Ein Streit zwischen Donald Trump und Elon Musk über einen bedeutenden Haushaltsplan hat die Unsicherheit bezüglich des NASA-Budgets, dem erhebliche Kürzungen bevorstehen, verschärft.
Der Haushaltsantrag der NASA an den Kongress sieht eine Reduzierung der Mittel für wissenschaftliche Projekte um fast 50 % vor.
Dies könnte zur Beendigung von 40 wissenschaftlichen Missionen führen, die derzeit laufen oder sich bereits im Weltraum befinden.
Der Präsident hat gedroht, die Bundesverträge mit Musks SpaceX zu kündigen, einem wichtigen Partner der NASA bei der Versorgung der Internationalen Raumstation und zukünftigen Mond- und Marsmissionen mit seinen Falcon 9- und Starship-Raketen.
Dr. Simeon Barber, Raumfahrtwissenschaftler an der Open University, beschreibt die Unsicherheit als einen „kühlenden Einfluss“ auf das bemannte Raumfahrtprogramm.
„Die jüngsten dramatischen Auseinandersetzungen und abrupten politischen Veränderungen untergraben die grundlegenden Elemente, auf denen unsere Ambitionen beruhen“, erklärt er.
„Raumfahrtforschung und -exploration hängen von langfristiger Planung und Zusammenarbeit zwischen Regierungen, Unternehmen und akademischen Institutionen ab.“
Über den Konflikt zwischen Trump und Musk hinaus sind tiefgreifende, vom Weißen Haus geforderte Kürzungen des NASA-Budgets ebenfalls ein großes Problem.
Alle Sektoren sehen potenzielle Budgetkürzungen, mit Ausnahme der Mars-Explorationsinitiative, die eine Erhöhung um 100 Millionen US-Dollar (74 Millionen Pfund) erhielt.
Casey Dreier, Leiter der Raumfahrtpolitik bei der Planetary Society, bezeichnet die vorgeschlagenen Kürzungen als „die größte Krise, der das US-Raumfahrtprogramm je ausgesetzt war“.
Die NASA rechtfertigt ihren Antrag auf eine Budgetkürzung von fast 25 % mit der Aussage, dass sie „Wissenschafts- und Technologieportfolios auf Missionen ausrichtet, die für die Erforschung des Mondes und des Mars unerlässlich sind“.
Dr. Adam Baker, Raumfahrtanalyst an der Cranfield University, sagte gegenüber BBC News, dass die Zustimmung des Kongresses zu diesen Vorschlägen den Fokus der NASA grundlegend verändern würde.
„Präsident Trump konzentriert die NASA auf zwei Ziele: Astronauten vor China auf dem Mond zu landen und eine US-Flagge auf dem Mars zu pflanzen. Alles andere ist zweitrangig.“
Befürworter argumentieren, dass das Budget des Weißen Hauses der NASA zum ersten Mal seit der Apollo-Ära ein klares Ziel gibt und den Wettbewerb im Kalten Krieg mit der Sowjetunion widerspiegelt. Kritiker hingegen argumentieren, dass die NASA zu einer schwerfälligen, unfokussierten Bürokratie geworden ist, die eine Geschichte von erheblichen Kostenüberschreitungen und verschwenderischen Ausgaben hat.
Das Space Launch System (SLS), die neue Mondrakete der NASA, ist ein Beispiel dafür, dessen Entwicklung von Verzögerungen und exorbitanten Kosten von 4,1 Milliarden US-Dollar (3,3 Milliarden Pfund) pro Start geplagt wird. Im Gegensatz dazu zielen SpaceX Starship und Blue Origins New Glenn durch Wiederverwendbarkeit auf deutlich niedrigere Kosten ab.
Die Vorschläge des Weißen Hauses zielen darauf ab, SLS zugunsten von Starship und New Glenn auslaufen zu lassen, obwohl die jüngsten Teststarts von Starship nicht erfolgreich waren und New Glenn sich noch in der frühen Testphase befindet.
„Die Sorge ist, dass die NASA möglicherweise aus der Pfanne ins Feuer springt“, sagt Dr. Barber.
„Die Entwicklung dieser SLS-Alternativen wird von Elon Musk und Jeff Bezos finanziert.
„Wenn sie das Interesse verlieren oder zusätzliche Mittel benötigen, wird der Kongress unter Druck gesetzt, diese bereitzustellen“, fügt Dr. Barber hinzu.
Dr. Barber äußert größere Bedenken hinsichtlich des potenziellen Verlusts von 40 Missionen, die der Planetenforschung und Erdbeobachtung gewidmet sind, viele davon mit internationaler Zusammenarbeit.
„Es ist entmutigend, dass jahrelange Arbeit so schnell ohne Plan zum Wiederaufbau abgebaut werden kann.“
Diese Kürzungen umfassen Dutzende bestehender Planetenmissionen, von denen viele bereits gestartet wurden und deren Entwicklungskosten weitgehend gedeckt sind, sowie minimale vorgeschlagene Einsparungen bei den Betriebskosten.
Gefährdet sind auch zwei Kooperationen mit der Europäischen Weltraumorganisation (ESA): die Mars-Probenrückführungsmission und die Rosalind-Franklin-Rover-Mission.
Professor Sir Martin Sweeting, Leiter von Surrey Satellite Technology Ltd. und Mitautor eines Berichts der Royal Society über die Zukunft des Weltraums, äußert zwar Bedenken, deutet aber einen möglichen Vorteil für die zunehmende Autonomie der europäischen Weltraumforschung an.
„Vielleicht haben wir uns zu sehr auf die NASA verlassen“, sagte er gegenüber BBC News.
„Dies bietet Europa die Gelegenheit, seine Weltraumaktivitäten neu zu bewerten.“
Die kurzfristigen Folgen für Europa sind jedoch weitgehend negativ. Neben den Marsmissionen riskiert die ESA einen eingeschränkten Zugang zur ISS und die Streichung der Beiträge der NASA zum Lunar Gateway.
Die kürzlich veröffentlichte Strategie der ESA zeigt ihre Absicht an, ein unabhängigeres Raumfahrtprogramm zu entwickeln und gleichzeitig ein kooperativer Partner zu bleiben, was eine weitere Zusammenarbeit unabhängig von den Aktionen der NASA impliziert.
Zahlreiche Erdbeobachtungsprogramme stehen laut Dr. Baker ebenfalls vor Kürzungen.
„Diese Erdbeobachtungsprogramme sind unser Frühwarnsystem“, sagte er gegenüber BBC News.
„Unsere Fähigkeit, die Auswirkungen des Klimawandels vorherzusagen und zu mindern, könnte stark beeinträchtigt werden. Die Schließung dieses Systems ist eine beängstigende Aussicht.“
Die Haushaltsvorschläge warten auf die Zustimmung des Kongresses. Casey Dreier berichtet, dass einige Republikaner privat ihren Widerstand gegen die Kürzungen bekundet haben.
Herr Dreier äußert jedoch die Besorgnis, dass politische Stillstände zu keiner Haushaltsvereinbarung führen könnten, was zur vorübergehenden Umsetzung des reduzierten Haushalts des Weißen Hauses führen könnte, der angesichts der Herausforderungen beim Neustart beendeter Weltraummissionen möglicherweise schwer rückgängig zu machen ist.
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