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Die spürbare Anspannung war deutlich, als ich unerwartet die Aufgabe erhielt, eine fünfminütige Rede zu halten, gefolgt vom Rückwärtszählen in 17er-Schritten – und das alles vor einem Gremium aus drei unbekannten Gesichtern.
Diese etwas entmutigende Erfahrung war Teil eines Forschungsprojekts von Psychologen der University of Sussex, die Wärmebildkameras zur Untersuchung von Stressreaktionen einsetzen.
Wissenschaftler haben beobachtet, dass Stress Veränderungen in der Gesichtsdurchblutung hervorruft und ein Rückgang der Nasentemperatur als quantifizierbare Metrik für Stresslevel und Erholungsüberwachung dienen kann.
Laut den Psychologen, die die Studie leiten, hat die Thermografie das Potenzial, ein „Game Changer“ im Bereich der Stressforschung zu sein.
Der experimentelle Stresstest, dem ich mich unterzog, war sorgfältig konzipiert und bewusst inszeniert, um eine unwillkommene Überraschung zu sein. Ich kam ohne Vorkenntnisse an der Universität an, was mich erwartete.
Zunächst wurde ich angewiesen, mich zu entspannen und über Kopfhörer weißes Rauschen zu hören.
Bis dahin eine beruhigende Erfahrung.
Anschließend lud der für den Test zuständige Forscher ein Gremium aus drei Fremden in den Raum. Sie blickten schweigend, als der Forscher mir mitteilte, dass ich drei Minuten Zeit hätte, um eine fünfminütige Rede über meinen „Traumjob“ vorzubereiten.
Als ich eine Hitzewelle um meinen Hals spürte, setzten die Wissenschaftler ihre Wärmebildkamera ein, um die Veränderungen in meinem Gesichtsausdruck festzuhalten. Meine Nasentemperatur sank rapide und wurde auf dem Wärmebild blau dargestellt, während ich darüber nachdachte, wie ich diese improvisierte Präsentation meistern sollte. (Ich beschloss, die Gelegenheit zu nutzen, um mich für meine Aufnahme in das Astronauten-Trainingsprogramm einzusetzen!)
Die Sussex-Forscher haben diesen Stresstest bereits 29 Freiwilligen verabreicht. In jedem Fall beobachteten sie einen Rückgang der Nasentemperatur um drei bis sechs Grad.
Meine eigene Nasentemperatur sank um zwei Grad, da mein Nervensystem die Durchblutung von meiner Nase weg und hin zu meinen Augen und Ohren verlagerte – eine physiologische Reaktion, die meine Wahrnehmung potenzieller Bedrohungen schärfen sollte.
Die Mehrheit der Teilnehmer, wie auch ich, erholte sich schnell, wobei ihre Nasentemperaturen innerhalb weniger Minuten wieder auf das Niveau vor dem Stress zurückkehrten.
Die leitende Forscherin, Prof. Gillian Forrester, vermutete, dass mich mein Hintergrund als Reporterin und Rundfunksprecherin wahrscheinlich „ziemlich daran gewöhnt hat, in stressige Situationen gebracht zu werden“.
„Sie sind an Kameras und die Interaktion mit Fremden gewöhnt, daher sind Sie wahrscheinlich ziemlich widerstandsfähig gegen soziale Stressoren“, erläuterte sie.
„Aber selbst jemand mit Ihrer Erfahrung in Stresssituationen zeigt eine biologische Veränderung der Durchblutung, was darauf hindeutet, dass dieser ‚Nasenabfall‘ ein zuverlässiger Indikator für einen sich verändernden Stresszustand ist.“
Stress ist ein fester Bestandteil des Lebens. Die Wissenschaftler glauben jedoch, dass diese Entdeckung potenziell genutzt werden könnte, um schädliche Stresslevel zu bewältigen.
„Die Zeit, die eine Person benötigt, um sich von diesem Nasenabfall zu erholen, könnte als objektives Maß für ihre Stressregulierungsfähigkeiten dienen“, erklärte Prof. Forrester.
