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Millionen von Haushalten in ganz England müssen sich auf höhere Wasserrechnungen als ursprünglich erwartet einstellen, nachdem die britische Wettbewerbs- und Marktaufsichtsbehörde (CMA) fünf Wasserunternehmen die Erlaubnis erteilt hat, ihre Gebühren zu erhöhen.
Anglian Water, Northumbrian Water, Southern Water, Wessex Water und South East Water hatten die Genehmigung beantragt, die Rechnungen über das von der Branchenaufsichtsbehörde Ofwat genehmigte Niveau hinaus zu erhöhen.
Diese Unternehmen argumentierten, dass die von Ofwat festgelegten Preiserhöhungen – durchschnittlich 36 % über die nächsten fünf Jahre – nicht ausreichten, um die notwendigen Infrastrukturverbesserungen zu ermöglichen.
Ein von der CMA einberufenes Gremium hat nun entschieden, dass die Rechnungen um durchschnittlich weitere 3 % steigen dürfen, was etwa 12 £ pro Jahr entspricht, wobei Faktoren wie erhöhte Fremdkapitalkosten für die Unternehmen angeführt werden.
Laut der von der CMA ernannten unabhängigen Expertengruppe dürfen Anglian Water und Northumbrian Water ihre Rechnungen um weitere 1 %, Southern Water um 3 %, South East Water um 4 % und Wessex Water um 5 % erhöhen.
Zusammen bedienen diese fünf Wasserunternehmen über 7 Millionen Haushalts- und Geschäftskunden. Ihre ursprünglichen Anträge auf Rechnungserhöhungen waren deutlich höher als die letztendlich gewährten.
Die CMA-Gruppe berichtete, dass die Unternehmen insgesamt 2,7 Milliarden Pfund an zusätzlichen Einnahmen durch diese Erhöhungen erzielen wollten, aber sie genehmigte nur 21 % dieses Betrags, was zusätzlichen 556 Millionen Pfund entspricht.
„Wir sind zu dem Schluss gekommen, dass die Anträge der Wasserunternehmen auf erhebliche Rechnungserhöhungen, die über die bereits von Ofwat genehmigten hinausgehen, größtenteils ungerechtfertigt sind“, erklärte Kirstin Baker, die den Vorsitz der Expertengruppe führte.
„Wir sind uns der erheblichen Belastung der Haushalte bewusst und haben uns bemüht, die Erhöhungen zu minimieren und gleichzeitig eine angemessene Finanzierung für wesentliche Verbesserungen zu angemessenen Kosten sicherzustellen.“
Die Vorschläge der CMA sind derzeit vorläufig. Ofwat und die betroffenen Wasserunternehmen haben die Möglichkeit, zu antworten, bevor die CMA in den kommenden Monaten ihre endgültige Entscheidung trifft.
Wasserunternehmen sind in der Regel auf Fremdkapital angewiesen, um einen erheblichen Teil ihrer Investitionspläne zu finanzieren. Die CMA wies darauf hin, dass der Anstieg der Zinssätze für diese Kredite, der die Ausführung ihrer Pläne für die Unternehmen verteuert, ein wesentlicher Faktor für ihre Entscheidung war, eine Preiserhöhung zuzulassen.
Thames Water, das vor finanziellen Herausforderungen steht, beantragte ebenfalls höhere Preiserhöhungen, hat seinen Fall jedoch auf Ende Oktober verschoben, da das Unternehmen versucht, ein Rettungspaket abzuschließen.
Die Behörden haben die Wasserunternehmen angewiesen, die veraltete Infrastruktur zu sanieren, die als Hauptursache für Fluss- und Wasserverschmutzung identifiziert wurde. Die Umweltbehörde hat einen Anstieg der schwerwiegenden Verschmutzungsereignisse mit Beteiligung von Wasserunternehmen um etwa 60 % im Jahresvergleich gemeldet stieg um etwa 60 % in einem Jahr.
Wasserministerin Emma Hardy betonte ihre Erwartung, dass alle Wasserunternehmen „angemessene Unterstützung für alle leisten werden, die Schwierigkeiten haben, ihre Rechnungen zu bezahlen“.
Anne Pardoe von Citizens Advice warnte: „Steigende Wasserrechnungen in einer Zeit, in der Einzelpersonen im ganzen Land bereits die Duschzeiten verkürzen und die Wäsche einschränken, werden die Haushaltsbudgets an ihre Belastungsgrenze bringen.“
Sie plädierte für die Einführung eines nationalen Sozialtarifs, um einkommensschwachen Haushalten zu helfen, sich lebensnotwendige Rechnungen leisten zu können. Sozialtarife werden derzeit von einigen Anbietern von Dienstleistungen wie Breitband und Energie angeboten, die Beziehern von Sozialleistungen Zugang zu ermäßigten Tarifen bieten, obwohl die Zulassungskriterien variieren.
David Henderson, Chief Executive von Water UK, der die Wasserunternehmen vertritt, erklärte, dass die Ergebnisse der CMA zu einer durchschnittlichen zusätzlichen Erhöhung von „1 £ pro Haushalt und Monat“ für Kunden der beschwerdeführenden Wasserunternehmen führen werden.
Auf die Frage des BBC-Programms Today, warum die Unternehmen die notwendigen Modernisierungen nicht selbst finanzieren könnten, antwortete Herr Henderson, dass die Aktionäre bereits beträchtliche Summen ihres eigenen Kapitals investiert hätten und dass acht Wasserunternehmen im Jahr 2024 Verluste gemeldet hätten.
„Investoren sind nicht verpflichtet, in diesen Sektor oder auch nur in dieses Land zu investieren“, sagte er und fügte hinzu, dass viele „seit Jahren keinen Gewinn mehr erzielt haben. Dies ist keine Branche, die im Geld schwimmt. Es ist eine Branche, die eine wichtige Infrastruktur bereitstellt.“
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