Senedd-Mitglied Laura Anne Jones ist von der Conservative Party zu Reform UK übergelaufen, wie Parteichef Nigel Farage am Dienstag bekannt gab.
Jones ist damit das erste Mitglied des Senedd (MS) für Reform UK und markiert den bisher prominentesten Übertritt in Wales.
Jones erklärte, sie könne die Politik der Konservativen während des Wahlkampfs nicht länger unterstützen und fügte hinzu, dass ihre ehemalige Partei mit Beginn der Pressekonferenz über ihren Austritt informiert wurde.
Die Ankündigung hat Kritik von walisischen Konservativen hervorgerufen. Darren Millar, Fraktionsvorsitzender der Konservativen im Senedd, erklärte, dass sich die Wähler in South Wales East von ihrer Ankündigung „sehr im Stich gelassen fühlen“ werden.
Während der Pressekonferenz schloss Jones die Möglichkeit einer Kandidatur für die Führung von Reform UK in Wales nicht aus.
Jüngste Umfragedaten deuten darauf hin, dass Reform UK bei den kommenden Senedd-Wahlen im nächsten Mai potenziell die stärkste Partei werden könnte.
Diese Nachricht folgt auf die kürzliche Entscheidung des ehemaligen konservativen Ministers für Wales, David Jones, sich Reform UK anzuschließen, und auf wochenlange Spekulationen über die Bemühungen der Partei, ein amtierendes MS zu rekrutieren.
Der Übertritt erfolgt weniger als ein Jahr, nachdem sich Jones für die Verwendung einer rassistischen Beleidigung in Bezug auf Chinesen in einer WhatsApp-Konversation entschuldigt hatte.
Sie wird vom Standards Commissioner des Senedd, Douglas Bain, in einer Untersuchung geprüft, die Berichten zufolge mit Vorwürfen des Mobbings durch einen leitenden Mitarbeiter in Verbindung steht.
Jones deutete ein positives Ergebnis an und erklärte, sie habe den Bericht geprüft und sei von seinen Ergebnissen überzeugt.
Eine frühere polizeiliche Untersuchung zu Beschwerden bezüglich ihrer Ausgaben ergab „keine Beweise für betrügerische Aktivitäten“.
Die konservative Vorsitzende Kemi Badenoch kritisierte den Übertritt mit den Worten: „Wenn Leute, gegen die ermittelt wird, die alle möglichen Beschwerden und Vorwürfe hatten, zu Reform gehen, dann denke ich, dass sie möglicherweise die richtige Entscheidung für sich treffen.“
Farage sagte der BBC zu den Vorwürfen gegen Jones: „Ich versichere Ihnen, dass sie nicht zu uns gekommen wäre und wir sie nicht akzeptiert hätten, wenn wir nicht zuversichtlich wären, dass das alles verschwinden wird.“
Jones sagte auf der Royal Welsh Show in Llanelwedd: „Ich hatte plötzlich das Gefühl, dass die Conservative Party für mich nicht mehr wiederzuerkennen ist. Es war nicht die Partei, der ich vor über drei Jahrzehnten beigetreten bin.“
Sie betonte, dass Reform UK „den Menschen in Großbritannien zuhört“ und bezeichnete Farage als „einen großartigen Mann“.
„Wales ist ein komplettes Chaos. Wie Sie wissen, haben wir die schlechtesten Bildungsergebnisse. Wir haben Gesundheitsstatistiken, die die schlechtesten in Großbritannien sind.
„Landwirte werden verprügelt, Rentner werden verprügelt… das darf nicht so weitergehen.“
Farage sagte bei der Vorstellung von Jones, sie bringe „Erfahrung mit. Sie weiß, wie der Laden (das Senedd) funktioniert, und das ist sehr wichtig für uns.“
Jones war von den Konservativen für den neuen Senedd-Sitz von Sir Fynwy Torfaen wiederaufgestellt worden, sah sich aber einem Wettbewerb mit Tory-MS Peter Fox um den Spitzenplatz auf der Parteiliste dort gegenüber.
Hätte sie verloren, wäre sie die Nummer zwei auf der Liste gewesen, und es gab Spekulationen, dass die Konservativen aufgrund ihrer aktuellen Umfragewerte Schwierigkeiten haben könnten, zwei Sitze in einigen Wahlkreisen zu sichern.
Eine Parteiquelle deutete an, dass die Aussicht, auf Platz zwei der Liste zu stehen, den Übertritt motiviert haben könnte, aber Jones bestritt, dass Bedenken hinsichtlich der Wiederwahl ihre Entscheidung, Reform UK beizutreten, veranlasst hätten.
„Ich hatte eine faire Chance, reinzukommen“, sagte sie Reportern.
Jones wurde erstmals 2003 in die damalige National Assembly gewählt und diente eine Amtszeit bis 2007, bevor sie 2020 nach dem Tod von Mohammad Asghar zurückkehrte.
Sie wurde bei den Wahlen 2021 für South Wales East wiedergewählt.
Ihr Übertritt reduziert die konservative Vertretung im walisischen Parlament auf 14.
