Pochi istanti prima dell’esplosione, un vivace caffè sul mare a Gaza City era pieno di artisti, studenti, atleti e altre persone.
I clienti del al-Baqa Cafeteria erano riuniti attorno ai tavoli, immersi nei loro telefoni, a gustare bevande e a socializzare con gli amici. Si sentiva la familiare melodia di “Happy Birthday” mentre un bambino festeggiava con la famiglia.
In un angolo tranquillo del caffè con vista sul mare, un operativo di Hamas, vestito in abiti civili, è arrivato al suo tavolo, secondo fonti che hanno parlato con la BBC.
È stato allora, senza preavviso, che una bomba ha colpito l’edificio, presumibilmente sganciata dalle forze israeliane, hanno detto le fonti.
Il suono dell’esplosione ha spinto i residenti vicini a riversarsi nelle strade e nell’al-Baqa in una disperata ricerca di sopravvissuti.
“La scena era orribile: corpi, sangue, urla ovunque”, ha detto un uomo alla BBC più tardi quel giorno.
“Era distruzione totale”, ha detto un altro. “Un vero massacro è avvenuto all’al-Baqa Cafeteria. Un vero massacro che spezza il cuore.”
La BBC ha esaminato i nomi di 29 persone segnalate come uccise nell’attacco al caffè di lunedì. La morte di ventisei individui è stata confermata da molteplici fonti, tra cui interviste con familiari, amici e testimoni oculari.
Tra i deceduti, almeno nove erano donne e molti erano bambini o adolescenti. Tra loro c’erano artisti, studenti, attivisti sociali, una pugile, un calciatore e personale del caffè.
La condotta dell’attacco e la portata delle vittime civili hanno amplificato le preoccupazioni sulla proporzionalità delle operazioni militari israeliane a Gaza, che le Forze di Difesa Israeliane (IDF) affermano siano volte a sconfiggere Hamas e a salvare gli ostaggi tenuti prigionieri dal gruppo.
I familiari a Gaza e all’estero hanno espresso alla BBC il loro shock e la loro devastazione per gli omicidi.
“Ci stavamo parlando due giorni fa. Ci stavamo inviando reel a vicenda. Non riesco a crederci”, ha detto un giovane palestinese che vive negli Stati Uniti la cui “migliore amica” Muna Juda, di 21 anni, e un’altra amica intima, Raghad Alaa Abu Sultan, sono state entrambe uccise nell’attacco.
Il numero di morti analizzato dalla BBC corrisponde alle cifre fornite dall’Agenzia di difesa civile gestita da Hamas, da un medico locale senior e dalla Mezzaluna Rossa Palestinese nei giorni successivi all’attacco.
Il personale dell’ospedale Shifa, dove sono stati portati i corpi, ha riferito di un bilancio delle vittime di 40 persone a partire da giovedì, compresi coloro che sono morti a causa delle ferite e i corpi non identificati.
Un funzionario dell’ospedale ha dichiarato che alcuni dei corpi erano stati “fatti a pezzi” e che 72 pazienti feriti sono stati ricoverati, molti con gravi ustioni e lesioni che richiedono un intervento chirurgico. Ha notato che molti erano studenti.
In una dichiarazione rilasciata dopo l’attacco, l’IDF ha affermato di aver preso di mira “terroristi” e che sono state prese misure per “mitigare il rischio di danneggiare i civili utilizzando la sorveglianza aerea”.
“L’IDF continuerà a operare contro l’organizzazione terroristica Hamas al fine di rimuovere qualsiasi minaccia posta ai civili israeliani”, aggiungeva la dichiarazione, prima di notare che l'”incidente” era “sotto esame”.
L’IDF non ha risposto direttamente alle molteplici domande della BBC sull’obiettivo dell’attacco o se ritenesse proporzionato il numero di vittime civili.
Al-Baqa Cafeteria era ampiamente conosciuta in tutta la Striscia di Gaza e considerata uno dei luoghi di incontro più panoramici e vivaci del territorio.
Diviso in sezioni per uomini e famiglie miste su due piani, offriva viste sul Mar Mediterraneo e schermi televisivi per guardare le partite di calcio. Era un luogo popolare per caffè, tè e shisha con gli amici, in particolare tra i giornalisti.
Al-Baqa è rimasto popolare anche durante la guerra, in parte a causa della sua connessione internet insolitamente stabile. Il caffè, che era rimasto in gran parte illeso fino ad ora, serviva anche come promemoria della vita prima dei bombardamenti.
