Billy Horschel machte einen Birdie-Putt auf dem vorletzten Loch, als Atlanta Drive GC New York GC besiegte und den ersten TGL-Titel in Florida gewann.
Als Billy Horschs Golfball in das Loch verschwand, feierte der Amerikaner, indem er sprintete, sprang, fluchte und seinen Schläger warf.
Es war ein elektrisierender und animierter Moment, der zum Signature-Moment der Debütsaison von TGL wurde.
Dieser abwärts führende, sich windende und letztendlich erfolgreiche Putt half Horschel und seinen Teamkollegen Patrick Cantlay und Justin Thomas, den Sieg gegen den Franchise New York Golf Club zu erringen.
Dies geschah in der zweiten der besten von drei Final-Serien. Die Sieger kamen von 3-0 zurück (ein Punkt wird für jedes gewonnene Loch vergeben) und triumphierten 4-3, um eine unangreifbare 2-0-Führung zu erzielen.
Eine so dramatische Finish war genau das, was die Tech-infundierte Golf League benötigte – der Art von Höhepunkt, den Tiger Woods und Rory McIlroy sich vorstellten, als sie in die Idee einer lauten, indoor-Simulator-Version des Spiels investierten.
Der entscheidende Putt, der mehrere dramatische Breaks involvierte, könnte als Metapher für eine Eröffnungssaison gesehen werden, die weit von straightforward entfernt war.
Es gab technische Probleme, vernichtende Matches, notwendige Regeländerungen und eine Mischung von Reaktionen von Golf-Fans. Aber irgendwie traf die TGL ihr Ziel.
Sie erzielte respektable Fernsehzuschauerzahlen, half bei der Enthüllung von Spielernpersönlichkeiten und engagierte ein etwas jüngeres Publikum. Das Medianalter für ESPNs Zuschauer war 51 Jahre alt im Vergleich zu den üblichen 63 Jahren für PGA-Tour- und LIV-Veranstaltungen.
Atlanta Drive kämpft zurück und gewinnt ersten TGL-Titel
Atlanta besiegt New York in erstem Match des TGL-Finals
Gespielt wurde größtenteils am Montag- und Dienstagabend, um Zuschauer anzuziehen. Es begann vielversprechend mit mehr als 900.000 Zuschauern in den USA, die das erste Match im Januar verfolgten, aber die Zuschauerzahlen gingen auf etwa die Hälfte zurück.
Die frühen Kontests fehlten an einer kompetitiven Edge. Die Spieler schienen mit dem Konzept zu kämpfen – es gab eine Unbehaglichkeit zwischen einem Wettbewerb mit 21 Millionen Dollar Preisgeld und einer Umgebung, die es wie ein Hit-and-Giggle-Event erscheinen ließ.
In einem Match verstand Woods eine Distanz-Anweisung um 100 Yards falsch und lachte es ab. Stellen Sie sich das in einem Tour-Event vor. Das würde nicht passieren. Die kompetitive Glaubwürdigkeit von TGL nahm mit diesem Moment unbestreitbar einen Schlag.
Die Taktik, den „Hammer“ zu spielen, um ein Loch zu doppelten Punkten zu machen, funktionierte anfangs nicht, aber wurde zu einem effektiveren Werkzeug, nachdem die Regeln angepasst wurden, um drei „Hämmer“ zuzulassen.
Diese Dimension wurde letztendlich ein entscheidender Faktor bei der Titelentscheidung und brachte eine willkommene Edge in die Verfahren.
TGL erzeugte den Art von Buzz, den die abtrünnige LIV-Tour anstrebt. Die saudisch-basierte Runde, jetzt in ihrer vierten Saison, hat nur begrenzten Erfolg in diesem Bereich erzielt – vor allem mit ihrem Adelaide-Turnier.
Horschs Histrioniken waren direkt aus dem LIV-Handbuch, aber schienen nicht fehl am Platz, als TGL ihr Playoff-Stadium erreichte. Der unveränderlich tote-pan Cantlay war eine ständige Erinnerung daran, dass es ein ernsthaftes Geschäft gab.
Es war Cantlays Chip gegen Cameron Young ein Loch nach Horschs dramatischem Putt, der Atlantas Sieg besiegelte.
„Es wäre großartig für Golf, wenn dies erfolgreich wäre“, bemerkte LIVs Phil Mickelson auf sozialen Medien.
„Der Golf-Fan ist der loyalste Fan im Sport – kaufe ein Ticket, gehe Meilen und sehe einen Bruchteil der Aktion. Aber dies könnte es dem Golf-Fan ermöglichen, ein Ticket zu kaufen, sich hinzusetzen und die gesamte Aktion zu sehen, genau wie bei anderen Sportarten.
