Per anni, Erin Patterson si è costruita una reputazione di “super detective” all’interno di una comunità online di true crime, operando da dietro lo schermo di un computer.
Ora, è diventata lei stessa oggetto di un’ossessione per il true crime.
La sua vita è finita sotto un intenso scrutinio dopo che tre persone sono morte e un’altra è diventata gravemente malata dopo aver consumato dei beef Wellington conditi con funghi tossici nella sua residenza nella zona rurale di Victoria due anni prima.
Giornalisti da tutto il mondo sono accorsi per seguire il suo lungo processo per omicidio, mentre gli spettatori si sono messi in fila ogni giorno per assicurarsi un posto in aula e innumerevoli persone online hanno sezionato i minimi dettagli del caso.
Nonostante il verdetto di colpevolezza della giuria su tutte le accuse all’inizio di questa settimana, il fervore della speculazione e la profondità del fascino si sono solo intensificati.
“Ha sfumature di Macbeth”, ha commentato lo psicologo criminale Tim Watson-Munro alla BBC.
Il più grande processo australiano nella storia recente si è svolto all’interno di una delle sue aule di tribunale più piccole.
Nel corso di 11 settimane, sette troupe di documentaristi hanno puntato le loro telecamere sulla piccola città di Morwell. I podcaster erano onnipresenti e i giornalisti si sono contesi quotidianamente i sei posti per i media all’interno dell’aula. Anche Helen Garner, una delle autrici più celebri dell’Australia, ha fatto frequenti apparizioni presso i tribunali della Latrobe Valley, alimentando le speculazioni sul fatto che si stia preparando a scrivere un altro bestseller.
Una fila di sedie da campeggio attendeva accanto a un mare di treppiedi fuori dall’edificio quasi tutte le mattine del processo.
Pioggia, gelo o nebbia, gli osservatori del tribunale – prevalentemente donne, spesso avvolte in berretti e sacchi a pelo – aspettavano il momento in cui le porte di vetro si sarebbero aperte.
Una volta dentro, posizionavano una fila di effetti personali – sciarpe, bottiglie d’acqua, blocchi note, borse – fuori dall’ingresso dell’aula per riservare i loro posti.
Tammy Egglestone ha fatto il pendolare per più di un’ora per raggiungere Morwell quasi tutti i giorni del processo. “Sono un po’ una fanatica del true crime”, ha spiegato.
Era presente in tribunale quando sono state presentate prove che indicavano che Patterson una volta era come lei.
Patterson era stata una partecipante attiva a un gruppo di Facebook incentrato sui crimini di Keli Lane, una donna condannata per aver ucciso la figlia di due giorni in uno dei casi più famigerati dell’Australia.
Nel 2018, Lane è diventata il fulcro di un importante podcast dopo aver scritto a un giornalista, affermando di essere stata condannata ingiustamente e implorandola di indagare.
Durante il processo a Patterson, Christine Hunt, una delle sue amiche online, ha testimoniato che era ben nota tra i suoi pari per le sue abili capacità di ricerca e tecniche.
“Era un po’ una super detective”, ha affermato. “Era molto apprezzata in quel gruppo.”
Tuttavia, mentre il suo caso si svolgeva a Morwell, Patterson è stata anche sottoposta a un processo nel tribunale dell’opinione pubblica.
È diventata un argomento di conversazione comune nei luoghi di lavoro a livello nazionale, un argomento di pettegolezzi tra circoli di amici e un punto di dibattito primario online.
Migliaia di persone hanno teorizzato su un movente per il crimine, fornito commenti su elementi di prova e persino presunto forze corrotte dietro il caso – gran parte della discussione infondata, quasi tutta in violazione delle leggi progettate per garantire processi equi per gli imputati.
I meme hanno invaso i feed dei social media. Su Google Maps, qualcuno ha creato un elenco di ristoranti all’indirizzo di casa di Patterson. Altri hanno condiviso schede di bingo del processo create per coloro che seguono da vicino i procedimenti.
Per tutta la settimana in cui la giuria ha deliberato, segregata in un hotel per proteggerla dal trambusto, la domanda prevalente era: cosa stavano pensando?
“Cosa stanno facendo lì dentro?” è stato sentito chiedere a un avvocato in un caffè di Morwell il quarto giorno di deliberazioni.
Con i membri della giuria vincolati da severi requisiti di segretezza, non lo sapremo mai.
