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US-Luftangriffe, die auf mutmaßliche Drogenhandelschiffe in der Karibik und im östlichen Pazifik abzielen, werden seit Anfang September unter dem Namen Operation Southern Spear fortgesetzt.
Der Einsatz von Zehntausenden von Truppen, verbunden mit beträchtlicher Luft- und Seemacht, stellt die größte US-Militärpräsenz in und um Lateinamerika seit Jahrzehnten dar.
Am Sonntag bestätigte das US-Militär, dass die USS Gerald R. Ford, der größte Flugzeugträger der Welt, in der Karibikregion eingetroffen ist.
Die Trump-Regierung hat die Angriffe als notwendige Maßnahme zur Bekämpfung des Flusses illegaler Drogen in die Vereinigten Staaten verteidigt.
Die Operation stieß jedoch auf Kritik und weckte Besorgnis über eine mögliche Eskalation des Konflikts in der Region.
Präsident Trump und seine Regierung haben beteuert, dass die Angriffe eine entscheidende Maßnahme zur Drogenbekämpfung sind, um den Drogenhandel von Lateinamerika in US-amerikanische Gemeinden einzudämmen.
Verteidigungsminister Pete Hegseth erklärte, dass die Operation Southern Spear, die offiziell am 13. November benannt wurde, darauf abzielt, „Narko-Terroristen aus unserer Hemisphäre zu eliminieren“ und die USA vor „den Drogen zu schützen, die unsere Bevölkerung töten“.
Das Pentagon hat nur begrenzte Informationen über die spezifischen Ziele und ihre angeblichen Verbindungen zu Drogenhandelsorganisationen veröffentlicht.
In einigen Fällen haben Minister Hegseth und andere Beamte die Ziele mit Tren de Aragua in Verbindung gebracht, einer venezolanischen Bande, die Anfang des Jahres als ausländische Terrororganisation eingestuft wurde.
Inwieweit diese Angriffe den gesamten Drogenfluss beeinflussen, von dem ein beträchtlicher Teil über die Landgrenze zwischen den USA und Mexiko verläuft, bleibt unklar.
Die USA haben erhebliche militärische Mittel in Reichweite von Venezuela in der Karibik und im westlichen Atlantik positioniert.
BBC Verify hat anhand von Schiffsverfolgungsdaten, Satellitenbildern und offiziellen Ankündigungen 15 Kriegsschiffe in der Region identifiziert.
Dazu gehört der Flugzeugträger USS Gerald R. Ford, den die US Navy als „fähigste, anpassungsfähigste und tödlichste Kampfplattform der Welt“ anpreist.
Der Einsatz umfasst auch Lenkwaffenzerstörer und amphibische Angriffsschiffe, die Tausende von Truppen einsetzen können.
Darüber hinaus wurden US-Kampfflugzeuge auf Stützpunkten in Puerto Rico stationiert, und Langstreckenbomber sind in Reichweite der venezolanischen Küste geflogen.
Präsident Trump hat auch die Autorisierung verdeckter CIA-Operationen in Venezuela bestätigt, deren volles Ausmaß geheim bleibt.
Zwischen dem 2. September und dem 16. November führten US-Streitkräfte mindestens 22 Angriffe auf Schiffe in internationalen Gewässern durch, sowohl in der Karibik als auch im östlichen Pazifik.
Die meisten dieser Angriffe ereigneten sich vor den Küsten Venezuelas und Kolumbiens.
Das US Southern Command gab am Sonntag bekannt, dass sein jüngster Angriff, der am Samstag in internationalen Gewässern im östlichen Pazifik durchgeführt wurde, zum Tod von drei Personen führte, die als „männliche Narko-Terroristen“ bezeichnet wurden.
„Geheimdienstinformationen bestätigten, dass das Schiff in den illegalen Drogenhandel verwickelt war, eine bekannte Drogenhandelsroute befuhr und Drogen transportierte“, erklärte das Southern Command auf X, begleitet von einem Video, das die Explosion des Bootes zeigt.
