Il presidente eritreo Isaias Afwerki, un tempo elogiato come leader riformista, ha contraddetto le aspettative durante i suoi 32 anni di governo.
Risiede principalmente in una residenza rurale a 20 km da Asmara, la capitale. Il potere fluisce esclusivamente attraverso di lui, poiché le riunioni di gabinetto sono cessate dal 2018. Riceve un flusso costante di funzionari e dignitari nella sua residenza isolata, dove anche gli eritrei comuni cercano, spesso invano, il suo aiuto.
A 79 anni, Afwerki non ha mai affrontato un’elezione, e non si prospetta alcun cambiamento all’orizzonte. Tuttavia, gli anni ’90 hanno presentato un quadro nettamente diverso.
Nel 1991, il quarantacinquenne Afwerki, alla guida del Fronte di Liberazione del Popolo Eritreo (EPLF), sconfisse l’Etiopia. Il suo carisma ispirò speranza a livello nazionale e internazionale.
Il suo debutto sulla scena mondiale nel 1993 al Cairo lo vide criticare i leader africani più anziani che si aggrappavano al potere, promettendo un percorso diverso per l’Eritrea: un ordine democratico a sostegno dello sviluppo. Questa posizione gli valse ampi consensi.
I primi anni post-indipendenza hanno portato a relazioni internazionali positive. Il presidente Bill Clinton, dopo aver incontrato Afwerki nel 1995, elogiò i progressi democratici dell’Eritrea mentre veniva redatta una nuova costituzione.
Afwerki, inizialmente “presidente di transizione”, si aspettava di dimettersi dopo le elezioni successive alla ratifica della costituzione nel 1997. Tuttavia, la guerra di confine eritreo-etiope del 1998 fornì un pretesto per un rinvio indefinito.
Anche dopo un accordo di pace nel 2000, il suo impegno per la democrazia multipartitica è stato messo alla prova. Diversi ministri del gabinetto, tra cui ex alleati, chiesero riforme.
Nel 2001, il “G-15”, un gruppo di alti funzionari, accusò apertamente Afwerki di autocrazia, chiedendo l’implementazione della costituzione e le elezioni. Questo seguì un periodo di relativa apertura, con l’emergere di giornali critici.
La strada verso la democratizzazione fu bruscamente interrotta nel settembre 2001. I giornali indipendenti furono chiusi, i giornalisti arrestati e 11 membri del G-15, tra cui ex ministri, arrestati: il loro destino è sconosciuto.
Afwerki, rifiutando il processo democratico come un “casino”, dichiarò che il Fronte Popolare per la Democrazia e la Giustizia (PFDJ) al potere non era un partito, ma “una nazione”, ponendo fine a qualsiasi speranza di riforma.
Questo ha portato a condanne internazionali contro l’Eritrea, sebbene i sostenitori lodino Afwerki per la liberazione nazionale e la resistenza all’influenza occidentale. Sciolse l’assemblea di transizione nel 2002 e il gabinetto nel 2018.
Abdella Adem, un ex funzionario ora in esilio, attribuisce la repressione di Afwerki a un’ossessione intrinseca per il potere, citando la rimozione sistematica di potenziali rivali all’interno dell’EPLF.
Una proposta del 2014 per una nuova costituzione, in seguito a un tentativo di colpo di stato nel 2013, rimane inadempiuta. Il colpo di stato, volto a ripristinare la costituzione del 1997 e a rilasciare i prigionieri, fu rapidamente represso.
Zeraslasie Shiker, un ex diplomatico in esilio, evidenzia la connessione tra l’imprigionamento e l’erosione delle istituzioni democratiche. L’isolamento internazionale ha portato al ritiro di Afwerki dai forum globali.
L’economia eritrea è in difficoltà, ostacolata dalle limitazioni infrastrutturali e dal controllo statale, secondo la Banca Mondiale. Afwerki riconosce i problemi economici ma rifiuta gli aiuti umanitari, dando priorità all’autosufficienza.
Per molti eritrei, in particolare quelli intrappolati nel servizio nazionale indefinito, la vita sotto il governo di Afwerki è dura, portando a un esodo di massa. Centinaia di migliaia di persone hanno cercato rifugio all’estero.
Il recente discorso di Afwerki per il giorno dell’indipendenza non ha offerto riforme, né menzionato elezioni o rilasci di prigionieri, né un piano di ripresa economica. Nonostante le diffuse critiche, mantiene il sostegno tra alcuni segmenti della popolazione e alcuni nella diaspora.
Dal 2014 risiede nella sua casa di campagna e un presunto tentativo di preparare suo figlio come successore è fallito nel 2018. Senza un chiaro piano di successione o un’opposizione credibile, un’Eritrea post-Afwerki rimane incerta.
Mentre alcuni vedono la sua recente partecipazione alla funzione religiosa pasquale come un segno di un possibile cambiamento, per ora la presa di Afwerki sul potere rimane salda, lasciando gli eritrei in uno stato prolungato di ansiosa attesa.
Vai a BBCAfrica.com per maggiori notizie dal continente africano.
Seguici su Twitter @BBCAfrica, su Facebook all’indirizzo BBC Africa o su Instagram all’indirizzo bbcafrica