Wissenschaftler haben die Entdeckung eines ungewöhnlichen, gepanzerten Dinosauriers bekannt gegeben, der durch meterlange Stacheln gekennzeichnet ist, die aus seinem Hals ragen.
Die Art, genannt Spicomellus afer, lebte vor etwa 165 Millionen Jahren und stellt das älteste bekannte Beispiel für Ankylosaurier dar, eine Gruppe gepanzerter Dinosaurier.
Experten haben ihre Überraschung über die Komplexität und Stachligkeit des in Marokko ausgegrabenen Exemplars zum Ausdruck gebracht, was zu einer Neubewertung der Evolutionsgeschichte dieser gepanzerten Dinosaurier führt.
Prof. Richard Butler von der University of Birmingham, der die Forschung mit leitete, beschrieb den Fund gegenüber BBC News als den „Punkrocker“ seiner Zeit und bezog sich dabei auf die Subkultur und den Musikstil, der für seine rebellische Ästhetik bekannt ist, die in den 1970er Jahren entstand.
„Es ist einer der seltsamsten Dinosaurier, die jemals entdeckt wurden“, erklärte Prof. Butler.
Prof. Susannah Maidment vom Natural History Museum, die Co-Leiterin des Projekts, hob die ungewöhnliche Verschmelzung der Stacheln direkt mit dem Knochen hervor.
„Das sehen wir bei keinem anderen Tier, weder lebend noch ausgestorben“, bemerkte sie.
„Es ist absolut bedeckt mit wirklich seltsamen Stacheln und Auswüchsen auf dem gesamten Rücken des Tieres, einschließlich eines knöchernen Kragens, der sich um seinen Hals windet, und einer Art Waffe am Ende seines Schwanzes, also ein höchst ungewöhnlicher Dinosaurier“, erläuterte sie.
Die Einzigartigkeit der Entdeckung hat die Forscher dazu veranlasst, eine mögliche Überarbeitung bestehender Theorien zur Ankylosaurier-Evolution in Betracht zu ziehen.
Ankylosaurier existierten bis zur späten Kreidezeit, die von vor 145 bis 66 Millionen Jahren reichte.
Es wurde zuvor angenommen, dass Ankylosaurier anfangs einfache, kleine Panzerplatten besaßen, die sich allmählich zu größeren, umfangreicheren Strukturen als Verteidigung gegen große, fleischfressende Raubtiere wie den Tyrannosaurus Rex entwickelten, so Prof. Butler.
„Wenn Sie mich gefragt hätten, wie der älteste bekannte Ankylosaurier aussehen würde, hätte ich etwas mit einer recht einfachen Panzerung gesagt“, sagte er gegenüber BBC News.
„Stattdessen haben wir ein Tier, das wie ein Igel mit Stacheln übersät ist, die bizarrste Panzerung, die wir jemals bei einem Tier gefunden haben, weit außerhalb des Bereichs der Panzerung, die bei späteren Ankylosauriern zu sehen ist.“
Obwohl den Forschern kein vollständiges Skelett vorliegt, schätzen sie, dass das Tier etwa vier Meter lang und einen Meter hoch war und ein Gewicht von etwa zwei Tonnen hatte.
Die Entdeckung deutet darauf hin, dass Ankylosaurier möglicherweise zunächst im Jura eine aufwendige Panzerung entwickelten, die sich im Laufe von Millionen von Jahren zu einfacheren, potenziell funktionelleren Formen entwickelte, so Prof. Maidment.
„Wir spekulieren, dass diese Strukturen möglicherweise tatsächlich zur Zurschaustellung verwendet wurden und dass sie erst später in der Kreidezeit, als wir riesige Dinosaurier mit riesigen Kiefern und zermalmenden Bissen sehen, diese Zurschaustellungsstrukturen tatsächlich als Körperpanzerung nutzten.“
Der Fund wurde von einem lokalen Bauern in Boulemane, Marokko, gemacht und markiert die erste Ankylosaurier-Entdeckung auf dem afrikanischen Kontinent. Prof. Butler erzählte von seiner ersten Reaktion, als er die Fossilien sah.
„Es war ein atemberaubender, Gänsehaut verursachender Moment, vielleicht der aufregendste in meiner Karriere. Es war sofort klar, dass dieses Tier viel seltsamer war, als wir uns vorgestellt hatten, und dass wir genug davon hatten, um es zu verstehen“, sagte er.
Prof. Driss Ouarhache, der das marokkanische Team von der Université Sidi Mohamed Ben Abdellah leitete, erklärte: „Diese Studie trägt dazu bei, die marokkanische Wissenschaft voranzutreiben. Wir haben noch nie zuvor solche Dinosaurier gesehen, und diese Region hat noch viel mehr zu bieten.“
Die Forschung wurde in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht.
Sehen Sie sich die Geschichte der Ausgrabung mit dem Natural History Museum an
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