Große Unternehmen, die ihren Lieferanten wiederholt keine rechtzeitigen Zahlungen leisten, könnten im Rahmen neuer Regierungsvorschläge zur Unterstützung kleinerer Unternehmen mit finanziellen Strafen belegt werden.
Die am Donnerstag vorgestellten Entwürfe zielen auch darauf ab, die Zahlungsziele für Rechnungen auf maximal zwei Monate zu begrenzen, wobei innerhalb von fünf Jahren eine weitere Reduzierung auf 45 Tage geplant ist.
Wirtschaftsminister Jonathan Reynolds stellte die Pläne zusammen mit Forschungsergebnissen vor, die das Scheitern von Tausenden von Unternehmen jährlich auf das Problem verspäteter Zahlungen zurückführen.
Während die Oppositionsparteien die Initiative unterstützt haben, haben sie auch betont, dass Unternehmen unter der Labour-Regierung aufgrund der jüngsten im Haushalt dargelegten Erhöhungen der Nationalversicherung derzeit in Schwierigkeiten geraten.
Die Regierung argumentiert, dass die vorgeschlagenen Änderungen die bedeutendste Überarbeitung der Zahlungsbestimmungen darstellen würden, seit Unternehmen in den 1990er Jahren die Befugnis erhielten, Zinsen auf überfällige Rechnungen zu erheben.
Regierungsrecherchen zeigen, dass etwa 1,5 Millionen Unternehmen von verspäteten Zahlungen betroffen sind, wobei zu jedem Zeitpunkt schätzungsweise 26 Milliarden Pfund geschuldet werden.
Dieses Problem stellt eine besondere Herausforderung für kleine Unternehmen dar, die in der Regel über geringere Barreserven verfügen und überproportional von dem Zeit- und Ressourcenaufwand betroffen sind, der für die Verfolgung verspäteter Zahlungen aufgewendet wird.
Bei der Vorstellung der Pläne erklärte Minister Reynolds, dass verspätete Zahlungen das von Kleinunternehmern am häufigsten genannte „Problem Nummer eins“ seien.
Gemäß den vorgeschlagenen Vorschriften, die einer 12-wöchigen Konsultationsphase unterzogen werden, würde der Small Business Commissioner – eine Rolle, die unter der vorherigen konservativen Regierung im Jahr 2017 eingerichtet wurde – befugt sein, Geldbußen gegen Unternehmen zu verhängen, die verspätete Zahlungspraktiken anwenden.
Diese neuen Befugnisse würden für Unternehmen mit mehr als 250 Mitarbeitern gelten, die bereits verpflichtet sind, ihre durchschnittlichen Zahlungszeiten halbjährlich zu melden.
Laut einem Regierungspapier könnten Unternehmen mit Geldbußen belegt werden, wenn sie innerhalb des festgelegten sechsmonatigen Berichtszeitraums ein Viertel ihrer Rechnungen nicht pünktlich bezahlen.
Die Geldbußen entsprächen dem Doppelten des Betrags, den Unternehmen ihren Lieferanten an Zinsen für verspätete Zahlungen schulden, die derzeit auf 8 % über dem Basiszinssatz der Bank of England festgelegt sind.
Die Regierung hat noch keinen Zeitplan für die zur Umsetzung dieser Änderungen erforderlichen Gesetze festgelegt und erklärt, dass sie eingeführt werden, sobald es die parlamentarische Zeit erlaubt.
Darüber hinaus hat die Regierung Pläne zur Verkürzung der maximalen Zahlungsfrist für Unternehmen zur Bezahlung ihrer Lieferanten dargelegt.
Derzeit werden kommerzielle Rechnungen in der Regel innerhalb von 60 Tagen erwartet, obwohl längere Zahlungsziele vereinbart werden können, wenn der Lieferant zustimmt und die Vereinbarung nicht als „grob unfair“ erachtet wird.
Das Wirtschaftsministerium hat darauf hingewiesen, dass diese Ausnahme es einigen größeren Unternehmen ermöglicht hat, kleineren Lieferanten faktisch verlängerte Zahlungsbedingungen aufzuerlegen, die sich oft gezwungen sehen, diese zu akzeptieren, um sich Aufträge zu sichern.
Es fügte hinzu, dass die Abschaffung der Möglichkeit, Zahlungsbedingungen von mehr als 60 Tagen zu vereinbaren, das „Verhandlungsungleichgewicht zwischen kleinen und großen Unternehmen“ beseitigen würde.
Dieses allgemeine Limit von 60 Tagen könnte innerhalb von fünf Jahren möglicherweise auf 45 Tage reduziert werden, mit dem Ziel, den „Cashflow der Unternehmen weiter zu verbessern“.
Der konservative Schattenwirtschaftsminister Andrew Griffith begrüßte das Vorgehen gegen verspätete Zahlungen, argumentierte jedoch, dass Unternehmen unter der Labour-Regierung unter einer „völligen Strangulation der Beschäftigungsbürokratie“ leiden.
Er kritisierte auch die Entscheidung im Haushalt, die Nationalversicherung (NI) der Arbeitgeber, eine Lohnsteuer, zu erhöhen, und bezeichnete sie als eine „25-Milliarden-Pfund-Jobsteuer“.
Die Liberaldemokraten schlossen sich dieser Kritik an der NI-Erhöhung an und fügten hinzu, dass kleinere Unternehmen von der Erhöhung „hart getroffen“ worden seien.
Die Wirtschaftssprecherin Sarah Olney erklärte auch, dass die Regierung einen „geeigneten Plan“ für Unternehmen vorlegen müsse, einschließlich der „Korrektur der Gewerbesteuer und der Senkung der himmelhohen Energiekosten“.
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