Tiefseebergbau-Aktivitäten verursachen laut Wissenschaftlern, die die bisher größte Studie dieser Art durchführen, erhebliche Schäden am Leben auf dem Meeresboden.
Forscher fanden heraus, dass die Anzahl der Tiere in den Fahrspuren von Bergbaufahrzeugen im Vergleich zu ungestörten Gebieten um 37 % reduziert war.
Die Studie, die in einem abgelegenen Gebiet des Pazifischen Ozeans durchgeführt wurde, identifizierte über 4.000 Tiere auf dem Meeresboden, von denen 90 % neue Arten waren.
Die Tiefsee birgt riesige Reserven an kritischen Mineralien, die für grüne Technologien unerlässlich sind, aber der Tiefseebergbau in internationalen Gewässern ist weiterhin umstritten und derzeit eingeschränkt, bis weitere Forschungsergebnisse zu seinen Umweltauswirkungen vorliegen.
Die Forschung wurde von Wissenschaftlern des Natural History Museum in London, des britischen National Oceanography Centre und der Universität Göteborg im Auftrag des Tiefseebergbauunternehmens The Metals Company durchgeführt.
Die Wissenschaftler bekräftigten, dass ihre Arbeit unabhängig war, und obwohl das Unternehmen vor der Veröffentlichung Zugang zu den Ergebnissen hatte, durften sie diese nicht verändern.
Das Team verglich die Artenvielfalt zwei Jahre vor und zwei Monate nach einem Testbergbaubetrieb, bei dem Maschinen über 80 km Meeresboden gefahren wurden.
Ihre Analyse konzentrierte sich auf Tiere mit einer Größe von 0,3 mm bis 2 cm, darunter Würmer, See-spinnen, Schnecken und Muscheln.
Die Studie ergab einen Rückgang der Tierzahl um 37 % und eine Verringerung der Artenvielfalt um 32 % innerhalb der Fahrspuren der Fahrzeuge.
„Die Maschine entfernt etwa die obersten fünf Zentimeter Sediment. Dort leben die meisten Tiere. Wenn man das Sediment entfernt, entfernt man natürlich auch die Tiere darin“, sagte die Hauptautorin Eva Stewart, Doktorandin am Natural History Museum und der Universität Southampton, gegenüber BBC News.
„Selbst wenn sie nicht von der Maschine getötet werden, könnte die Verschmutzung durch die Bergbauaktivitäten einige weniger widerstandsfähige Arten langsam töten“, sagte Dr. Guadalupe Bribiesca-Contreras vom National Oceanography Centre.
Während einige Tiere möglicherweise umgesiedelt sind, fügte Dr. Bribiesca-Contreras hinzu: „Ob sie nach einer Störung zurückkehren, ist eine andere Frage“.
In Gebieten in der Nähe der Fahrspuren der Fahrzeuge, in denen sich Sedimentschwaden absetzten, wurde jedoch kein Rückgang der Tierhäufigkeit beobachtet.
„Wir hatten möglicherweise etwas mehr Auswirkungen erwartet, aber [wir haben] nicht viel gesehen, nur eine Verschiebung in Bezug darauf, welche Arten gegenüber anderen dominant waren“, sagte Dr. Adrian Glover, Forschungs-wissenschaftler am Natural History Museum, gegenüber BBC News.
„Wir sind ermutigt durch diese Daten“, sagte ein Sprecher von The Metals Company gegenüber BBC News.
„Nach Jahren der Aktivisten- Alarmierung, dass unsere Auswirkungen sich Tausende von Kilometern über das Bergwerk hinaus ausbreiten würden, zeigen die Daten, dass alle Auswirkungen auf die biologische Vielfalt auf den direkt abgebauten Bereich beschränkt sind“, fügten sie hinzu.
Einige Experten glauben jedoch, dass die Ergebnisse für Bergbauunternehmen möglicherweise nicht positiv sind.
„Ich denke, die Studie zeigt, dass die derzeitigen Technologien zur Rohstoffgewinnung zu schädlich sind, um eine groß angelegte kommerzielle Exploration zu genehmigen“, sagte Dr. Patrick Schröder, Senior Research Fellow am Environment and Society Centre des Think Tanks Chatham House, gegenüber BBC News.
„Dies waren nur Tests und die Auswirkungen waren erheblich. Wenn sie das in großem Maßstab tun würden, wäre es noch schädlicher“, fügte er hinzu.
Der Tiefseebergbau ist ein umstrittenes Thema, das sich um ein grundlegendes Dilemma dreht.
Die jüngste Forschung wurde in der Clarion-Clipperton-Zone durchgeführt, einem 6 Millionen Quadratkilometer großen Gebiet des Pazifischen Ozeans, das schätzungsweise über 21 Milliarden Tonnen polymetallischer Knollen enthält, die reich an Nickel, Kobalt und Kupfer sind.
Diese kritischen Mineralien sind für erneuerbare Energietechnologien unerlässlich, die zur Bekämpfung des Klimawandels benötigt werden, und dienen als Schlüsselkomponenten in Solarmodulen, Windkraftanlagen und Elektrofahrzeugen.
Die Internationale Energieagentur prognostiziert, dass sich die Nachfrage nach diesen Mineralien bis 2040 mindestens verdoppeln könnte.
Während diese Mineralien beschafft werden müssen, sind viele Wissenschaftler und Umweltgruppen zutiefst besorgt über das Potenzial für irreversible Schäden durch den Tiefseebergbau.
Es wächst die Sorge, dass die einzigartige Artenvielfalt der weitgehend unerforschten Tiefsee gefährdet sein könnte, bevor sie vollständig verstanden wird.
Die Ozeane spielen eine entscheidende Rolle bei der Regulierung des Klimas der Erde und sind bereits erheblich durch steigende Temperaturen bedroht.
Die Internationale Meeresbodenbehörde (ISA), die die Aktivitäten in internationalen Gewässern überwacht, hat noch keinen kommerziellen Abbau genehmigt, aber 31 Explorationslizenzen erteilt.
Bisher unterstützen 37 Länder, darunter Großbritannien und Frankreich, ein vorübergehendes Verbot des Tiefseebergbaus.
Diese Woche hat Norwegen die Bergbaupläne in seinen Gewässern, einschließlich der Arktis, verschoben.
Im April befürwortete der ehemalige US-Präsident Donald Trump jedoch die beschleunigte Genehmigung nationaler und internationaler Projekte, um die Mineralienversorgung für die Waffenproduktion sicherzustellen.
Wenn die ISA zu dem Schluss kommt, dass die derzeitigen Abbaumethoden übermäßig zerstörerisch sind, können Unternehmen versuchen, weniger disruptive Techniken zur Gewinnung von Knollen vom Meeresboden zu entwickeln.
Die Forschung wurde in der wissenschaftlichen Fachzeitschrift Nature Ecology and Evolution veröffentlicht.
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