“Mi sentivo una principessa,” dice l’adolescente statunitense Brianna LeDoux, ripensando al suo abito da ballo, una creazione personalizzata commissionata in Nigeria.
“Volevo che il mio vestito fermasse le persone,” ha spiegato.
La diciottenne della Florida, con origini haitiane e dominicane, ha scelto un sorprendente abito nero realizzato in pizzo con paillettes e perline, un tessuto spesso presente nei tradizionali design Yoruba per abiti celebrativi coordinati.
“Non volevo solo un vestito,” ha condiviso Brianna con la BBC.
“Volevo una storia da indossare, qualcosa che dicesse: ‘Questo è chi sono, e queste sono le mie radici.'”
I balli studenteschi negli Stati Uniti hanno un peso culturale significativo, spesso romanticizzati nei film di formazione, e forniscono una piattaforma per gli studenti per esprimere la loro identità e sensibilità alla moda.
L’evento trascende una semplice festa, evolvendosi in uno spettacolo che fonde il glamour di un tappeto rosso con una tappa sociale fondamentale, offrendo a molte giovani donne una potente via per l’espressione di sé.
Quando Brianna ha pubblicato un video su TikTok mostrandosi nel suo abito da ballo africano, non era preparata alla risposta estremamente positiva, con il suo post che è diventato rapidamente virale e ora vanta oltre 1,1 milioni di visualizzazioni.
Questo entusiasmo sottolinea una tendenza crescente che guida la domanda di abiti su misura distinti per design audaci e decorazioni uniche.
Originato come una tendenza su TikTok e Instagram, dove individui come Brianna mostravano con orgoglio i loro abiti, questo fenomeno è fiorito in un’industria fiorente che collega stilisti in Africa con giovani in tutto il mondo.
Il prezzo medio per un abito da ballo realizzato in Africa varia da $600 a $1.000 (£440 a £740), a seconda della complessità del design, della selezione dei tessuti e delle decorazioni. Pezzi di lusso esclusivi, realizzati su misura, possono superare i $1.500.
Sebbene possa sembrare costoso, rimane significativamente più conveniente rispetto alla commissione di un abito personalizzato negli Stati Uniti, dove i prezzi iniziano intorno ai $3.500 e possono aumentare notevolmente in base allo stilista e ai materiali.
La BBC ha parlato con cinque stilisti in Nigeria e Ghana che collettivamente hanno soddisfatto oltre 2.800 ordini di abiti da ballo per la stagione 2025, con la maggior parte destinata agli Stati Uniti.
La stilista Shakirat Arigbabu e il suo team, con sede a Ibadan, una città nel sud-ovest della Nigeria, sono stati responsabili di 1.500 di questi ordini.
È riuscita a ritagliarsi una nicchia per sé nonostante la tradizione del ballo non sia ampiamente praticata nel suo paese.
“Il novantotto percento degli abiti che abbiamo realizzato è andato negli Stati Uniti. Stavamo lavorando a turni solo per rispettare le scadenze,” ha spiegato la signora Arigbabu.
La sua attività, Keerah’s Fashion Cave, impiega 60 dipendenti a tempo pieno, con almeno 130 dipendenti a contratto assunti durante i periodi di punta.
Nel 2019, quando ha ricevuto il suo primo grande ordine per il ballo, aveva 50 abiti da consegnare. Entro il 2024, gli ordini hanno superato i 500 e quest’anno quel numero è triplicato.
Mentre coloro che indossano gli abiti potrebbero godersi la luce post-ballo, i designer sono già tornati al lavoro.
Ogni luglio, il team di sarti della signora Arigbabu inizia i preparativi per l’anno successivo, tagliando le basi del corsetto, disegnando le silhouette e procurando i tessuti.
“Non è più stagionale; è un intero ciclo. Il ballo consuma tutto,” ha detto con entusiasmo.
Anche gli affari sono aumentati per la stilista Victoria Ani e il suo laboratorio a Uyo, nel sud-est della Nigeria. Riferisce di aver spedito oltre 200 abiti a New York, New Jersey e California.
È entrata in questo mercato nel 2022 e ora impiega un team di otto persone. Completare un singolo abito richiede da tre a sette giorni, a seconda del design, ha detto.
La signora Ani crede che scegliere un designer africano rappresenti una dichiarazione culturale.
“Dicono che c’è un senso di orgoglio quando possono dire: ‘Il mio vestito viene dalla Nigeria’,” ha affermato. “Abbiamo avuto circa tre clienti che hanno vinto ‘il vestito migliore’ e due che sono state elette reginette del ballo.”
Gli stili popolari includono corpetti con corsetto, spacchi alti, strascichi di piume, mantelli staccabili e maniche con perline. Alcuni design sono ispirati ai temi del Met Gala, all’estetica nuziale Yoruba o alle visioni afrofuturiste.
“Riceviamo richieste come ‘regina di Coachella’ o ‘Cenerentola ma africana’,” ha detto la stilista ghanese Efua Mensah, con sede ad Accra, osservando che la stagione del ballo è diventata un ciclo di vendita affidabile per aziende come la sua.
Nian Fisher, 17 anni, di Miami, in Florida, descrive l’esperienza come “unica”.
Ha trovato il suo designer su Instagram, attratta dai loro 200.000 follower e “dall’etica del lavoro che va oltre; non si limitano al minimo indispensabile”.