„Es könnte wirklich gut für das Spiel sein, wenn es überzeugend ist.“
LIV-Spieler sind derzeit nicht für TGL berechtigt, weil es von der PGA-Tour unterstützt wird. Das könnte sich ändern, wenn ein Deal zwischen den beiden rivalisierenden Touren und LIVs Brooks Koepka besucht das Match zwischen Jupiter und The Bay am 25. Februar.
Der Start des ersten der beiden entscheidenden Matches am Montag wurde durch ein überlaufendes Frauen-NCAA-Basketball-Spiel auf ESPN2 verzögert, was uns sagt, wo TGL in der größeren sportlichen Bild steht.
Trotzdem wird es zurückkehren. Die Investition ist tief für ein Projekt, das 11 der weltweit besten 15 Golfer aufweist. Die 1500-Sitz-250.000-Quadratfuß-Sofi-Center-Arena auf dem Palm Beach State College-Campus kostete 50 Millionen Dollar zu bauen.
Und es gibt bereits Überlegungen, eine zweite Arena an der Westküste Amerikas hinzuzufügen, obwohl das wahrscheinlich Jahre entfernt ist.
„Wir sind mitten in einem Expansionsprozess“, sagte Mike McCarley, der TMRW-Executive, der das Projekt mit Woods und McIlroy gründete.
„Wenn wir genau entscheiden, wann wir diese Entscheidung treffen – es gibt keine Zeitlinie dafür notwendigerweise“, fügte McCarley hinzu.
„Wir haben potenzielle Expansionsteam-Besitzer bei jedem einzelnen Match dieser Saison besucht, die uns besuchen kommen. Einige von ihnen haben viele Fragen, viele Rückmeldungen.“
TGL hat bereits die Unterstützung führender amerikanischer Sportinvestoren, die hinter den sechs Teams stehen, die teilnahmen.
Sie umfassen den Atlanta Falcons-Besitzer Arthur Blank (Atlanta Drive), John Henry und die Fenway Sports Group (Boston Common), den New York Mets-Besitzer Steve Cohen (New York Golf Club), den ehemaligen Milwaukee Bucks-Besitzer Marc Lasry (The Bay Golf Club) und David Blitzer, der sich Woods‘ Gruppe anschloss, die Jupiter Links besitzt.
„Wir mögen wirklich diese Team-Besitzer, die Betreiber anderer Sportteams und professioneller Ligen in ihren Gemeinden sind“, sagte McCarley.
„Aber wir haben viele wirklich interessante diverse Leute domestisch und international. Sie können sich ansehen und sehen, wie es aussieht, wenn es vorwärts geht.“
Die ehemalige Tennis-Großart Serena Williams ist Co-Besitzerin des Los Angeles-Teams und ihre Beteiligung führt zu Überlegungen, ob TGL einen Fehler gemacht hat, indem sie keine der besten Spielerinnen der LPGA wie Nelly Korda und Lydia Ko aufgenommen hat.
Wie LIV könnte TGL Schwierigkeiten haben, traditionelle, harte Golf-Fans zu überzeugen, die ihre raue Umgebung, die im Gegensatz zur mehr gentlemanhaften Art steht, wie Golf normalerweise gespielt wird.
Aber die neue Liga wurde nicht für den Nutzen dieser Konstituente geschaffen. Es ist da, um die Basis von Golf zu erweitern.
Bedeutend ist, dass die Spieler es offensichtlich genossen haben und es als wertvoll erachten, es in ihre frühen Saisonpläne aufzunehmen.
„Offensichtlich ist es ein bisschen eine Herausforderung mit allem, was wir im Jahr haben, um unsere eigenen Zeitpläne zu erfüllen, aber ich denke, niemand hat je gesagt, ‚das fühlte sich wie eine Last an'“, sagte Horschel nachdem er seinen Anteil am 9-Millionen-Dollar-Gewinn gesammelt hatte.
„Ich konnte nie vorstellen, was das sein würde“, fügte der amtierende BMW-PGA-Champion hinzu. „Ich erinnere mich daran, im November in die Arena zu kommen und herauszugehen und ich war einfach in Awe. Ich konnte nicht vorstellen, was ich sah.
„Ich beschrieb es wie ein Football-Spieler, der in das Mercedes-Benz-Stadion geht, um zu spielen, ein Basketball-Spieler, der aus dem Oracle-Arena kommt, so etwas wie das.
„Ich habe nie gedacht, dass wir Golf in einer Arena mit einem großen Simulator und Leuten und Musik und Chören spielen würden. Es war wirklich cool und hat unsere Erwartungen übertroffen.“
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