Nach dreißig aufeinanderfolgenden Monaten ohne Regen haben sich die Einwohner von San Francisco de Conchos im nordmexikanischen Bundesstaat Chihuahua versammelt, um göttliche Intervention zu erflehen.
Am Ufer des Toronto-Sees, des Stausees, der vom wichtigsten La Boquilla-Damm des Staates gespeist wird, führt ein Priester die örtlichen Bauern zu Pferd zusammen mit ihren Familien im Gebet an. Der ausgetrocknete Boden unter ihnen war einst überflutet, liegt aber aufgrund des kritisch niedrigen Wasserstands nun frei.
Zu den Teilnehmern gehört Rafael Betance, der La Boquilla seit 35 Jahren freiwillig für die staatliche Wasserbehörde überwacht.
„Dieses gesamte Gebiet sollte unter Wasser stehen“, klagt er und deutet auf die ausgedehnte, ausgetrocknete Fläche freiliegender weißer Felsen.
„Das letzte Mal, dass der Damm seine volle Kapazität erreichte und einen geringfügigen Überlauf verursachte, war im Jahr 2017“, erinnert sich Herr Betance. „Seitdem ist der Wasserstand jährlich gesunken.“
„Wir liegen derzeit 26,52 Meter unter der Hochwassermarke, wodurch der Damm weniger als 14 % seiner Gesamtkapazität erreicht.“
Der Appell der örtlichen Gemeinde an den Himmel um Regen ist verständlich. Doch nur wenige erwarten eine Linderung der schweren Dürre und der drückenden Hitze von 42 °C (107,6 °F).
Nun droht ein langwieriger Streit mit Texas über diese schwindenden Ressourcen zu eskalieren.
Gemäß den Bedingungen eines Wasserteilungsabkommens von 1944 ist Mexiko verpflichtet, jährlich 430 Millionen Kubikmeter Wasser aus dem Rio Grande in die Vereinigten Staaten zu leiten.
Dieses Wasser wird über ein System von Nebenflüssen in gemeinsam genutzte Dämme geleitet, die von der International Boundary and Water Commission (IBWC) überwacht und betrieben werden, die die Wasserteilung zwischen den beiden Nationen regelt.
Im Gegenzug stellen die USA eine deutlich größere Menge (fast 1,85 Milliarden Kubikmeter jährlich) aus dem Colorado River bereit, um die mexikanischen Grenzstädte Tijuana und Mexicali zu versorgen.
Mexiko ist derzeit im Zahlungsrückstand, da es seine Wasserlieferungsverpflichtungen für einen Großteil des 21. Jahrhunderts nicht erfüllt hat.
Nach dem Druck republikanischer Gesetzgeber in Texas warnte die Trump-Regierung Mexiko, dass Wasser aus dem Colorado River zurückgehalten werden könnte, wenn es seinen Verpflichtungen aus dem 81 Jahre alten Vertrag nicht nachkommt.
Im April beschuldigte der ehemalige US-Präsident Donald Trump Mexiko über seinen Truth Social Account des „Diebstahls“ von Wasser und drohte mit eskalierenden Maßnahmen, einschließlich „ZÖLLEN und vielleicht sogar SANKTIONEN“, bis Mexiko das geschuldete Wasser an Texas liefert. Er nannte jedoch keine Frist für solche Maßnahmen.
Als Reaktion darauf räumte die mexikanische Präsidentin Claudia Sheinbaum Mexikos Defizit ein und verfolgte gleichzeitig einen versöhnlicheren Ansatz.
Seitdem hat Mexiko zunächst 75 Millionen Kubikmeter Wasser über den gemeinsamen Amistad-Damm an der Grenze in die USA geleitet, aber dies ist nur ein Bruchteil der ausstehenden Schulden Mexikos, die auf rund 1,5 Milliarden Kubikmeter geschätzt werden.
Grenzüberschreitende Streitigkeiten über die Wasserteilung können sehr brisant sein: Im September 2020 kam es an den Schleusentoren von La Boquilla zu Zusammenstößen zwischen mexikanischen Bürgern und der Nationalgarde, bei denen zwei Menschen getötet wurden, als Bauern versuchten, die Umleitung von Wasser zu verhindern.
Angesichts der schweren Dürre herrscht in Chihuahua die Meinung vor, dass „man nicht von dem nehmen kann, was nicht da ist“, so der lokale Experte Rafael Betance.
Diese Meinung bietet Brian Jones jedoch wenig Trost, da er Schwierigkeiten hat, seine Ernte zu bewässern.
Herr Jones, ein Bauer in vierter Generation im Rio Grande Valley in Texas, konnte in den letzten drei Jahren aufgrund unzureichenden Bewässerungswassers nur die Hälfte seines Ackerlandes bebauen.
