mai morta a causa di un incontro sanzionato.
Soccombendo alle ferite riportate durante l’incontro, Zerlentes – detentrice di un titolo regionale di pugilato tre anni prima – fece inavvertitamente la storia.
Mentre le tragiche storie di pugili come Johnny Owen e Jimmy Doyle, external sono ben documentate, l’impatto della morte di Zerlentes sulla comunità di Denver e sui suoi cari è rimasto in gran parte privato.
La passione di Zerlentes per gli sport da combattimento era un aspetto determinante della sua vita, fornendole un senso di eccitazione senza pari ogni volta che entrava in un ring di pugilato o in una gabbia di MMA.
Come molti pugili dilettanti, la trentaquattrenne Zerlentes intraprese una carriera al di fuori del combattimento professionale, lavorando come insegnante di geografia ed economia presso il campus della contea di Larimer del Front Range Community College, dove conseguì anche un master e un dottorato di ricerca.
Il suo entusiasmo in classe era pari alla sua passione per lo sport, in particolare per gli sport da combattimento.
La notte dell’incontro, Weiler era al suo terzo anno di lavoro presso la Federal Reserve.
Zerlentes gli aveva ripetutamente chiesto di tornare a Fort Collins, un ex avamposto militare ai piedi delle Montagne Rocciose, e lui aveva promesso di farlo presto.
Zerlentes stava gareggiando contro Heather Schmitz nei Colorado State Boxing Senior Female Championships al Denver Coliseum in Colorado, un luogo noto per ospitare oltre 10.000 partecipanti per eventi come i concerti dei Rolling Stones e dei Rage Against the Machine. Entrambe le donne indossavano protezioni per la testa.
Per due round, Zerlentes si impegnò attivamente, scambiando pugni con Schmitz fino al terzo round.
Dopo aver ricevuto un colpo alla testa, appena sopra l’occhio sinistro, Zerlentes barcollò in avanti, colpì il tappeto e perse conoscenza, uno stato in cui rimase fino alla sua morte la mattina successiva.
“Il medico a bordo ring notò che le sue pupille erano fisse e dilatate durante l’esame iniziale, suggerendo un potenziale danno cerebrale”, ha detto Weiler, ora professore.
Alle 6:30 del mattino, Weiler era su un volo per Denver e si recò immediatamente all’ospedale dove vide Zerlentes.
“L’entità del danno al cervello di Becky era notevole, considerando che il colpo era stato piuttosto di striscio”, ha detto.
“Non è stato un colpo violento, ma il cervello si era talmente contuso da non poter più funzionare.”
Il supporto vitale a cui Zerlentes era attaccata stava fallendo e Weiler ricordò che “clinicamente, probabilmente era già deceduta sul ring.”
Affrontò quindi una decisione difficile.
“Verso mezzogiorno di quella mattina, sapendo che le sue condizioni stavano peggiorando, decisi che era giunto il momento, soprattutto vista la finestra temporale in chiusura per la donazione di organi, che Becky sosteneva fortemente”, ha detto.
La reazione alla sua morte fu immediata.
Omaggi affluirono da tutta Denver, con colleghi, studenti e altri che conoscevano Zerlentes ricordandone il calore e la resilienza come pilastro del college e della comunità.
Ma presto, arrivò la stampa.
“Evitai la mia casa a causa della recente uscita di ‘Million Dollar Baby’, un film di Clint Eastwood su una pugile, che era molto popolare quando Becky morì”, ha detto Weiler.
“L’ospedale ha una specie di hotel nascosto, e io semplicemente non volevo [parlare]. La questione era già abbastanza sensazionalistica, e non avevo alcun desiderio di contribuire a questo.”
Weiler rimase lontano da casa sua per dieci giorni, finché i giornalisti non persero interesse.
A parte un’intervista con il giornale locale, per rispetto della dedizione di Zerlentes alla comunità, Weiler si ritirò dalla vita pubblica.
Zerlentes era un’insegnante di geografia ed economia, oltre che un’appassionata combattente.
Non tornò a Fort Collins per 15 mesi, aspettando di essere “pronto ad affrontare i fantasmi” che vi indugiavano.
Nel frattempo, Heather Schmitz stava affrontando le sue stesse sfide.
Poiché il suo colpo aveva portato alla morte di Zerlentes, la ventenne Schmitz veniva intervistata dalla polizia di Denver in relazione a un caso di omicidio.
Nonostante l’indagine in corso, Schmitz contattò Weiler. Lui descrisse le sue lacrime e le sue scuse, che accettò, ricordandole che non aveva intenzionalmente ucciso Zerlentes. Il caso contro Schmitz fu alla fine archiviato.
Sperando di mettere in guardia gli altri sulle potenziali conseguenze del pugilato, Weiler ha ora deciso di condividere la sua esperienza.
“È il più malevolo degli sport assetati di sangue”, ha detto.
“È anche così che si possono descrivere le arti marziali miste, che all’epoca non erano così importanti. Le scommesse si basano interamente sul malmenare l’avversario.
“È una cosa farlo a ping pong o a tennis da tavolo, è un’altra quando si parla della vita di qualcuno.”
Venire a patti con il suo dolore è stato un viaggio compiuto con amici e familiari, ma nessuno sa cosa ha vissuto in prima persona – fino a poco tempo fa.
11 settembre 2015, Sydney, Australia.
