Genetisch veränderte, wollige Mäuse könnten eines Tages helfen, die Arktis mit haarigen, genetisch modifizierten Elefanten zu bevölkern und den Planeten vor dem Erwärmen zu schützen.
Das sind die überraschenden Behauptungen, die ein US-Unternehmen am Dienstag machte, als es bekannt gab, Mäuse mit „mammutähnlichen Merkmalen“ geschaffen zu haben. Das langfristige Ziel von Colossal Biosciences ist es, mammutähnliche Kreaturen zu züchten, die helfen können, das arktische Permafrost zu schützen.
Kritik ist jedoch aufgekommen, dass die Züchtung mammutähnlicher Kreaturen ein großer Schritt von der Erzeugung haariger Mäuse entfernt ist, dass es unethisch ist und dass das ganze Projekt ein Publicity-Stunt ist.
Das Unternehmen sagt jedoch, es sei falsch beurteilt worden und dass die Maus ein wichtiger Schritt auf dem Weg zur Wiederherstellung der erschöpften Natur der Erde ist.
Colossal Biosciences sagt, dass die Experimente mit haarigen Mäusen ein Schritt auf dem Weg zur genetischen Modifizierung von Elefanten waren, um sie haariger und besser an die Kälte anzupassen.
Das Unternehmen sagt, dass sein Ziel ist, Herden von Kreaturen zu züchten, die es als „mammutähnliche Kreaturen“ bezeichnet, die in der arktischen Tundra leben sollen. Das Unternehmen sagt, dass die Weidegewohnheiten dieser Kreaturen dazu führen würden, dass Graslandflächen gedeihen und die Menge an Kohlenstoffdioxid, das durch das Schmelzen des Permafrosts freigesetzt wird, reduziert wird.
Kohlenstoffdioxid ist ein Treibhausgas, das einer der Haupttreiber der globalen Erwärmung ist.
Kritiker sagen jedoch, dass es bedeutende wissenschaftliche Herausforderungen zu überwinden gibt, bevor diese Veränderungen an Mäusen auf Elefanten ausprobiert werden können.
Colossals Mitbegründer und CEO, Ben Lam, sagte der BBC News, dass die wolligen Mäuse einen großen Schritt nach vorn markierten.
„Wir sind auf dem Weg, bis 2028 den ersten kaltenadaptierten Elefanten zu haben, und das bedeutet, dass wir bis Ende 2026 die ersten Embryonen haben werden“, sagte er.
„Über die Zeit werden wir diese ganze Linie kaltenadaptierter Elefanten haben, die wir in die Wildnis zurückbringen können, die sich untereinander fortpflanzen können“
Die wolligen Mäuse hatten acht ihrer Gene modifiziert: sieben waren an die Haarwachstums-Gene von Mäusen angepasst und das achte war ein Mammut-Gen, das den Körperfettanteil erhöht.
Die Forscher fanden heraus, dass die Tiere längeres, krümeligeres Haar hatten, aber keine Beweise dafür, dass das Mammut-Gen, das den Fettanteil erhöht, eine Wirkung hatte.
Die Arbeit von Colossal Biosciences ist von Wissenschaftlern, die nicht für das Unternehmen arbeiten, mit Skepsis aufgenommen worden. Ihre Bedenken umfassen:
„Das scheint keinen praktischen Nutzen oder wissenschaftlichen Wert zu haben“, sagte Dr. Helen Wallace von der Kampagnengruppe GeneWatch.
„Es ist darauf ausgelegt, Publicity zu generieren, und ich denke, dass die meisten Menschen schockiert sein werden“, fügte sie hinzu.
In Antwort darauf sagen die Colossal-Forscher, sie fühlten sich falsch beurteilt. Ihre Maus sei ein Werkzeug, sagen sie, mit dem sie testen können, ob die verschiedenen genetischen Veränderungen, die sie geplant haben, wirksam und sicher sind, bevor sie sie auf Elefanten ausprobieren.
„Die Validierung, dass dies funktioniert, ist wirklich aufregend für dieses Projekt“, sagt der Chef-Wissenschaftler des Unternehmens, Prof. Beth Shapiro.
Sie fügt hinzu, dass das Unternehmen andere Forschungsprogramme parallel laufen lässt, wie zum Beispiel die Studie der Embryonentwicklung und die Erstellung künstlicher Gebärmütter für die genetisch modifizierten Elefanten, die wachsen sollen, und dass das Unternehmen sagt, es werde sein Ziel erreichen, kaltenadaptierte Elefanten in ein paar Jahren zu schaffen.
Prof. Shapiro bestreitet entschieden die Behauptung, dass die Arbeit sinnlos ist. Sie sagt, dass das Unternehmen plant, ausgestorbene Arten wie den Dodo und den Tasmanischen Tiger, sowie den Mammut, wiederzubeleben, um ökologische Nischen zu füllen, die verloren gegangen sind, und so die Biodiversität und die Umwelt zu verbessern.
Die genetischen Werkzeuge, die das Unternehmen entwickelt, helfen bereits jetzt Arten, die vom Aussterben bedroht sind, sagt sie. Dazu gehören die Entwicklung eines Impfstoffs für Elefanten gegen ein tödliches Virus; die Erzeugung genetisch modifizierter Marsupialien in Australien, bekannt als Quoll, die gegen Neurotoxine des Kaninchenkäfers resistent sind; und die Wiederherstellung genetischer Vielfalt bei der rosa Taube auf Mauritius.
Und Prof. Shapiro sagt, dass die Elefanten nicht leiden werden. Das Team entwickelt Techniken, um nur lebensfähige Embryonen zu screenen, und sie glaubt, dass sie nicht als Außenseiter behandelt werden.
„Wir ändern nur ein paar Buchstaben in ihrem DNA-Code. Die Elefanten werden von Müttern geboren, die sie nicht als Freaks sehen werden, weil sie sehr ähnlich wie sie selbst sind, nur mit viel mehr Haar und können in kälteren Klimazonen überleben“.