„Wir kämpfen gegen Mexiko, da sie ihren Teil der Abmachung nicht einhalten“, sagte er. „Wir fordern nur das, was uns gemäß dem Vertrag rechtmäßig zusteht, nichts extra.“
Herr Jones bestreitet auch den Schweregrad der Situation in Chihuahua. Er glaubt, dass der Staat im Oktober 2022 mehr als genug Wasser erhalten hat, um es zu teilen, aber „genau null“ an die USA abgegeben hat, und beschuldigt seine Nachbarn, „Wasser zu horten und es zum Anbau von Feldfrüchten zu verwenden, um mit uns zu konkurrieren.“
Landwirte auf mexikanischer Seite interpretieren das Abkommen anders. Sie argumentieren, dass sie nur dann verpflichtet sind, Wasser nach Norden zu schicken, wenn Mexiko seinen eigenen Bedarf decken kann, und argumentieren, dass die anhaltende Dürre in Chihuahua bedeutet, dass kein Überschuss vorhanden ist.
Neben der Wasserknappheit entstehen auch Streitigkeiten über die landwirtschaftliche Effizienz.
Walnussbäume und Luzerne sind die Hauptkulturen im Rio Conchos Valley in Chihuahua, die beide eine beträchtliche Bewässerung erfordern – Walnussbäume benötigen durchschnittlich 250 Liter pro Tag.
Traditionell haben mexikanische Bauern ihre Felder einfach mit Wasser aus Bewässerungskanälen überflutet. Eine Fahrt durch das Tal zeigt Walnussbäume, die in flachen Becken stehen, aus denen Wasser aus offenen Rohren fließt.
Die Besorgnis aus Texas ist offensichtlich: Diese Praxis ist verschwenderisch und mit verantwortungsvolleren und nachhaltigeren Anbaumethoden leicht vermeidbar.
Als Jaime Ramirez durch seine Walnusshaine geht, demonstriert der ehemalige Bürgermeister von San Francisco de Conchos, wie sein modernes Sprinkleranlagensystem eine ausreichende Bewässerung das ganze Jahr über gewährleistet und die Verschwendung dieser kostbaren Ressource vermeidet.
„Mit Sprinklern verbrauchen wir etwa 60 % weniger Wasser als mit der Flutung“, sagt er. Das System ermöglicht auch eine weniger häufige Bewässerung, was besonders vorteilhaft ist, wenn der Pegel des Rio Conchos für die lokale Bewässerung zu niedrig ist.
Herr Ramirez räumt bereitwillig ein, dass einige seiner Nachbarn weniger gewissenhaft sind. Als ehemaliger lokaler Bürgermeister bittet er um Verständnis.
Einige haben die Sprinklermethode aufgrund der anfänglichen Einrichtungskosten nicht übernommen, erklärt er. Er hat versucht zu demonstrieren, dass sie auf lange Sicht wirtschaftlicher ist, da sie Energie- und Wasserkosten spart.
Herr Ramirez besteht darauf, dass Landwirte in Texas auch erkennen müssen, dass ihre Kollegen in Chihuahua vor einer existenziellen Bedrohung stehen.
„Dies ist eine Wüstenregion, und der Regen ist nicht gekommen. Wenn der Regen dieses Jahr wieder ausbleibt, wird die Landwirtschaft nächstes Jahr nicht mehr existieren. Alles verfügbare Wasser muss für den menschlichen Konsum aufgespart werden“, warnt er.
Viele in Nordmexiko glauben, dass das Wasserteilungsabkommen von 1944 veraltet ist. Herr Ramirez vermutet, dass es vor acht Jahrzehnten ausreichend gewesen sein mag, sich aber nicht an die heutigen Bedingungen angepasst oder das Bevölkerungswachstum und die Auswirkungen des Klimawandels angemessen berücksichtigt hat.
Auf der anderen Seite der Grenze ist der texanische Bauer Brian Jones der Ansicht, dass das Abkommen die Zeit überdauert hat und weiterhin eingehalten werden sollte.
„Dieser Vertrag wurde unterzeichnet, als mein Großvater Landwirtschaft betrieb. Er hat meinen Großvater, meinen Vater und jetzt mich überstanden“, erklärt er.
„Jetzt erleben wir, dass Mexiko sich nicht daran hält. Es ist sehr ärgerlich, einen Hof zu haben, auf dem ich nur die Hälfte des Bodens bepflanzen kann, weil ich kein Bewässerungswasser habe.“
Er fügt hinzu, dass Trumps entschiedeneres Vorgehen den lokalen Landwirten „einen Aufschwung“ gegeben habe.
In der Zwischenzeit hat die Dürre nicht nur die Landwirtschaft in Chihuahua beeinträchtigt.
Da der Wasserstand des Toronto-Sees kritisch niedrig ist, stellt Herr Betance fest, dass sich das verbleibende Wasser ungewöhnlich schnell erwärmt, was möglicherweise eine Katastrophe für die Meereslebewesen darstellt, die einst eine florierende Tourismusindustrie ernährten.
Herr Betance erklärt, dass die Aussichten für das Tal in seinen Jahren der akribischen Aufzeichnung der Schwankungen des Sees noch nie so düster waren. „Für Regen zu beten ist alles, was uns noch bleibt“, schließt er.
Zusätzliche Berichterstattung von Angélica Casas.
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