Insgesamt wurden bei diesen Angriffen mindestens 83 Menschen getötet.
Obwohl die US-Streitkräfte sie nicht öffentlich identifiziert haben, wurden sie alle als „Narko-Terroristen“ bezeichnet.
Eine Untersuchung von Associated Press ergab, dass einige der bei den Angriffen getöteten venezolanischen Staatsangehörigen arme Kleinhändler waren, darunter mindestens ein lokaler Verbrecherboss.
Die Trump-Regierung hat bekräftigt, dass die Angriffe legal seien und sich auf ein Recht auf Selbstverteidigung berufen, das darauf abziele, amerikanisches Leben zu schützen.
In einer vertraulichen Mitteilung an den Kongress argumentierte die Regierung, dass sich die USA in einem bewaffneten Konflikt mit Drogenkartellen befänden, die sie als „ungesetzliche Kombattanten“ betrachte, deren Handlungen – Drogenhandel – „einen bewaffneten Angriff gegen die Vereinigten Staaten darstellen“.
Einige Rechtsexperten argumentieren jedoch, dass die Angriffe illegal sein könnten und gegen das Völkerrecht verstoßen, da sie Zivilisten ohne ordnungsgemäßes Verfahren ins Visier nehmen.
Luis Moreno Ocampo, ein ehemaliger Chefankläger am Internationalen Strafgerichtshof (IStGH), sagte der BBC, dass er glaubt, dass die Angriffe möglicherweise als Verbrechen gegen die Menschlichkeit eingestuft werden könnten.
Kritiker haben auch in Frage gestellt, ob das Weiße Haus bei der Genehmigung der Angriffe zunächst das US-Recht eingehalten hat.
Gemäß der US-Verfassung hat nur der Kongress das Recht, den Krieg zu erklären.
Im Oktober erklärte Präsident Trump, dass die USA „das Recht“ hätten, Schiffe in der Nähe von Venezuela anzugreifen, seine Regierung aber „möglicherweise zum Kongress zurückkehren“ werde, wenn die Kampagne auf landgestützte Ziele ausgeweitet würde.
„Das müssen wir nicht tun“, sagte er. „Aber ich denke … ich würde das gerne tun.“
Der militärische Aufbau hat die Befürchtung genährt, dass die USA eine direkte Intervention in Venezuela in Erwägung ziehen, die möglicherweise auf den Sturz der sozialistischen Regierung von Präsident Nicolás Maduro abzielt.
Am 3. November spielte Präsident Trump die Wahrscheinlichkeit eines Krieges mit Venezuela herunter, deutete aber an, dass er glaubte, dass die Amtszeit von Präsident Maduro begrenzt sei.
Auf die Frage, ob sich die USA auf einen Krieg mit Venezuela vorbereiteten, antwortete der US-Präsident in der Sendung 60 Minutes von CBS: „Ich bezweifle es.“
„Ich glaube nicht“, fügte er hinzu. „Aber sie haben uns sehr schlecht behandelt.“
Die Regierung Maduro hat den USA vorgeworfen, die Spannungen in der Region mit dem Ziel zu verschärfen, die Regierung zu stürzen.
Als Reaktion darauf hat das venezolanische Militär Bereitschaftsübungen angekündigt und im November eine „massive Mobilisierung“ von Truppen erklärt, bei der 200.000 Mann im ganzen Land eingesetzt werden.
Maduro hat vor einer US-Intervention in Venezuela gewarnt und friedliche Lösungen gefordert.
„Keine ewigen Kriege mehr. Keine ungerechten Kriege mehr. Kein Libyen mehr. Kein Afghanistan mehr“, sagte Maduro am 13. November auf CNN. „Es lebe der Frieden.“
Zusätzliche Berichterstattung von Tom Edgington
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