Tutti gli accordi sono stati presi tramite WhatsApp, inclusa una videochiamata in diretta in cui un sarto in Nigeria ha guidato lei e sua madre nel prendere le misure.
“Si sono assicurati che ogni numero fosse perfetto in modo che il mio vestito mi calzasse come un guanto,” ha spiegato.
Quando è arrivato l’abito color smeraldo, “tutti sono rimasti stupiti,” ha detto Nian.
“Il velo si trascinava sul pavimento, il tessuto era pesante e la gente continuava a dire: ‘Wow… una bellissima regina nera.'”
Sua madre, Tonya Haddly, ha ammesso di essere nervosa all’idea di ordinare dall’estero.
“Ma quando ho visto quello strascico che fluiva dalla sua testa al pavimento e catturava la luce, ho capito subito che non era stato fatto in America.”
I social media sono emersi come un luogo di incontro per adolescenti statunitensi e stilisti africani, che stanno capitalizzando questa opportunità di mercato.
Quando Trinity Foster, 18 anni, studentessa delle superiori di Memphis, ha iniziato a cercare un abito da ballo, voleva qualcosa di “raro da vedere” negli Stati Uniti e l’ha scoperto su TikTok da una stilista con sede a Lagos.
Nonostante non avesse mai indossato prima un abito super formale, solo prendisole larghi, Trinity si è fidata della guida della stilista, optando per un look attillato con “almeno un pezzo esagerato”.
Il processo di due settimane è stato fluido, il pacco sigillato sottovuoto snervante da aprire, ma all’interno c’era un abito perfettamente aderente che la faceva sentire “come Tiana” la notte del ballo – un riferimento alla prima principessa afroamericana della Disney.
“Ero super entusiasta… felice di non doverlo rispedire indietro o altro,” ha detto.
Il suo post su Instagram ha raccolto commenti positivi, domande curiose e numerose richieste di informazioni sulla stilista.
L’hashtag #AfricanPromDress ora vanta più di 61 milioni di visualizzazioni su TikTok.
“Instagram porta le vendite,” ha affermato la signora Arigbabu. “TikTok porta la fama.”
Per la stilista nigeriana, la maggior parte degli ordini vengono avviati tramite DM di Instagram, dopo che i potenziali clienti hanno esaminato le foto degli abiti taggando il suo marchio e quindi l’hanno contattata.
Tuttavia, i social media introducono anche complicazioni.
La signora Arigbabu ha raccontato di casi di clienti frustrate che hanno espresso le loro lamentele pubblicamente invece di contattarla direttamente: “Una ragazza ha detto: ‘Non voglio che venga risolto; voglio diventare virale.'”
Efua Mensah, una stilista ad Accra che ha spedito 404 abiti negli Stati Uniti quest’anno, ha osservato: “A volte, gli abiti arrivano in ritardo a causa di problemi doganali o arretrati del corriere.”
A volte, sono semplicemente sopraffatti. “Ci sono giorni in cui lavoriamo 20 ore per sistemare un abito mentre ne imballiamo un altro,” ha detto.
Tuttavia, i designer riferiscono che la maggior parte dei clienti è soddisfatta, spesso girando video dettagliati di unboxing, taggando il marchio e contribuendo ad aumentare la visibilità e gli ordini.
I designer africani che hanno parlato con la BBC hanno indicato che gli ordini di abiti da ballo statunitensi costituiscono una parte significativa delle loro entrate annuali – in un caso, fino al 25%.
Con il team della signora Arigbabu a Ibadan già in preparazione per la stagione del ballo del prossimo anno, ha menzionato che, per la prima volta, non dovrà licenziare il personale temporaneo.
Tuttavia, la tariffa statunitense del 15% recentemente implementata sulle merci importate dalla Nigeria presenta una sfida immediata.
“La tariffa aumenterà il costo, rendendoli meno competitivi nel mercato statunitense,” ha affermato la stilista.
Sebbene il prezzo più alto possa influire sulle vendite, sta prendendo in considerazione la possibilità di apportare lievi modifiche, ridurre i costi, migliorare l’efficienza ed esplorare mercati alternativi per rimanere competitiva senza gravare eccessivamente sui suoi clienti.
“Certo, sono preoccupata,” ha ammesso, riflettendo le preoccupazioni più ampie tra le imprese nigeriane che navigano nel cambiamento della politica commerciale avviato dal presidente degli Stati Uniti Donald Trump.
Un altro cambiamento significativo sarà un allontanamento dal modello precedente, in cui ogni abito veniva realizzato solo dopo che era stato effettuato un ordine, a un sistema prêt-à-porter, con abiti disponibili per la spedizione immediata.
L’accessibilità economica rimane una considerazione chiave e, sebbene meno costoso dell’acquisto di un pezzo comparabile negli Stati Uniti, un abito da ballo richiede comunque notevoli risorse finanziarie.
Man mano che il mercato matura, anche i metodi di pagamento stanno diventando più sofisticati, con i designer che iniziano a offrire piani di pagamento online per spalmare il costo.
Riflettendo sulla sua esperienza, Brianna crede che il costo fosse giustificato, poiché il ballo ha soddisfatto tutte le sue aspettative infantili.
“Ripenso molto al ballo; è qualcosa che le ragazze sognano fin dall’infanzia.”
“Onestamente, anche se le mie unghie fossero brutte, il mio trucco orribile e i miei capelli non fossero carini, finché ero in quel vestito, stavo bene.”
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