La città indiana occidentale di Kolhapur si è inaspettatamente trovata sotto i riflettori globali, poiché migliaia di artigiani locali, che realizzano meticolosamente a mano calzature tradizionali in pelle, stanno collettivamente accusando la casa di moda di lusso Prada di plagio del design e di mancanza di corretta attribuzione.
Nel laboratorio scarsamente illuminato di Sadashiv Sanake, il martellare ritmico del suo martello testimonia il lavoro arduo necessario per creare gli iconici sandali in pelle Kolhapuri.
“Ho imparato il mestiere da bambino”, ha condiviso con la BBC. Ha spiegato che un’intera giornata di lavoro produce solo “da otto a 10 paia” di questi sandali, che vengono venduti al dettaglio per un modesto prezzo di 8-10 dollari.
A Kolhapur sono rimasti a esercitare questa professione a malapena 5.000 artigiani: un’industria artigianale che lotta per competere con la meccanizzazione, ostacolata da condizioni di lavoro difficili e salari magri.
Pertanto, non sorprese quando il marchio di lusso italiano Prada svelò una nuova linea di calzature sorprendentemente simile ai sandali Kolhapuri, senza riconoscere l’origine del design, suscitando indignazione tra gli artigiani locali.
La risposta fu immediata. Le piattaforme di social media furono inondate di accuse di appropriazione culturale, portando Prada a rilasciare una dichiarazione riconoscendo l’eredità dei sandali.
Ora, politici locali e associazioni di categoria stanno prestando il loro sostegno agli artigiani, sostenendo un maggiore riconoscimento dell’artigianato e del suo significato culturale.
Il signor Sanake non era a conoscenza della collezione di Prada finché la BBC non gli ha presentato un video. Dopo aver appreso che i sandali potrebbero essere venduti al dettaglio per centinaia di sterline nei mercati del lusso, ha chiesto: “Hanno l’oro dentro?”
Prada non ha rivelato il prezzo, ma gli altri suoi sandali hanno un prezzo compreso tra 600 e 1.000 sterline nel Regno Unito, secondo il suo sito web.
Le prime testimonianze di sandali Kolhapuri risalgono al XII secolo.
“Questi sandali furono inizialmente realizzati da membri della comunità emarginata Charmakar (calzolai), conosciuti anche come chamars”, ha spiegato Kavita Gagrani, professoressa di storia al New College di Kolhapur.
Chamar è un termine caste dispregiativo usato per descrivere i Dalit (precedentemente noti come intoccabili) che lavorano con pelli di animali.
“Tuttavia, all’inizio del XX secolo, l’artigianato fiorì quando Chhatrapati Shahu Maharaj, l’allora sovrano di Kolhapur, concesse il patrocinio reale a questa comunità”, ha aggiunto la signora Gagrani.
Oggi, circa 100.000 artigiani in tutta l’India sono coinvolti nel commercio, con un valore del settore superiore a 200 milioni di dollari, secondo la Maharashtra Chamber of Commerce, Industry & Agriculture (MACCIA), un importante gruppo di categoria del settore.
Tuttavia, la maggior parte continua a lavorare in contesti non organizzati in condizioni scadenti.
“Non ho mai ricevuto un’istruzione. Questo è tutto ciò che so e guadagno circa 4-5 dollari al giorno, a seconda del numero di ordini”, ha condiviso Sunita Satpute, 60 anni.
Le donne come lei sono fondamentali, in particolare nell’incisione a mano di intricati motivi, ma non sono adeguatamente compensate per il loro ampio lavoro, ha affermato.
Questo è il motivo per cui i figli di Sunita non sono interessati a continuare l’artigianato.
Non lontano dal suo laboratorio si trova la famosa chappal gully, o via dei sandali, di Kolhapur, una collezione di negozi, molti dei quali faticano a rimanere in attività.
“La pelle è diventata molto costosa, aumentando i nostri costi”, ha detto Anil Doipode, uno dei primi venditori ad aprire un negozio lì.
Tradizionalmente, gli artigiani usavano pelli di mucca e bufalo per realizzare questi sandali. Tuttavia, dal 2014, quando il partito nazionalista indù Bharatiya Janata Party (BJP) è salito al potere, ci sono state numerose segnalazioni di vigilantes – manifestanti o attivisti autoproclamati – che hanno represso la presunta macellazione di mucche, a volte ricorrendo alla violenza fisica. Le mucche sono considerate sacre dagli indù.