Laura Anne Jones war zuvor die konservative Sprecherin für Kommunalverwaltung, Wohnungsbau und die Streitkräfte und hat häufig die Politik der walisischen Regierung in Bezug auf Transgender-Fragen kritisiert.
Jones‘ ehemaliger Mitarbeiter Ed Sumner arbeitet seit einigen Monaten als Kommunikationsdirektor von Reform UK.
Reform UK hat noch keine Kandidaten für die nächsten Wahlen ausgewählt. Jones erklärte, sie wisse nicht, in welchem Wahlkreis sie kandidieren werde. Letzte Woche erklärte die Partei, sie beabsichtige, „bis Ende des Jahres“ eine vollständige Liste von Kandidaten aufzustellen.
Auf die Frage, ob sie im Vorfeld der Senedd-Wahlen die Vorsitzende von Reform UK in Wales werden würde, antwortete Jones: „Wir müssen abwarten, was passiert, nicht wahr.“
Es wird erwartet, dass die Ankündigung weitere Spekulationen über mögliche Übertritte anderer konservativer MSs befeuern wird.
Andrew RT Davies wies diese Möglichkeit in einem Interview mit ITV Wales zurück.
Der ehemalige Fraktionsvorsitzende des Senedd sagte: „Ich war ein Konservativer, als ich ins Senedd ging, und ich werde ein Konservativer sein, wenn ich das Senedd verlasse.“
Er zögerte, Laura Anne Jones direkt zu kritisieren.
Auf die Frage, ob er von ihrem Ausscheiden enttäuscht sei, sagte er: „Die Leute gehen dorthin, wo sie sich am wohlsten fühlen, und Laura ist heute zu Reform gegangen.“
James Evans, MS für Brecon und Radnorshire, erklärte, dass die Tories Jones „durch dick und dünn“ unterstützt hätten und ihr Übertritt sich wie ein „Tritt in die Zähne“ anfühle.
Er sagte dem Sender: „Ich denke, sie hat die falsche Wahl getroffen.“
„Reform wird sich jetzt mit allem auseinandersetzen müssen, was sie bekommen haben, nicht wahr?“
Im Gespräch mit dem BBC-Podcast Walescast sagte Farage, dass die Verhandlungen mit Laura Anne Jones „viele, viele Wochen“ gedauert hätten.
Es gibt immer mehr Spekulationen, dass jemand aus der Tory-Fraktion zu Farages Partei überlaufen könnte.
Dies liegt zum Teil an der verbesserten Leistung von Reform UK in den jüngsten Meinungsumfragen im Vergleich zu den Konservativen.
Umfragen deuten darauf hin, dass die von Kemi Badenoch geführte Partei derzeit den vierten Platz in Wales belegt, eine Position, in der es schwieriger wird, sich über das Wahlsystem des Senedd Sitze zu sichern.
Tory-MS Sam Kurtz fasste die Vermutungen seiner Kollegen bezüglich Jones‘ Beweggründe und vielleicht auch die Notlage der Konservativen zusammen.
Auf die Frage, warum sie seiner Meinung nach übergelaufen sei, antwortete Kurtz: „Um wiedergewählt zu werden.“
Der Fraktionsvorsitzende der walisischen Konservativen im Senedd, Darren Millar, sagte: „Natürlich bin ich von Lauras Entscheidung enttäuscht, und die Mitglieder und Wähler der Conservative Party in South East Wales werden sich von ihrer Ankündigung sehr im Stich gelassen fühlen.“
Er fügte hinzu: „Wir wünschen Laura alles Gute in ihrer neuen Partei mit hohen Steuern und hohen Ausgaben.“
Ein Sprecher der walisischen Labour Party sagte: „Der heutige Übertritt ist ein weiterer Beweis dafür, dass Reform nur die Tories in petrolfarbenen Krawatten sind. Keine der beiden Parteien kümmert sich um die Menschen in Wales.“
Der Vorsitzende von Plaid Cymru, Rhun ap Iorwerth, sagte: „Dies ist ein weiterer verzweifelter Tory-Übertritt, der weiß, dass das Ende für die Aussichten seiner Partei im nächsten Mai bevorsteht.“
Der walisische liberaldemokratische Abgeordnete David Chadwick fügte hinzu: „Reform hat keine Antworten für Wales, nur mehr Lärm, Spaltung und ist scheinbar nur noch ein Vehikel für gescheiterte konservative Politiker.“
Gewerkschaften und politische Parteien fordern die Regierung auf, einzugreifen und die Raffinerie offen zu halten.
Der Teenager wurde nach einem Unentschieden mit dem liberaldemokratischen Kandidaten Jerry Roodhouse zum Vorsitzenden gewählt.
Eine Kandidatin von Reform UK behauptet, ihr sei der Sieg durch ein unlauteres Verfahren nach einem toten Rennen verwehrt worden.
Oppositionsabgeordnete äußern Zweifel an Plänen zur Überprüfung des von Reform UK geführten Lancashire County Council.
Farage stellt Pläne zur Schaffung von mehr als 30.000 Gefängnisplätzen vor, aber Labour wirft der Partei „leere Versprechungen“ vor.