Im vergangenen September erhielt Gawain Towler, langjähriger Kommunikationsdirektor für Nigel Farages verschiedene Parteien, einen unerwarteten Anruf in der Londoner Zentrale von Reform UK: Er wurde entlassen.
Die Entscheidung, getroffen vom damals neu ernannten Vorsitzenden von Reform UK, Zia Yusuf, zielte darauf ab, die Partei zu professionalisieren. Trotz Yusufs Anwesenheit im Büro wurde die Entlassung jedoch vom Chief Operations Officer von Reform in einem separaten Raum mitgeteilt.
Nach zwei Jahrzehnten in der euroskeptischen Politik hatte Towler nur wenige Minuten Zeit, um seine Sachen zu packen.
„Ich war etwas verärgert“, sagte Towler der BBC News. „Es war eine überraschende Art, das zu tun.“
Towler war nicht der Einzige, der während Yusufs elfmonatiger Amtszeit Reibung mit dessen Führungsstil erlebte. Nach Yusufs kürzlich erfolgtem Rücktritt räumte Farage ein, dass dessen „Goldman-Sachs-ähnliche Mentalität“ für einige Schwierigkeiten bereitete.
„Zia arbeitete sehr hart, hatte aber Schwierigkeiten mit Beziehungen und Menschen“, kommentierte Arron Banks, ehemaliger Bürgermeisterkandidat von Reform und Farage-Verbündeter, auf X.
Towler erklärte: „Geschäftsleute gehen oft in die Politik und gehen davon aus, dass sie wie ein Unternehmen funktioniert, wo harte Arbeit durch hohes Gehalt gerechtfertigt ist.“ Viele innerhalb von Reform waren jedoch Freiwillige oder veteranisierte Euroskeptiker, die an Autonomie gewöhnt waren, nicht an ständiges Berichten.
Towler beschrieb Yusufs Vorgehen als „eine Brutalität, die eine Freiwilligenorganisation, die auf persönlichen Beziehungen basiert, schwer findet“, was zu weit verbreiteter Verärgerung führte. „Wir geben unsere Freizeit auf und werden schlecht behandelt“, sagte er. „Es gab Antrieb und Leidenschaft, aber wenig Empathie und Sympathie – essentielle Eigenschaften.“
Yusuf weist diese Behauptungen zurück und führt negative Reaktionen auf seinen Erfolg als Vorsitzender zurück.
Vor seiner Tätigkeit bei Reform UK war Yusuf Mitbegründer und Leiter von Velocity Black, einem Luxus-Concierge-Service. Der angebliche Verkauf für 300 Millionen US-Dollar (221 Millionen Pfund) an eine US-Bank im Jahr 2023 brachte die Mittel für seine sechsstellige Spende an Reform und seine unbezahlte Tätigkeit als Vorsitzender ein.
Ehemalige Mitarbeiter von Velocity Black, die von der BBC interviewt wurden, beschrieben jedoch ähnliche Probleme: kontrollierendes Verhalten, mangelnde Empathie und abrupte Entlassungen. Sein plötzlicher Rücktritt von und seine schnelle Rückkehr zu Reform spiegelten ein vergleichbares Ereignis bei Velocity wider.
Bei Velocity gab es Bedenken hinsichtlich unvorhersehbaren Verhaltens, das ein Klima der Angst schuf, Vorwürfe wegen unangemessenen Verhaltens von einer ehemaligen Mitarbeiterin und Missachtung anderer, veranschaulicht durch das Erlauben, dass sein Hund den Bürovorleger beschmutzte.
Es bleibt die Frage, ob Reform Yusufs Hintergrund ausreichend geprüft hat und ob diese Probleme vorhersehbar waren. „Wir waren fassungslos [dass er in die Politik ging]“, sagte ein anonymer ehemaliger Mitarbeiter und spiegelte die Gefühle anderer wider, die aufgrund bestehender Branchenbeziehungen ungenannt blieben. „Es ist absurd… eine Person mit dieser Geschichte auf der öffentlichen Bühne.“
Ein weiterer ehemaliger Mitarbeiter zeigte sich schockiert und stellte die Überleitung von „unbeholfenem CEO eines lächerlichen Konzepts in eine hochrangige Position in einer großen politischen Partei“ in Frage.
Der Verkauf von Velocity Black an Capital One im Jahr 2023 stellte einen bedeutenden finanziellen Erfolg dar. Seine Reise war jedoch angeblich turbulent. Angefangen als mobile Zahlungs-App, wechselte es zu Luxusreisen und -erlebnissen.
Einige ehemalige Kollegen sahen Yusuf als „Visionär“ und „Naturgewalt“, der geschickt Investitionen sicherte. Aber über ein halbes Dutzend ehemaliger Mitarbeiter malten ein anderes Bild und beschrieben einen anspruchsvollen und unempathischen Führer mit einem Muster harter Entlassungen.
„Zia ist einer der schwierigsten Menschen, für die ich je gearbeitet habe“, sagte einer. Ein anderer beschrieb ein Umfeld „ständiger Angst“, gekennzeichnet durch „Null Empathie“ und „ein ziemlich toxisches Umfeld“.“
Ein dritter Mitarbeiter gab an, dass er die Leute „an die absoluten Grenzen“ brachte, und verwies auf unvorhersehbares Verhalten und das daraus resultierende Klima der Angst. Öffentliche Rüge von Mitarbeitern wurden ebenfalls berichtet, manchmal vor Kunden.