“Negli Stati Uniti, possono intervistare i giurati dopo un processo”, ha detto lo psicologo criminale Tim Watson-Munro alla BBC. “Non possiamo entrare nella testa dei giurati in Australia… quindi è davvero difficile sapere cosa hanno pensato e perché sono giunti a quella conclusione.”
Ciò lascia un vuoto significativo che i membri del pubblico possono riempire con le loro speculazioni.
Individui come la signora Egglestone si sono chiesti: se l’avvelenamento avesse lo scopo di uccidere, Patterson non lo avrebbe pianificato ed eseguito in modo più efficace?
“Sono venuta qui [come] Svizzera”, ha chiarito la signora Egglestone, descrivendo il discorso che circonda il caso come “molto da forconi”.
“Sai, [è] lei è colpevole, lei è colpevole, lei è colpevole.”
“E molti di loro usano il ragionamento a posteriori. ‘Se fossi in quella situazione, non farei questo, questo e questo.’ Beh, non sai cosa faresti in quella situazione.”
Ma individui come lei sono stati messi a tacere dalla folla che proclamava la colpevolezza di Patterson.
Molti hanno affermato che le sue bugie li hanno convinti. Alcuni hanno affermato che le prove hanno dimostrato una chiara mancanza di empatia e preoccupazione per coloro che sono morti.
“Ciò che l’ha davvero tradita è stato indossare pantaloni bianchi quando aveva ‘gastro’ e aveva bisogno di andare in ospedale per questo!” ha scritto una persona, riferendosi al filmato della telecamera a circuito chiuso dei suoi movimenti nei giorni successivi al pranzo, che è stato riprodotto al processo.
Già, il caso ha ispirato uno speciale televisivo, una serie drammatica per il grande schermo, una serie di podcast, diversi documentari e una selezione di libri.
“Ha quelle tipiche cose da cliché che fanno vendere il true crime”, ha detto la signora Egglestone, spiegando perché lei e molti altri sono diventati ossessionati dal caso.
“Il fatto che abbia eliminato i membri della famiglia… [lei è] bianca, donna, finanziariamente stabile, sai. E sono tutte persone di chiesa.”
Per David Peters, le circostanze apparentemente benigne che circondano il crimine – e il fatto che si sia verificato nella sua zona – lo hanno attratto: “Il fatto che fosse una famiglia seduta a fare qualcosa che considereresti sicuro – fare un pasto – e poi le conseguenze di quel pasto…”
Diverse persone dicono alla BBC che il caso ricorda loro la frenesia che circonda il famigerato processo di Lindy Chamberlain nel 1982. È stata condannata ingiustamente per omicidio dopo che la sua piccola figlia Azaria è stata portata via da un campeggio nell’entroterra da un dingo.
Non è una coincidenza che entrambi i casi siano incentrati su donne, dice alla BBC la ricercatrice di criminologia Brandy Cochrane.
Il mondo è stato a lungo affascinato dalle donne che uccidono – in gran parte perché contraddice i loro tradizionali ruoli di genere “premurosi”, spiegano.
Quei stereotipi hanno anche gettato un’ombra sul periodo di Patterson in tribunale.
“Ci si aspetta che si comporti in un modo particolare, e non lo fa”, dice la dottoressa Cochrane, docente alla Victoria University.
“È come, ‘Oh, ovviamente è colpevole, non sta piangendo tutto il tempo’ o ‘Ovviamente è colpevole, ha mentito su questo.’ Il sistema legale in sé e per sé tratta le donne in modo molto diverso.”
Al di là del macabro spettacolo del processo, c’è rabbia – anche se in diminuzione – tra le comunità in cui risiedevano le vittime riguardo al modo in cui il caso è stato sezionato, dice alla BBC il consigliere locale Nathan Hersey.
Don e Gail Patterson e Heather Wilkinson erano rispettati e adorati da molti nella regione del South Gippsland, dice, ma sembra che siano stati dimenticati.
“Questo è stato un caso di altissimo profilo che ha portato molta attenzione, spesso indesiderata, alla nostra comunità locale.”
“[E] alcune persone non hanno avuto quell’umanità… hanno certamente perso di vista il fatto che per le persone c’è una perdita, c’è dolore.”
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La visita arriva mentre i paesi di tutto il mondo affrontano le politiche “America First” del presidente degli Stati Uniti.
Erin Patterson è stata dichiarata colpevole di aver assassinato tre parenti con un pranzo a base di funghi tossici.
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