Nel 2015, lo stato del Maharashtra ha vietato la macellazione delle mucche e la vendita e il consumo di carne bovina, costringendo gli artigiani a fare affidamento sulla pelle di bufalo proveniente dagli stati vicini, il che ha aumentato i costi di produzione.
Anche i venditori tradizionali faticano a competere con l’afflusso di copie sintetiche sul mercato.
“I clienti vogliono sandali più economici e non sempre riescono a distinguere la differenza”, ha detto Rohit Balkrishna Gavali, venditore di sandali Kolhapuri di seconda generazione.
Gli esperti del settore affermano che la controversia evidenzia la necessità di un quadro istituzionale più solido per proteggere i diritti degli artigiani.
Nel 2019, il governo indiano ha concesso ai sandali Kolhapuri lo status di Indicazione Geografica (IG) – un marchio di autenticità che protegge il suo nome e design all’interno dell’India, impedendone l’uso non autorizzato da parte di terzi esterni.
Tuttavia, non esiste una legge vincolante globale che impedisca ad altri paesi o marchi l’imitazione estetica.
Aishwarya Sandeep, un avvocato con sede a Mumbai, suggerisce che l’India potrebbe sollevare la questione presso l’Organizzazione Mondiale del Commercio nell’ambito del suo accordo TRIPS (Aspetti dei diritti di proprietà intellettuale relativi al commercio), di cui è firmataria.
Ma il sistema è ingombrante, costoso e spesso manca di applicabilità, sia in India che all’estero, aggiunge.
Lalit Gandhi, il presidente di MCCIA, afferma che la sua organizzazione prevede di brevettare il design dei sandali Kolhapuri, sperando di stabilire un precedente legale per i casi futuri.
Alcuni sostengono che un vero cambiamento può avvenire solo quando l’India inizia a considerare il suo patrimonio tradizionale in modo diverso.
“Si tratta di riconoscimento etico. L’India deve spingere per la condivisione delle royalty e il co-branding”, afferma Ritu Beri, una rinomata designer. “Più orgoglio proviamo per la nostra cultura, meno saremo sfruttati.”
Questo non è il primo caso di un marchio di moda globale accusato di appropriarsi dell’artigianato indiano.
Numerosi marchi importanti hanno presentato tessuti e ricami indiani con una collaborazione minima o nulla con gli artisti. “Considera Chikankari (un delicato stile di ricamo a mano di Lucknow, una città nel nord dell’India), Ikat (una tecnica di tintura del tessuto) e il lavoro a specchio; sono stati tutti ripetutamente utilizzati. Gli artigiani rimangono invisibili mentre i marchi traggono profitto dalla loro ispirazione”, osserva la signora Beri.
Il signor Gandhi, tuttavia, ritiene che l’approvazione di Prada dei sandali Kolhapuri potrebbe anche giovare agli artigiani.
“Sotto la loro etichetta, il valore [dei sandali Kolhapuri] aumenterà in modo significativo”, afferma. “Ma vogliamo che una parte di quel profitto sia condivisa con gli artigiani per il loro miglioramento.”
Rohit Balkrishna Gavali, un venditore di sandali a Kolhapur, è d’accordo e ha già osservato un cambiamento.
“Il design che Prada ha usato non era nemmeno molto popolare, ma ora le persone lo stanno chiedendo, con clienti da Dubai, Stati Uniti e Qatar che effettuano ordini”, spiega.
“A volte, la controversia può essere utile”, aggiunge. “Ma sarebbe utile se portasse anche rispetto e migliorasse i prezzi per coloro che mantengono viva questa tradizione.”
È improbabile che la questione si risolva rapidamente.
Attualmente, è stata presentata una petizione presso un’alta corte, chiedendo che Prada paghi danni e risarcimenti agli artigiani, insieme a una collaborazione supervisionata dal tribunale tra il marchio di lusso e le associazioni di artigiani.
Prada ha dichiarato alla BBC che è in discussione con MCCIA su questo tema.
Il signor Gandhi, il suo capo, afferma che una riunione tra le due parti è prevista per la prossima settimana.
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