Wissenschaftler sagen, dass subtile Unterschiede in der Farbe von Meerwasser es ihnen ermöglichen, winzige, aber kritisch wichtige, antarktische Meereslebewesen aus dem Weltraum zu zählen.
Das Ziel des neuen Forschungsbemühens sind Antarktische Krill, die nur ein paar Zentimeter lang sind und eines der häufigsten und wichtigsten Tiere auf dem Planeten sind.
Meereswildtiere – einschließlich Wale, Pinguine, Robben und Seevögeln – ernähren sich alle von diesen winzigen Kreaturen.
Naturschutz-Wissenschaftler sind jedoch besorgt, dass Fischerei und Klimawandel negativ auf sie auswirken könnten, und sagen, wir benötigen neue Wege, um die Kreaturen zu überwachen.
„Antarktische Krill sind die Superhelden des Südlichen Ozeans“, sagte Rod Downie, Chefberater für Polarfragen bei der Wildlife-Organisation WWF-UK.
„Sie sind winzige, unsung Heroes, die unglaubliches Meeresleben aufrechterhalten, aber Klimawandel und nachhaltige Fischerei setzen sie unter Druck.“
Forscher der Universität Strathclyde, WWF und der British Antarctic Survey (BAS) entwickeln eine neue Methode, um Satelliten zu nutzen, um herauszufinden, wie viele Krill im Ozean um Antarktika herum leben.
Der Schlüssel liegt in subtilen Unterschieden in der Menge an Licht, die Meerwasser absorbiert – je nachdem, wie viele Krill darin schwimmen.
Dr. Cait McCarry von der Universität Strathclyde ist gerade von einer Reise nach Antarktika zurückgekehrt, wo sie Krill gefangen hat, um diesen Effekt zu messen.
„Wir beginnen mit Meerwasser, fügen dann einen Krill hinzu und nehmen eine Messung [der Menge an Licht, die das Wasser absorbiert]“, erklärte sie. „Dann fügen wir einen weiteren Krill hinzu und nehmen eine weitere Messung.“
Diese Analyse, wie genau die Dichte von Krill die Farbe des Ozeans ändert, wird, sagen Forscher, es ihnen ermöglichen, Schnappschüsse der Krill-Population aus Satelliten zu machen – die Population von Space aus zu überwachen.
Krill sind Nahrung für einige der größten Tiere auf dem Planeten – einschließlich riesiger Wale, die Tausende von Kilometern reisen, um in Antarktika zu fressen.
Sie sind auch die Grundlage eines gesunden Ozeans – Teil eines tugenden Kreislaufs: Wale essen Krill, Krill essen mikroskopische Pflanzen, die in Meereis leben, und diese Pflanzen absorbieren erdwärmendes Kohlenstoff, während sie wachsen. Wenn Wale koten (in riesigen Mengen), düngt das die planeten kühlenden marinen Pflanzen.
Jedoch, da die Ozeantemperaturen mit der globalen Erwärmung steigen, sind Naturschutz-Wissenschaftler besorgt, dass dieser Kreislauf gestört werden könnte, und dass Krill verletzlich sein könnten.
Herr Downie sagte: „Wir benötigen dringend bessere Fischereimanagement und Schutz von Krill-Habitaten innerhalb eines Netzwerks von Meeresschutzgebieten.
„[Dieses Projekt könnte] uns ein neues Werkzeug geben, um diese wichtige Art zu überwachen und zu schützen.“
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