„Wenn ihre Erholung ungewöhnlich lange dauert, könnte dies ein Risikofaktor für Angstzustände oder Depressionen sein? Ist das etwas, das wir angehen können?“
Aufgrund ihrer nicht-invasiven Natur und der Abhängigkeit von einer physischen Reaktion könnte sich diese Technik auch als wertvoll für die Überwachung des Stresslevels bei Säuglingen oder Personen mit Kommunikationsbeschränkungen erweisen.
Die zweite Komponente meiner Stressbewertung war meiner Einschätzung nach noch schwieriger als die erste. Ich wurde angewiesen, von 2023 in 17er-Schritten rückwärts zu zählen. Einer der teilnahmslosen Fremden im Gremium unterbrach mich jedes Mal, wenn ich einen Fehler machte, und wies mich an, von vorne zu beginnen.
Ich gebe bereitwillig zu, dass ich Defizite in Kopfrechnen habe.
Während ich eine peinlich lange Zeit damit verbrachte, mich mit den Subtraktionen abzumühen, war mein übergeordneter Wunsch, dem zunehmend stickigen Raum zu entkommen.
Während der Forschung bat nur einer der 29 Freiwilligen darum, den Stresstest abzubrechen. Die übrigen Teilnehmer, mich eingeschlossen, absolvierten die Aufgaben – vermutlich mit unterschiedlichem Grad an Demütigung – und wurden am Ende mit einer weiteren beruhigenden Sitzung mit weißem Rauschen über Kopfhörer belohnt.
Prof. Forrester wird diese neuartige thermische Stressmessmethode am 18. Oktober auf der New Scientist Live-Veranstaltung in London einem Live-Publikum vorstellen.
Einer der bemerkenswertesten Aspekte dieses Ansatzes ist vielleicht, dass er, da Wärmebildkameras eine physische Stressreaktion erkennen, die bei vielen Primaten angeboren ist, auch auf nicht-menschliche Affen angewendet werden kann.
Die Forscher passen derzeit ihre Anwendung in Schutzzonen für Menschenaffen an, darunter Schimpansen und Gorillas. Ihr Ziel ist es, Strategien zur Stressminderung und zur Verbesserung des Wohlbefindens von Tieren zu identifizieren, die möglicherweise aus traumatischen Umständen gerettet wurden.
Das Team hat bereits herausgefunden, dass das Zeigen von Videomaterial von Baby-Schimpansen an erwachsene Schimpansen eine beruhigende Wirkung hat. Als ein Videobildschirm in der Nähe des Geheges der geretteten Schimpansen aufgestellt wurde, beobachteten die Forscher eine Erwärmung der Nasen der Tiere, die das Filmmaterial sahen.
Daher ist das Beobachten spielender Babytiere im Kontext von Stress das Gegenteil eines überraschenden Vorstellungsgesprächs oder einer improvisierten Subtraktionsaufgabe.
Der Einsatz von Wärmebildkameras in Affenauffangstationen könnte sich als unschätzbar wertvoll erweisen, um geretteten Tieren bei der Eingewöhnung in neue soziale Gruppen und unbekannte Umgebungen zu helfen.
„Sie sind nicht in der Lage, ihre Gefühle auszudrücken, und können sie gut verbergen“, erklärte Marianne Paisley, eine Forscherin der University of Sussex, die das Wohlergehen von Menschenaffen untersucht.
„Wir [haben] Primaten in den letzten 100 Jahren oder so untersucht, um uns selbst besser zu verstehen.“
„Jetzt wissen wir so viel über die psychische Gesundheit des Menschen, also können wir das vielleicht nutzen und ihnen etwas zurückgeben.“
So könnte vielleicht meine eigene kleine wissenschaftliche Tortur auf kleine Weise dazu beitragen, das Leid einiger unserer Primaten-Cousins zu lindern.
Zusätzliche Berichterstattung von Kate Stephens. Fotografie von Kevin Church
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