Un direttore del caffè ha detto alla BBC che era in vigore una politica di ingresso severa. “Era noto ai nostri clienti che se una persona sembrava un bersaglio, allora non veniva fatta entrare nella caffetteria – questo per la nostra sicurezza e la sicurezza delle persone lì”, ha detto.
Il giorno dell’attacco, l’area portuale di Gaza City dove si trova il caffè non era soggetta agli ordini di evacuazione israeliani e le famiglie delle persone uccise lunedì dicono di essersi sentite il più al sicuro possibile quando si sono dirette lì.
Il personale ha detto alla BBC che l’attacco nel primo pomeriggio – tra le preghiere musulmane di Zuhr e Asr – era al di fuori delle ore di punta del caffè.
L’attacco ha colpito una sezione dell’area uomini dove il personale ha detto che c’erano poche persone in quel momento.
BBC Verify ha condiviso foto del cratere lasciato dall’esplosione e dei restanti frammenti di munizioni con diversi esperti. La maggior parte riteneva che fosse stato causato da una bomba, piuttosto che da un missile, con stime delle dimensioni che raggiungevano un massimo di 500 libbre (230 kg).
L’IDF ha detto alla BBC che non avrebbe commentato il tipo di munizione utilizzata.
Un giornalista nella zona al momento dell’attacco, che ha parlato con i testimoni oculari immediatamente dopo, ha detto alla BBC che la munizione che ha colpito il caffè “è stata lanciata da un aereo da guerra – non da un drone che di solito prende di mira una o due persone… Sembrava che fossero molto interessati a raggiungere il loro obiettivo”. Il suo racconto era coerente con altri con cui abbiamo parlato.
Hisham Ayman Mansour, 27 anni, il cui defunto padre era stato una figura di spicco nell’ala militare di Hamas, le Brigate al-Qassam, era tra quelli nella sezione uomini vicino al mare.
Suo fratello era stato precedentemente ucciso dalle forze israeliane e un post sui social media che piangeva la sua morte suggeriva che il fratello avesse partecipato agli attacchi del 7 ottobre 2023.
Una fonte locale di Hamas ha detto che Hisham era l’obiettivo dell’attacco, descrivendolo come un comandante sul campo con il gruppo in un “ruolo di medio livello”.
Anche gli omaggi pubblicati sui social media si riferivano a lui come a un “combattente” e “membro della resistenza”. Suo cugino lo ha descritto alla BBC come un “combattente” con il gruppo proscritto, ma riteneva che fosse di “basso livello” e non attualmente attivo.
Non è chiaro cosa stesse facendo al caffè quel giorno. Due fonti hanno detto alla BBC che si credeva che fosse lì per una “consegna di denaro”, mentre un’altra ha suggerito che fosse lì per “un caffè e una breve pausa” e che non fosse stato coinvolto in “attività militanti” durante la guerra.
Una foto condivisa sui social media presumibilmente mostrava Hisham nello stesso punto nell’area uomini del caffè il giorno prima dell’attacco, con un berretto e una t-shirt sportiva. Le foto del suo corpo dopo l’attacco, con lo stesso abbigliamento, sono state condivise da familiari e amici.
Anche due membri della sua famiglia – uno dei quali un bambino – sono stati uccisi.
L’IDF non ha confermato se Hisham fosse l’obiettivo principale o uno dei diversi obiettivi dell’attacco.
Un ex alto funzionario dell’IDF ha detto alla BBC di aver capito che “molteplici operativi di Hamas” sono stati colpiti al caffè, ma che una valutazione dei danni di battaglia era ancora in corso. Una fonte con collegamenti con l’intelligence israeliana ha indicato un post sui social media che indicava Hisham come l’obiettivo.
Fonti a Gaza hanno dato alla BBC il nome di un comandante di Hamas più anziano che si diceva fosse seduto a un tavolo vicino, ma i post sui social media dicevano che era morto il giorno successivo e non menzionavano il caffè.
La fonte di Hamas ha detto che Hisham era l’unica persona all’interno del gruppo uccisa ad al-Baqa, mentre l’IDF non ha risposto alle domande sul comandante.
Un attivista anti-Hamas ha detto alla BBC che “molte persone di Hamas” sono rimaste ferite nell’attacco, tra cui uno che lavorava con il gruppo, ma non come combattente, e ha perso una gamba nell’esplosione.
I medici non hanno potuto confermare questo racconto, ma hanno detto di aver curato molte persone con gravi ferite, tra cui quelle arrivate con arti mancanti o che necessitavano di amputazioni.
