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Ein ehemaliger US-amerikanischer Filmemacher führt einen Rechtsstreit vor dem High Court mit einem englischen Rat über das Eigentum an einem Herrenhaus seiner Vorfahren, dessen Rettung vor dem Verfall er sieben Jahre lang gewidmet hat.
Hopwood DePree hat seit 2017 die Restaurierungsarbeiten an der historischen Hopwood Hall in Middleton, Greater Manchester, geleitet. Er beteuert, dass er eine Vereinbarung mit dem Rochdale Borough Council eingehalten hat, die ihm die Option zum Kauf des Anwesens einräumte.
Der Rat argumentiert jedoch, dass er die in der Vereinbarung festgelegten Bedingungen nicht erfüllt habe, was zu seinem Ausschluss vom Gelände im November 2024 führte.
DePree, der seine Restaurierungsbemühungen in seinem 2022 erschienenen Buch „Downton Shabby“ dokumentierte, hat eine Klage eingeleitet, um als rechtmäßiger Eigentümer des Anwesens anerkannt zu werden.
DePree erinnert sich an Geschichten aus seiner Kindheit, die ihm sein Großvater in Michigan über „Hopwood Castle“ erzählte, und entdeckte die tatsächliche Existenz der Halle erst, als er 2013 seine Genealogie erforschte.
Das aus den 1420er Jahren stammende 60-Zimmer-Gebäude erlebte, wie seine direkten Erben im Ersten Weltkrieg ums Leben kamen, und die letzten Familienmitglieder verließen es in den 1920er Jahren.
Bei DePrees erstem Besuch war die Halle baufällig, und er erinnert sich, dass ihm 2015 mitgeteilt wurde, dass sie innerhalb von fünf bis zehn Jahren nicht mehr zu retten sei.
Er zog in das Vereinigte Königreich, um die Erhaltungs- und Restaurierungsinitiative zu leiten, und formalisierte 2017 eine Vereinbarung mit dem Rat, die einen Kaufpreis von 1 £ vorsah, der jedoch an die Erteilung einer Baugenehmigung für die Entwicklung gebunden war.
DePree begann mit der Arbeit an dem heruntergekommenen Gebäude und erhielt 2022 eine Baugenehmigung, um es in einen Veranstaltungs- und Gastronomieort umzubauen. Er gibt an, dass er 750.000 £ seines persönlichen Vermögens in das Projekt investiert hat.
Er behauptet, dass sich die Beziehungen nach der verstärkten Einbeziehung der Rochdale Development Agency des Rates im Jahr 2024 verschlechtert hätten. DePrees Klageschriften werfen der Agentur vor, sie habe versucht, „alles zu vergiften, was mein Team und ich so hart erarbeitet hatten“.
Er beteuert, dass der Rat die Zusammenarbeit eingestellt und ohne sein Wissen gehandelt habe, und bezeichnete ihr Verhalten als „ausweichend, irreführend und zeitweise schockierend“.
Ein Sprecher des Rates erklärte: „Wir kommentieren keine laufenden Rechtsgespräche und beabsichtigen nicht, frühere Erklärungen zu diesem Thema weiter auszuführen.“
Der Rat hatte zuvor angedeutet, dass ein Verkauf davon abhängig sei, dass DePree „ein wirtschaftlich tragfähiges Geschäftsmodell vorlegt, um die langfristige Zukunft der Halle zu sichern“.
Letzten November gab der Rat seine Entscheidung bekannt, die Optionsvereinbarung nicht zu verlängern, nachdem Berater seine Pläne als „unwahrscheinlich einstuften, dass sie zukünftige öffentliche oder private Mittel sichern können“.
Damals sagte ein Sprecher des Rates, DePree „sei nicht in der Lage gewesen, einen tragfähigen Vorschlag vorzulegen, was eine Bedingung für den Verkauf gewesen sei, obwohl er sieben Jahre Zeit dafür gehabt habe.“ Die Behörde betonte, sie „habe die Verantwortung, alternative Optionen zu prüfen“, um „die bisher investierten öffentlichen Gelder zu schützen“.
Im November erklärte Gemeinderat Neil Emmott: „Herr DePree wurde gebeten, eine Reihe von Bedingungen zu erfüllen, als wir unsere Vereinbarung mit ihm eingingen. Wir würden unsere Pflicht zum Schutz unserer historischen Güter verletzen, wenn wir Herrn DePree nicht an die Bedingungen dieser Vereinbarung halten würden.“
Der Rat gab an, zwischen 2017 und 2024 557.000 £ für notwendige Reparaturen ausgegeben zu haben, wobei Historic England fast 1 Million £ beisteuerte. Der Rat teilte mit, dass er nun zusätzlich 700.000 £ für Dachreparaturen und eine Machbarkeitsstudie bereitstelle.
Laut DePrees Rechtsdokumenten hat der Rat auch argumentiert, dass die Baugenehmigung nicht ausreichte, um die Bedingungen für einen Verkauf im Rahmen der Vereinbarung zu erfüllen. Er bestreitet diese Behauptung.
Er bestreitet auch, dass er ein tragfähiges Geschäftsmodell vorlegen musste, um die Bedingungen für einen Verkauf zu erfüllen, und seine Gerichtsdokumente besagen, dass er „eine klare Vision, einen Plan und die Ressourcen hat, um Hopwood Hall zu retten“.
DePree sagte BBC News, er glaube, er habe seinen Teil der Vereinbarung erfüllt.
„Als ich das Projekt übernahm, stand die Halle kurz davor, vollständig einzustürzen und zu einer Ruine zu werden“, sagte er.
„Wir haben so hart gearbeitet und alles hineingesteckt. Ich bin in ein anderes Land gezogen. Ich habe die britische Staatsbürgerschaft erhalten. Ich habe ein Leben zurückgelassen und mein Zuhause verkauft. Ich habe so viel mit dem Glauben durchgemacht, dass der Rat offen und ehrlich zu mir ist, und ich habe ihnen vertraut.“
Er fügte hinzu: „Letztendlich hatte ich eine Vereinbarung, die ich mit ihnen unterzeichnet habe und die ich erfüllt habe. Meine Anwälte sind der Meinung, dass wir das erfüllt haben, und der Rat hat dagegen verstoßen, und ich hatte das Gefühl, dass ich keine andere Wahl hatte, als eine Klage gegen sie einzureichen.“
DePree und seine Familie sind in der Immobilienentwicklung tätig, und er verkaufte sein Haus in den Hollywood Hills, um das Projekt mitzufinanzieren.
In seinem früheren Leben war DePree Schauspieler, Autor, Produzent und Regisseur, dessen frühe Versuche, in Hollywood groß rauszukommen, in der Low-Budget-Dokumentation Rhinoskin: The Making of a Movie Star dargestellt wurden.
Er schrieb, inszenierte und spielte in der gut aufgenommenen Independent-Rom-Com The Last Big Attraction mit und produzierte das 2010er Drama Virginia mit Jennifer Connelly und Ed Harris.
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