Un giovane atleta keniota, ora prigioniero in Ucraina, sta supplicando di non essere riportato in Russia, visibilmente angosciato.
“Morirò lì”, ha dichiarato Evans Kibet, gesticolando enfaticamente verso l’intervistatore invisibile in un video rilasciato mercoledì da una brigata dell’esercito ucraino.
Il prigioniero di guerra di 36 anni è stato visto indossare una maglia sportiva rossa, con la bandiera della brigata esposta dietro di lui.
L’aspirante corridore di lunga distanza afferma di essere stato ingannato per unirsi all’esercito russo e desidera urgentemente tornare a casa dalla figlia sedicenne.
In un post di accompagnamento su Facebook, la 57a Brigata di Fanteria Motorizzata Separata ha riconosciuto che il video illustrava il trattamento riservato dalla Russia alle reclute straniere, ma ha aggiunto: “Ha combattuto dalla parte del nemico, quindi se credere alle parole e alle lacrime dipende dalla vostra discrezione”.
La brigata ha dichiarato che l’intervista è stata condotta con il consenso di Kibet, sebbene la BBC non abbia verificato in modo indipendente questa affermazione. Sebbene la presenza di reclute straniere nell’esercito russo non sia senza precedenti, questo caso rappresenta una rara occasione in cui un prigioniero straniero parla in video.
Petro Yatsenko, portavoce ucraino sul trattamento dei prigionieri di guerra, ha informato la BBC che cittadini provenienti da Somalia, Sierra Leone, Togo, Cuba e Sri Lanka, tra le altre nazioni, sono attualmente detenuti nei campi di prigionia ucraini.
“La maggior parte di queste persone proviene da paesi più poveri e finisce dalla parte russa in modi diversi. Alcuni vengono ingannati – promessi posti di lavoro nelle fabbriche – mentre altri si uniscono alla guerra volontariamente. È importante capire che pochissimi vengono catturati vivi; la maggior parte viene uccisa o gravemente ferita”, ha aggiunto.
Tornati in Kenya, la famiglia e gli amici di Kibet hanno espresso shock e incredulità dopo aver visto il video.
Dopo un profondo sospiro e una lunga pausa, sua cugina, Edith Chesoi, ha detto alla BBC di aver rivisto il video ripetutamente nella sua mente.
“Sono così traumatizzata. Non ho dormito la notte. Non so nemmeno cosa dire.”
Il fratello minore di Kibet, Isaac Kipyego, lo ha descritto come “un ragazzo umile e un uomo di poche parole”, nonché un pilastro e un consigliere per il resto della famiglia.
Lo conoscono come una persona dedita al suo sport.
“Amo correre, amo correre”, dice Kibet nel video ucraino. Ed è stato questo che potrebbe averlo portato a diventare un ignaro recluta russo.
Kibet aveva costruito la sua vita attorno all’atletica, uno sport che ha sollevato molti kenioti come lui dai villaggi al riconoscimento globale.
È cresciuto in una famiglia di agricoltori della zona del Monte Elgon, nel Kenya occidentale.
Kibet si è allenato a Iten, la città d’alta quota famosa per aver prodotto atleti olimpici e campioni del mondo, ma in un campo competitivo non ha mai raggiunto questo status. Invece, ha gareggiato in gare su strada di 10 km e mezze maratone meno conosciute in Europa e Asia, secondo la famiglia e gli amici.
“Kibet corre da quando era bambino”, ha detto il fratello minore. “È sempre stato talentuoso. La corsa era la sua vita.”
Ma mentre lo sport definiva la sua identità, non aveva portato alla svolta finanziaria che desiderava.
Gli amici dicono che Kibet aveva difficoltà finanziarie.
A marzo, ha chiesto a un compagno di allenamento, Elias Kiptum, di aiutarlo a correre in Polonia, ma la squadra che stava andando era già al completo.
“Immagino che sia così che è finito in Russia”, ha detto Kiptum alla BBC.
