Захватывающая ничья 2-2 в серии между Англией и Индией за трофей Андерсона-Тендулкара ознаменовала собой драматическое начало нового цикла Чемпионата мира по тестовым матчам.
Соревнование оказалось эпическим: каждый из пяти тестовых матчей продолжался до последнего дня, а четыре — до последней сессии, демонстрируя одни из лучших индивидуальных и коллективных выступлений, наблюдаемых в пятидневном формате за последние годы.
Окончательный счет опроверг прогнозы перед началом серии от бывших игроков и аналитиков, большинство из которых ожидали комфортной победы, если не полной победы, для Англии.
Независимо от преимущества Англии на домашней площадке, эксперты ссылались на проблемы Индии перед серией в качестве оправдания своих прогнозов — и с вескими основаниями.
После «сухой» победы 0-3 дома от Новой Зеландии, за которой последовало поражение 3-1 от Австралии, Индия казалась уязвимой и неустойчивой.
Серия внезапных уходов на пенсию и проблем со здоровьем лишила Индию четырех ключевых игроков: Р. Ашвина, Рохита Шарму, Вирата Кохли и Мохаммеда Шами. Ожидалось, что их отсутствие окажет значительное давление на молодого Шубмана Гилла, который возглавил команду в своей первой серии в качестве капитана.
Хотя состав Индии обладал неоспоримым талантом, его неопытность, особенно в игре в сложных условиях, вызывала беспокойство.
К. Л. Рахул, Равиндра Джадеджа и Ришабх Пант были опытными игроками в Англии, но Яшасви Джайсвал, Саи Сударшан, Карун Наир, Вашингтон Сундар и Абхиманью Исваран никогда раньше не соревновались на этом уровне на английской земле.
Скромные показатели Гилла за границей еще больше усилили сомнения в его пригодности на должность капитана. Дополнительные опасения по поводу физической формы лидера атаки Джасприта Бумры еще больше уменьшили перспективы Индии.
Поражение в первом тестовом матче в Хедингли, несмотря на выигрышную позицию, когда Англия преследовала 373 в четвертом иннинге, казалось, подтвердило опасения аналитиков.
Однако Индия оправилась от этой неудачи впечатляющим образом, одержав убедительную победу с преимуществом в 336 ранов в следующем тестовом матче в Эджбастоне.
Этот быстрый поворот событий был не делом случая, а результатом мастерства и непоколебимой решимости — качеств, которые определят игру Индии на протяжении всей оставшейся части серии.
Три последующих тестовых матча проходили в ожесточенной борьбе, и обе команды повышали свой уровень интенсивности и мастерства, отвечая ударом на удар.
Эта напряженность вызвала частые столкновения, но также вызвала незабываемые проявления стойкости, когда игроки с обеих сторон боролись с усталостью и травмами, чтобы удержать свои команды в борьбе.
Статистика дает представление о факторах, которые поддерживали борьбу Индии на протяжении всего этого напряженного соревнования.
Три индийских бэтсмена — Гилл, Рахул и Джадеджа — превзошли 500 пробежек в серии, по сравнению с единственным представителем Англии, Джо Рутом.
Индия зарегистрировала 12 столетий, в то время как Англия — девять.
Мохаммед Сирадж стал лучшим игроком, берущим калитки, с обеих сторон, с 23 калитками. Акаш Дип был единственным боулером, взявшим 10 калиток в одном матче.
Неудач было немного, а героев было много, но Шубман Гилл и Мохаммед Сирадж выделялись как столпы выдающегося выступления Индии в серии.
Гилл, находясь в форме Брэдмана, набрал 754 рана, в том числе 430 в одном тестовом матче.
Ему не хватило всего 20 ранов, чтобы побить рекордную серию Сунила Гаваскара, и он уступил только Дону Брэдману (810) по количеству пробежек, набранных в серии капитаном.
Упоминание рядом с Брэдманом и Гаваскаром подчеркивает достижение и потенциал Гилла. Его плодотворная игра принесла уважение его команде, и после осторожного старта он быстро набрался уверенности, демонстрируя прекрасный темперамент и проницательную тактику в сложных ситуациях.
Сирадж, который с момента своего дебюта в 2021 году в основном оставался в тени Бумры и Шами, проявил себя так впечатляюще, что мгновенно вошел в крикетный фольклор.
Дерзкий и неутомимый, он бросал мяч с непоколебимой душой, постоянно играя на полную катушку, не щадя своего тела, приняв на себя роль наконечника копья в отсутствие Бумры и вдохновляя своих товарищей по команде выкладываться по полной — заслужив всеобщий трепет и восхищение.
23 калитки Сираджа пришлись на средний показатель 32,43, с экономическим показателем 4,02 и частотой ударов 48,43 — в отрыве от других, вряд ли ошеломляющие цифры.
Однако в двух победах Индии он оказался решающей силой. В Эджбастоне его шесть калиток в первом иннинге (всего семь) решительно склонили чашу весов в пользу Индии. В Овале он взял девять калиток — четыре в первом иннинге и пять во втором — перевернув матч с ног на голову.
Повествование о том, как Индия сохраняла хладнокровие в течение 25 дней под огромным давлением — подпитываемая силой воли, амбициями и мастерством — кульминацией которого стало захватывающее 56-минутное возвращение на Овале, чтобы обеспечить победу и сравнять счет в серии, является одной из самых захватывающих историй в тестовом крикете.
Это также сигнализировало о переходе этой молодой индийской команды из положения опасения и неуверенности в положение больших надежд, движимых амбициями и совершенством.
Будущее кажется светлым.
Следите за BBC News India в Instagram, YouTube, Twitter и Facebook.