Israele non consente ai giornalisti internazionali l’accesso a Gaza per riferire sulla guerra, rendendo difficile la verifica delle informazioni. Hamas ha storicamente governato il territorio con una presa di ferro, rendendo pericoloso parlare o qualsiasi dissenso.
Il resto di questo articolo contiene dettagli che alcuni lettori potrebbero trovare angoscianti.
Tra i corpi e i detriti di al-Baqa c’erano tracce delle vite civili perse: un gigantesco orsacchiotto rosa e bianco con l’imbottitura parzialmente esposta, una minuscola scarpa da bambino e carte da gioco imbevute di sangue.
Un uomo sfollato che si trovava nella zona in visita alla famiglia al momento dell’attacco era tra coloro che sono corsi nel caffè per cercare di trovare sopravvissuti.
“Schegge erano ovunque… c’erano molti feriti”, ha detto alla BBC.
Ha detto che quando è entrato in parte della sezione uomini, ha trovato i corpi di camerieri e altri lavoratori e ha assistito a uno “esalare l’ultimo respiro”.
“Era pazzesco”, ha detto Saeed Ahel, un cliente abituale del caffè e amico dei suoi gestori.
“I camerieri erano riuniti attorno al bar perché lì era ombreggiato e ventilato. Circa [sei] di loro sono stati uccisi”, ha aggiunto, prima di elencare i loro nomi. Altri sono rimasti feriti.
La madre di due giovani uomini che lavoravano al caffè ha urlato mentre seguiva i loro corpi mentre venivano portati fuori dalle macerie su un lenzuolo lunedì.
Un uomo sconvolto ha indicato una chiazza asciutta di sangue sul pavimento, dove ha detto che erano stati spruzzati pezzi di cervello e cranio. Li aveva messi in una borsa e li aveva portati fuori.
Nel frattempo, la nonna di Sama Mohammad Abu Namous, 17 anni, piangeva.
L’adolescente era andata al caffè quel pomeriggio con suo fratello, sperando di usare la connessione internet per studiare. I parenti hanno detto che i fratelli stavano entrando nel caffè sulla spiaggia quando è esplosa la bomba. Sama è stata uccisa, mentre suo fratello è stato portato d’urgenza in ospedale.
“È andata a studiare e l’hanno uccisa”, ha detto. “Perché doveva tornare da sua nonna uccisa?”
L’allenatore della giovane pugile Malak Musleh ha detto di essere sotto shock per la perdita della sua amica di oltre 10 anni, avendo appreso per la prima volta la notizia della sua uccisione attraverso i social media.
“Credeva che la boxe non fosse solo per i ragazzi, ma che anche le ragazze dovessero averne il diritto”, ha detto Osama Ayoub. “Malak era ambiziosa. Non saltava nessun giorno di allenamento.”
Ha detto di aver visto Malak per l’ultima volta circa 10 giorni prima dell’attacco, quando ha lasciato un po’ di aiuto a lei e a suo padre.
“Ci siamo seduti insieme per quasi un’ora. Mi ha detto che stava continuando il suo allenamento con sua sorella e desiderava che potessi allenarli. Le ho detto sfortunatamente perché la mia casa è stata demolita, ora vivo a Khan Younis [nel sud di Gaza], ma non appena sento che c’è un cessate il fuoco cercherò di tornare all’allenamento”, ha detto.
“Ha detto di assicurarsi di tenere uno spazio per loro… Aveva passione nei suoi occhi e nelle sue parole.”
Quando Osama ha visto il post su Facebook del padre di Malak che annunciava la sua morte, “non ci ha creduto”.
“L’ho chiamato e lui lo ha confermato, ma ancora non ci credo”, ha detto al telefono da un campo di sfollati.
Anche l’artista Amina Omar Al-Salmi, meglio conosciuta come Frans, era al caffè con un noto amico fotografo.
Dalla morte della 35enne, una delle sue opere, raffigurante una donna morta con gli occhi chiusi e coperta di sangue, è stata ampiamente condivisa online insieme a un’immagine di lei dopo la sua morte, con persone che notano le sorprendenti somiglianze.
Sua sorella, che ora vive in Svezia, ha detto alla BBC che l’ultima volta che hanno parlato, Frans aveva detto che era sicura che “qualcosa di buono sarebbe successo”.
“Era felice e ha detto: ‘Ci incontreremo presto. Mi vedrai a casa tua.'”
Ulteriori informazioni di Riam El Delati e Muath al-Khatib
Verifica di Emma Pengelly e Richie Irvine-Brown
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