Viele Mitarbeiter hatten keine formellen Verträge, und die Fluktuation war hoch. Ein Mitarbeiter beschrieb seinen Führungsstil als „regelmäßige Interaktion“ fehlend und verwies auf eine Online-Bewertung, die ihn als „das schlechteste Unternehmen, in dem ich je gearbeitet habe“ beschrieb.
Ein Mitarbeiter beschrieb, dass er zunächst mit Abendessen „umworben“ wurde, bevor die Realität des intensiven, anspruchsvollen Arbeitsumfelds und Yusufs unberechenbares Temperament deutlich wurde.
Yusufs unermüdlicher Arbeitsethos, oft bis zur Erschöpfung, spiegelte seine Zeit bei Reform wider. Sein Urlaub von Velocity im Jahr 2017 und seine anschließende Rückkehr deuteten auch auf seine jüngste Erfahrung bei Reform hin.
Ein ehemaliger Mitarbeiter verzichtete auf Aktienoptionen und verzichtete aufgrund der negativen Erfahrung und ethischer Bedenken auf einen potenziellen sechsstelligen Gewinn.
Während viele Kritik äußerten, boten einige positive Perspektiven und lobten seine Fähigkeiten als Spendenwerber und überzeugender Redner und beschrieben ihn sogar als „brillanten Chef“. Aber selbst diejenigen, die positiv sprachen, räumten seinen anspruchsvollen Führungsstil und die Angst ein, die er einflößte.
Die geringe Größe von Velocity schreckte vor formellen Beschwerden ab, aus Angst vor Repressalien. Im Jahr 2018 berichtete eine Mitarbeiterin, dass sie spät abends Anrufe von Yusuf erhalten habe, die sie unbehaglich machten. Sie besprach die Angelegenheit mit Yusufs Mitbegründer, der sagte, die Anrufe seien versehentlich erfolgt.
Monate nach ihrer Kündigung beschwerte sie sich darüber, dass Yusuf wiederholt versuchte, ihrem persönlichen Instagram-Account zu folgen, obwohl sie ihn auf WhatsApp blockiert hatte. Sie deutete auch an, dass andere ähnliche Erfahrungen gemacht hatten. Yusuf bestreitet dies und behauptet, ein Social-Media-Manager sei verantwortlich gewesen.
Diese Person, die von Yusufs Anwälten kontaktiert wurde, bestätigte die Verwaltung von Yusufs Konten, bestritt jedoch jegliche Kenntnis anderer Mitarbeiter oder böswilliger Absichten.
Velocity Black unterhielt Büros in London und mehreren US-Städten. Während seiner US-Expansion wohnte Yusuf in einer luxuriösen Wohnung in New York, die 8.000 Dollar pro Monat kostete und vom Unternehmen bezahlt wurde.
Mehrere Mitarbeiter stellten diese Ausgaben in Frage und hielten sie für übertrieben für ein wachsendes Start-up. Luxuriöse Partys mit Prominenten waren ebenfalls ein Streitpunkt, wobei einige dies als wichtig für Yusufs Image erachteten.
Yusufs Vorliebe für Designerkleidung und Sportwagen sowie die Parkgebühren, die beim Abstellen im Westfield Shopping Center entstanden sind, verstärkten die Bedenken hinsichtlich übermäßiger Ausgaben. Yusuf bestreitet die Behauptung der Parkgebühren und übermäßige Ausgaben.
Das attraktive Personal des Unternehmens wurde ebenfalls erwähnt, obwohl dies eher als Teil des High-End-Images denn als bewusste Rekrutierungsstrategie beschrieben wurde.
Yusufs Führungsstil wurde häufig als chaotisch beschrieben, mit langen Arbeitszeiten und mangelnder Struktur, obwohl einige es trotz mangelnder formeller Führung genossen. Seine Missachtung anderer zeigte sich in Vorfällen mit seinem Hund Apollo, der häufig im Büro Kot absetzte, wobei Yusuf anscheinend nicht bereit war, aufzuräumen.
Mitarbeiterbewertungen auf Glassdoor dokumentierten dies, wobei mindestens ein Beitrag später entfernt wurde. Ähnliche Berichte tauchten über Yusufs eigene Wohnung auf. Yusuf bestreitet, den Hund über Nacht im Büro gelassen zu haben, und behauptet, er sei nach draußen gebracht worden.
Velocity Black verzeichnete ein schnelles Wachstum und rangierte kurzzeitig auf der Liste der am schnellsten wachsenden Unternehmen des Financial Times. Diese Rangliste wurde jedoch später nach unten korrigiert, nachdem festgestellt wurde, dass die angegebenen Umsatzzahlen ungenau waren.
Yusufs Mitbegründer trat 2022 zurück, nur um zwei Monate später ein Angebot von Capital One zu erhalten. Der darauf folgende Verkauf im Jahr 2023 verschaffte Yusuf die Mittel, um in die Politik einzusteigen.
Nach seinem Rücktritt als Reform-Vorsitzender kehrte Yusuf zurück, um die „Doge“-Einheit der Partei zu leiten, die sich auf Politik und Medienauftritte konzentriert. Ein neuer Vorsitzender, David Bull, wurde seitdem ernannt.
Auf einer Pressekonferenz räumte Yusuf seine Mängel ein und erklärte, die Partei brauche einen „freundlicheren und charmanteren“ Führer.
Towler bemerkte eine gewisse Erleichterung unter den Mitgliedern von Reform nach Yusufs Rücktritt, erkannte aber auch die Unterstützung für seine neue, fokussiertere Rolle.
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