Michael Cheika dei Leicester, Johann van Graan dei Bath, Pat Lam dei Bristol e Alex Sanderson dei Sale si sono riuniti per un episodio speciale di Rugby Union Weekly.
I principali allenatori di rugby inglese esprimono la loro impazienza di affrontare l’alta pressione delle semifinali di Premiership di questo fine settimana.
“Se non si riesce a godere di questa pressione, si dovrebbe cambiare professione”, dichiara Johann van Graan del Bath, mentre la sua squadra, capolista della classifica, si prepara ad affrontare Bristol venerdì.
“Che senso ha se non ci si diverte?”, aggiunge Michael Cheika dei Leicester.
“Accettare l’intensità; prosperare sotto pressione. Non vorremmo essere da nessun’altra parte. Cogliamo l’occasione.”
Dopo la stagione regolare, due squadre accederanno alla finale del 14 giugno allo stadio Allianz di Twickenham, tutto esaurito. Leicester ospita Sale il giorno dopo la derby del West Country di venerdì.
In un podcast speciale di Rugby Union Weekly, abbiamo presentato in esclusiva i quattro allenatori che hanno elaborato strategie per la gloria della Premiership, giorni prima delle loro partite cruciali.
“Una semifinale non è abbastanza”, afferma Alex Sanderson di Sale, che ha guidato la sua squadra a tre semifinali consecutive senza assicurarsi il campionato.
“Nessun rispetto per Leicester – ammiro il lavoro di Michael – i nostri modelli di gioco sono abbastanza simili.
“Ma c’è un limite al numero di volte che si può bussare alla porta. È ora di sfondarla. La squadra, semplicemente desidera di più.
“Dopo una lunga stagione, una vacanza al mare potrebbe essere allettante, ma non adesso. Questo viaggio non deve ancora finire.”
Pat Lam di Bristol aggiunge: “Apprezzo il privilegio. Ho cinque figli, di età compresa tra 18 e 32 anni. La mia squadra è come la mia famiglia.
“Sono rinvigorito nel vedere le loro esperienze. Si sono guadagnati questo momento, hanno dato così tanto.
“La vittoria per 5-0 del PSG in Champions League ha mostrato una squadra che si divertiva. PSG che vince 5-0
“Sono privilegiato, fortunato di esserne parte.”
Van Graan conclude: “Non si tratta di paura; si tratta di affrontare la sfida. Che vinca il migliore.
“Cosa sarebbe il mondo senza lo sport? Sono privilegiato di farne parte, parte di una squadra che lotta per il successo.
“Per raggiungere la fase successiva, dobbiamo superare un avversario formidabile venerdì.”
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Nella sua stagione di debutto in Premiership, Cheika afferma di aver “goduto del viaggio” ed è impressionato dai diversi stili di gioco del campionato, in particolare l’approccio espansivo di Bristol.
Immagina la Premiership che rivaleggia con la NRL, diventando una potenza sportiva globale. Sostiene i piani per un modello di franchising per elevare il campionato.
“Dovrebbe emulare la NRL, considerando la popolazione. Lo sport merita una base finanziaria più forte. Il campionato ha bisogno di crescita – più finanziamenti per un maggiore impatto”, ha dichiarato Cheika.
“C’è una solida base qui, ma ha bisogno di un’economia centralizzata per generare slancio, impedendo alle squadre di crollare finanziariamente. Ciò richiede un aumento delle sponsorizzazioni, delle visualizzazioni, del merchandising e di un contratto televisivo più redditizio.
“Dal punto di vista di un esterno, il potenziale di crescita nazionale è immenso.”
Tuttavia, con l’attuale struttura del campionato minacciata da una potenziale lega separatista, Van Graan sottolinea l’importanza della tradizione. Crede che il campionato sia forte dopo un periodo difficile.
“La recente partita Bath-Bristol a Cardiff è stata fenomenale. Sembrava una partita di Test match”, ha ricordato. Bath ha giocato contro Bristol
“La Premiership ha così tanto da offrire. Mio padre ha partecipato alla Coppa del Mondo del 1991 e ha portato dell’erba da Twickenham, che conservo ancora. Twickenham occupa un posto speciale nel mio cuore. Tre anni fa, la nostra partita contro i Quins lì è stata incredibile.
“Non posso influenzare il franchising, le leghe ribelli o fattori esterni. Mi concentro sulla mia squadra e credo che tutte le 10 squadre della Premiership abbiano contribuito a uno spettacolo avvincente, ognuna a modo suo.
“Siamo diversi, ma rispettosi. La Premiership è in una buona posizione.”
Il forte finale di stagione di George Ford gli è valso il premio di Giocatore del Mese di Premiership di aprile.
Le semifinali presentano i migliori apertura: Finn Russell della Scozia contro AJ MacGinty degli Stati Uniti venerdì, seguito da George Ford dell’Inghilterra e Handre Pollard del Sudafrica sabato.
“Ogni giocatore di rugby ha talento, ma alcuni sono eccezionali, in grado di elevare il proprio gioco”, osserva Lam.
Sanderson aggiunge: “Ho lavorato con AJ, ho osservato Finn Russell e ho visto Handre in Sudafrica. Questi giocatori sono praticamente allenatori con le maglie da rugby.
“A questo punto, si assumono sempre più responsabilità. Questo è ciò che definisce i grandi giocatori. Ford è uno di loro. Sarà un grande allenatore, ma ha ancora anni davanti a sé sul campo.”
Cheika concorda. “Ford dovrebbe essere nel tour dei Lions”, afferma. “È di alto livello; un allenatore nella maglia di un giocatore.”
Van Graan evidenzia l’impeccabile professionalità di Russell, nonostante la sua vasta esperienza.
“Durante una visita alla NFL del 2011 ai 49ers, ho visto uno striscione: ‘O migliori o peggiori – tu scegli'”, racconta.
“Finn genera molto clamore, ma ha perso pochi allenamenti, a parte un infortunio di cinque settimane. Questa è la dedizione che cerchiamo. Abbiamo bisogno di giocatori che spingano la squadra in avanti.
“È un privilegio assistere alle prestazioni di questi giocatori e allenare con e contro di loro. Perché alleniamo? Per i ricordi e per aiutare i giocatori a raggiungere i loro obiettivi.”
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