Quando, più tardi nell’anno, un agente sportivo gli ha offerto un viaggio in Russia per partecipare a delle gare, Kibet ha colto l’occasione. Le chiamate della BBC all’agente per confermare ciò non hanno ricevuto risposta.
“Era molto emozionato quando mi ha detto che sarebbe andato a correre in Russia”, ha detto il fratello di Kibet. “Anche io ero felice per lui. Avevamo grandi aspettative.”
Sua cugina, la signora Chesoi, che lo ha accompagnato al parcheggio degli autobus nella prima tappa del viaggio alla fine di luglio, ha detto che portava solo “una valigia di piccole dimensioni”.
Kibet ha detto alla sua famiglia che sarebbe stato via solo per due settimane.
Nel video girato in Ucraina, Kibet dice di essere andato in Russia come visitatore e non per un “lavoro militare”.
Poi, dopo quindici giorni, il suo ospite gli ha chiesto se gli sarebbe piaciuto rimanere più a lungo.
“Ho detto: ‘Sì, ma il problema è che il mio visto è scaduto’. Lui ha detto: ‘No, posso fare qualcosa per te’.” E poi ha promesso a Kibet un lavoro.
“La sera, è venuto con dei documenti scritti in russo. Mi ha detto: ‘Questo è il lavoro che voglio che tu faccia’.”
“Non sapevo che fosse un lavoro militare.”
Kibet dice di aver quindi firmato i documenti e l’uomo ha preso il suo telefono e il suo passaporto.
“Ed è così che tutto è andato storto… quella firma ha rovinato la mia vita.”
Secondo Kibet, alcune altre persone si sono presentate e gli hanno detto di salire in macchina. Hanno quindi guidato per circa sette ore.
“Mi sono ritrovato in un campo militare.”
Kibet dice di essere stato informato di essersi arruolato nell’esercito e di non avere scelta.
“Mi è stato detto: ‘O vai a combattere o ti uccidiamo’.”
Dice che è seguita una settimana di addestramento di base, durante la quale gli è stato mostrato come maneggiare un fucile automatico. Nessuno dei suoi comandanti parlava inglese, quindi le istruzioni arrivavano attraverso spinte e gesti.
Kibet insiste sul fatto di non aver mai partecipato a combattimenti e poi, mentre era in viaggio verso quella che sarebbe stata la sua prima missione, ha abbandonato la sua attrezzatura ed è fuggito, vagando per due giorni attraverso una foresta vicino a Vovchansk, nella regione nord-orientale di Kharkiv, in Ucraina.
Si è quindi avvicinato ad alcuni soldati ucraini.
“Sono andato lì con le mani alzate”, dice ripetendo il gesto per la telecamera.
“Ho detto: ‘Sono un keniota, per favore non spararmi’.”
“Tutti mi hanno puntato le pistole addosso, ma ho detto loro di calmarsi. È arrivato il comandante, mi hanno legato. Ho detto loro: ‘No, sono disarmato, non voglio niente. Sono qui per salvarmi la vita’.”
Nonostante lo shock della famiglia di Kibet per il video, c’è un certo sollievo che sia nelle mani degli ucraini.
“Sentiamo che è un po’ al sicuro [con loro] piuttosto che essere in Russia”, ha detto suo fratello, il signor Kipyego.
La famiglia sta chiedendo alle autorità keniote di intervenire. Il ministero degli affari esteri non ha ancora risposto a una richiesta di commento.
“Se il governo del suo paese di origine esprime interesse per il suo rimpatrio, l’Ucraina è aperta a negoziati per trasferirlo a casa”, ha detto il portavoce ucraino, il signor Yatsenko.
Tuttavia, parlando di altri prigionieri di guerra, ha aggiunto che “la maggior parte degli stati africani mostra scarso interesse per il ritorno di tali cittadini e non desidera riprenderli”.
Per i cari di Kibet, la loro unica priorità è la sua sicurezza.
“Se ha commesso un errore, che lo perdonino. Vogliamo solo che torni”, ha detto suo fratello.
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