Il Regno Unito si prepara ad ampliare i test per le sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche (PFAS), comunemente note come “sostanze chimiche eterne”, nell’ambito di una strategia nazionale appena svelata per affrontare le crescenti preoccupazioni ambientali e sanitarie.
I PFAS sono utilizzati in una vasta gamma di prodotti di consumo grazie alle loro proprietà idrorepellenti. Tuttavia, queste stesse proprietà contribuiscono al loro accumulo nell’acqua, nel suolo e all’interno degli organismi viventi, anziché alla loro decomposizione.
Sebbene i dati completi riguardanti la prevalenza e gli effetti delle migliaia di diversi PFAS rimangano limitati, alcuni composti sono stati identificati come tossici e potenzialmente cancerogeni.
Il governo ha annunciato la sua intenzione di allinearsi più strettamente alle normative dell’Unione Europea entro il 2029, poiché l’UE persegue un divieto di tutti gli usi non essenziali di queste sostanze.
Il Ministro dell’Ambiente Emma Hardy, nel presentare il piano, ha definito le sostanze chimiche eterne come “una delle sfide chimiche più urgenti del nostro tempo”.
“È fondamentale proteggere sia la salute pubblica che l’ambiente per le generazioni future. Attraverso il nostro Piano PFAS, agiremo in modo decisivo per ridurre i loro effetti dannosi, passando al contempo ad alternative più sicure”, ha affermato.
Queste sostanze possiedono legami chimici eccezionalmente forti, che conferiscono proprietà come la resistenza all’acqua e all’olio, pur essendo anche economiche da produrre.
Di conseguenza, i PFAS sono diventati onnipresenti nella vita di tutti i giorni, trovando applicazioni in articoli come uniformi scolastiche, rivestimenti di farmaci e produzione di idrogeno.
Esempi di prodotti per la casa in cui si possono trovare i PFAS includono:
Tuttavia, la presenza di queste sostanze chimiche nell’ambiente solleva preoccupazioni circa potenziali danni.
“I PFAS sono molto persistenti nell’ambiente, sono anche bioaccumulativi e sono anche noti per essere tossici, queste tre cose insieme destano preoccupazione per le sostanze chimiche nell’ambiente”, ha spiegato la dott.ssa Liz Chadwick, docente senior di bioscienze presso l’Università di Cardiff.
La dott.ssa Chadwick ha osservato che i PFAS possono infiltrarsi nell’ambiente dai processi di produzione, dal lavaggio di indumenti o prodotti contenenti PFAS e dall’applicazione di fanghi di scarto provenienti dagli impianti di trattamento delle acque su terreni agricoli.
Il piano è strutturato attorno a tre obiettivi principali:
La strategia aumenterà del 50% i test sui campioni di acqua per i PFAS in Scozia e Galles. Inoltre, i test saranno condotti su animali nelle regioni costiere dell’Inghilterra e sui suoli in cinque aree prioritarie designate per identificare potenziali hotspot.
L’iniziativa ha ottenuto il sostegno di organizzazioni ambientaliste e scienziati. Tuttavia, permane un dibattito sulla necessità di ulteriori ricerche prima di implementare normative più severe.
“Più ricerca, più monitoraggio sono importanti, ma ciò non dovrebbe precedere la loro regolamentazione alla fonte. Non dovremmo aspettare che le persone inizino a mostrare impatti negativi prima di agire”, ha affermato la dott.ssa Shubhi Sharma, ricercatrice scientifica presso l’organizzazione ambientalista Chem Trust.
La dott.ssa Sharma ha sostenuto che il governo adotti un approccio basato sul “principio di precauzione”, in cui l’uso di una sostanza chimica viene limitato se il potenziale danno supera i benefici, in particolare alla luce dei rischi emergenti associati a determinati PFAS.
All’inizio dell’anno, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha espresso significative preoccupazioni riguardo a due specifici PFAS, classificando il PFOA come cancerogeno e il PFOS come possibilmente cancerogeno, aumentando quindi il rischio di tumori alla tiroide, ai testicoli e ai reni. Entrambe queste sostanze sono già vietate nel Regno Unito.
Sebbene il nuovo piano non si impegni esplicitamente a un divieto completo dei PFAS, il governo ha dichiarato che il Regno Unito si “allineerà più strettamente” alle normative dell’UE entro dicembre 2028. L’UE sta attualmente proponendo un divieto universale di queste sostanze chimiche a meno che il loro uso non sia ritenuto essenziale per la società.
Stephanie Metzger, consulente politica presso la Royal Society of Chemistry, suggerisce che un più stretto allineamento con l’UE potrebbe accelerare la futura regolamentazione dei PFAS.
“I nostri regolatori dopo la Brexit, ovviamente, sono stati piuttosto sopraffatti e occupati ad adattarsi ai cambiamenti causati dalla Brexit, e quindi significa che fare questo tipo di lavoro approfondito è stato spesso rimandato. E quindi penso che questo sia un passo davvero positivo”, ha detto.
Alcuni produttori sono già passati ad alternative prive di PFAS, ma il costo del passaggio rimane una sfida significativa, secondo Debbie Reed, responsabile CSR di Equip Outdoor Technologies, proprietaria di Rab e Lowe Alpine.
“È impegnativo perché le nostre catene di approvvigionamento sono complesse, in una giacca isolante ci sono 120 componenti. Per assicurarci che i prodotti siano privi di PFAS, dobbiamo assicurarci che l’intera linea di produzione sia pulita”, ha spiegato.
Reed ha sottolineato che la navigazione tra diverse normative è un “lavoro a tempo pieno” e che l’allineamento con l’UE sarebbe vantaggioso per ridurre sia i tempi che i costi, rendendo così i prodotti più accessibili ai consumatori.
Tuttavia, l’industria idrica sostiene un approccio più globale, esortando il governo a implementare un divieto completo di queste sostanze chimiche.
Attualmente, le società idriche sono tenute a testare regolarmente i 48 PFAS più preoccupanti e a trattare la fornitura di acqua quando vengono rilevati livelli elevati. L’industria sostiene che questo costoso impegno non dovrebbe essere una loro responsabilità.
“Sebbene questo sia un utile primo passo, il governo deve fare molto di più. Il problema con i PFAS peggiorerà solo fino a quando le aziende chimiche non saranno costrette a interrompere la loro produzione e vendita e a ripulire il pasticcio che hanno già creato”, ha affermato un portavoce dell’organismo industriale Water UK.
Al contrario, l’Associazione delle Industrie Chimiche ha risposto affermando che, pur cercando attivamente alternative ai PFAS, il processo non è immediato.
“Trovare alternative adatte e praticabili che siano migliori per l’ambiente e forniscano le prestazioni necessarie è un compito impegnativo, che spesso richiede agli innovatori di tornare al tavolo da disegno alla ricerca di un potenziale sostituto”, ha affermato il portavoce dell’organismo commerciale.
Ulteriori informazioni di Becki Bowden e Tom Ingham.