Davey Browne Jr. è in ospedale.
“Mi dissero che aprirgli il cranio gli avrebbe solo causato un dissanguamento. Feci un suono che non avevo mai fatto prima e che non ho mai più fatto da allora – un rumore animalesco. Avevo solo bisogno di vederlo.”
Questa è Amy Lavelle, che, come Weiler, ha perso il suo partner a causa del pugilato.
Solo un’ora prima, il marito di Lavelle era, secondo il suo angolo, a pochi minuti dalla vittoria ai punti contro il rivale super-piuma Carlo Magali, un combattente filippino soprannominato ‘The Ferocious’, all’Ingleburn RSL club di Sydney.
Erano rimasti a malapena 30 secondi nel 12° e ultimo round.
Poi, la tragedia. Il padre di due figli di 28 anni cadde – un knockout. Inizialmente, si rialzò dal tappeto ma collassò sul suo sgabello pochi istanti dopo.
Nelle prime ore del mattino, fu chiaro che Browne non sarebbe sopravvissuto. Lavelle, vedendo il marito privo di sensi, vide il suo mondo crollare.
Lei disse: “Ho solo pensato, come possono i ragazzi crescere senza il loro padre? Come può succedere questo? Non riesco a immaginarli crescere senza conoscerlo. Era incomprensibile. Era solo un incubo totale, un vero incubo.”
Prima di incontrare Lavelle, Weiler non aveva avuto alcun contatto con le autorità, i promotori o i manager per anni.
Uniti nel dolore e ora amici, Lavelle e Weiler cercano conforto nell’esperienza condivisa. Entrambi concordano sul fatto che non c’è stato alcun supporto dopo questo tipo di trauma.
Nei primi giorni, entrambi furono contattati da una manciata di persone. Non esiste un singolo organismo di governo globale che supervisioni il pugilato per stabilire o mantenere gli standard. Gli incontri professionali sono supervisionati da singole commissioni in ogni area.
Al momento dell’incontro di Zerlentes, gli incontri di pugilato dilettantistico negli Stati Uniti erano sanzionati da USA Boxing, mentre quello di Browne era sanzionato dall’IBF ma supervisionato dalla Combat Sports Authority in Australia.
L’IBF e USA Boxing non hanno risposto alle richieste di commento su questa storia.
Un’inchiesta sulla morte di Browne ha sollevato seri problemi sulla governance, la formazione obbligatoria per il personale a bordo ring, la loro capacità di riconoscere gravi lesioni alla testa e la loro fiducia nell’intervenire.
In definitiva, c’è stato silenzio da parte di coloro che ricoprono posizioni di potere nel mondo del pugilato.
“Il che è piuttosto interessante”, ha detto Weiler. “È stato così pubblico per un po’. Sarei felice di parlare, ma non ho sentito nessuno.”
Se dipendesse da Weiler, consiglierebbe a ogni aspirante pugile, sia che stia facendo il suo debutto professionale o che stia semplicemente iniziando con i colpitori, di considerare attentamente la propria decisione prima di fare quel primo passo.
“L’allenamento è fantastico”, ha continuato Weiler. “Ma per favore, pensateci due volte prima di farli partecipare alla parte competitiva.”
Davey Browne Jr. è morto a seguito di un incontro in Australia nel 2015.
La questione dei giovani e delle implicazioni a lungo termine per la salute è una questione ben nota nel football americano. Nel 2016, un gruppo di giocatori in pensione che avevano subito danni cerebrali ha ricevuto un risarcimento di 1 miliardo di dollari (£700 milioni) dalla NFL.
Con scontri significativi che si verificano regolarmente durante le partite, i legami dello sport con traumi cerebrali e condizioni associate stanno diventando più evidenti. La NFL ha riportato una diminuzione del 17% delle commozioni cerebrali nella stagione 2024, ma gli studi suggeriscono che anche solo tre commozioni cerebrali possono avere un impatto duraturo.
I pugili affrontano traumi simili. La sfidante al titolo mondiale Heather Hardy è stata costretta al ritiro l’anno scorso a causa di gravi sintomi di encefalopatia traumatica cronica (CTE).
La CTE è una condizione cerebrale collegata a ripetuti colpi alla testa e commozioni cerebrali. La condizione, che peggiora gradualmente nel tempo e porta alla demenza, può essere diagnosticata solo post-mortem.
A febbraio, l’irlandese John Cooney è morto a causa delle ferite riportate in un incontro di pugilato a Belfast.
“La ricchezza che questi ragazzi [stelle del football americano e del pugilato] accumulano è straordinaria. Ma vale una vita di demenza, depressione e pensieri suicidi?” ha detto Weiler.
“Immagino che ognuno dovrebbe prendere quella decisione da solo, ma dovrebbe prenderla essendo pienamente consapevole di quali sono i rischi.”
Lavelle è d’accordo.
“Anche se è triste, non è del tutto scomodo, perché è la mia realtà”, ha detto.
“Ci deve essere un po’ di educazione per gli atleti che entrano, in modo che conoscano i rischi – in modo che siano più consapevoli di ciò in cui si stanno cacciando.
“Non credo che questo sia fatto. È solo tutta bravura e durezza.”
Se sei stato colpito da problemi sollevati in questo articolo, ci sono informazioni e supporto disponibili su BBC Action Line.
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