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Als am Samstag ein 3 Meter tiefes Erdloch auf einer belebten Straße in Singapur aufbrach und einen schwarzen Mazda verschluckte, reagierten sofort Bauarbeiter von einer nahegelegenen Baustelle.
Die Arbeiter holten ein Seil von ihrer Baustelle und warfen es der Fahrerin zu, die es geschafft hatte, das Fahrzeug zu verlassen.
In weniger als fünf Minuten zogen sie sie erfolgreich in Sicherheit.
„Ich hatte Angst, aber mein einziger Gedanke war, dass diese Frau zuerst gerettet werden muss“, sagte der Bauleiter Suppiah Pitchai Udaiyappan gegenüber Reportern.
Aufnahmen des Ereignisses verbreiteten sich rasch in den sozialen Medien, und viele lobten die Arbeiter als Helden.
Herr Udaiyappan ist ein „migrantischer Arbeiter“, ein Begriff, der in Singapur verwendet wird, um die 1,17 Millionen Arbeitskräfte zu beschreiben, die aus einkommensschwächeren Ländern wie Bangladesch, Indien und Myanmar in den wohlhabenden Stadtstaat kommen.
Die überwiegende Mehrheit übt schlecht bezahlte und arbeitsintensive Tätigkeiten aus, die Singapurer normalerweise meiden.
Dies ist nicht der erste Fall, in dem Wanderarbeiter als Ersthelfer Leben in Singapur retten. Im April halfen vier Arbeiter bei der Rettung von Kindern, die in einem Brand in einem Geschäftshaus eingeschlossen waren.
Ihre jüngsten Aktionen haben die Diskussionen über die Rechte – oder deren Fehlen – von Niedriglohnarbeitern in Singapur neu entfacht.
Singapurs schnell wachsende Wirtschaft ist stark auf diese Arbeitskräfte angewiesen, die fast drei Viertel der ausländischen Arbeitskräfte des Landes ausmachen. Viele sind in Sektoren wie dem Baugewerbe, den Schiffswerften und der Fertigung beschäftigt.
Während Singapur keinen Mindestlohn hat, berichten Interessenvertretungen, dass diese Arbeiter so wenig wie 300 S$ (233 $; 175 £) pro Monat verdienen und in überfüllten Schlafsälen wohnen, die oft weit von Wohngebieten entfernt liegen.
Sie sind häufig Misshandlungen durch Personalvermittlungsagenturen und Arbeitgeber ausgesetzt, darunter Überarbeitung, unbezahlte Arbeit und unzureichende Lebensbedingungen. Diese Probleme sind gut dokumentiert, aber Aktivisten behaupten, dass sich im Laufe der Jahre wenig geändert hat.
„Heute feiert man sie. Morgen wird man sie wieder als Betrüger, Lügner und schmutzig verallgemeinern“, schrieb der Sozialarbeiter Suraendher Kumarr auf Instagram als Reaktion auf den Vorfall mit dem Erdloch.
Während der COVID-19-Pandemie im Jahr 2020 wurden ihre Lebensbedingungen aufgedeckt, als die Wohnheime der Arbeiter zu Virus-Hotspots wurden und Hunderte von Arbeitern täglich positiv getestet wurden.
Dies löste einen öffentlichen Diskurs über ihre Lebensbedingungen aus – Probleme, vor denen sich Befürworter seit Jahrzehnten gewarnt hatten – und die Behörden unternahmen daraufhin Schritte zur Verbesserung der Wohnheimstandards.
Ein weiteres hartnäckiges Problem, das durch den Vorfall mit dem Erdloch erneut ans Licht gebracht wurde, ist der Einsatz von Pritschenwagen für den Transport dieser Arbeiter.
„Es ist auf eine ergreifende Weise poetisch, dass Wanderarbeiter, die wahrscheinlich auf der Ladefläche von Lastwagen transportiert wurden, sich die Mühe machten, eine Singapurerin in ihrem Auto zu retten“, sagte Herr Kumarr, ein Mitglied der Menschenrechtsgruppe Workers Make Possible.
Die singapurischen Gesetze verbieten es Einzelpersonen, auf den Ladeflächen solcher Lastwagen zu reisen, außer in medizinischen Notfällen. Dies ist jedoch zulässig, wenn sie bei den Lkw-Eigentümern beschäftigt sind.
Manchmal werden bis zu 12 Arbeiter ohne Sicherheitsgurte auf der Ladefläche eines Pritschenwagens zusammengepfercht. Dies ist eine kostengünstige Option für viele Arbeitgeber, die die Lastwagen auch zum Transport von Gütern nutzen.
Diese Praxis hat jedoch zu zahlreichen Unfällen geführt, von denen einige tödlich endeten.
Im April 2021 starben zwei ausländische Arbeiter und mehr als ein Dutzend wurden verletzt, als der Lastwagen, in dem sie sich befanden, in einen stehenden Pritschenwagen krachte.
Im Jahr 2024 wurden mindestens vier Arbeiter getötet und über 400 bei ähnlichen Unfällen verletzt.
Aktivisten fordern seit langem ein Verbot dieser Transportart – ein Thema, das im Parlament wiederholt diskutiert wurde – aber es wurden nur geringe Fortschritte erzielt.
Die singapurische Regierung erklärt stets, dass sie zwar Unternehmen ermutigt, Arbeiter in Bussen zu transportieren, ein vollständiges Verbot solcher Lastwagen jedoch für kleine Unternehmen nicht durchführbar sei.
„Viele von ihnen könnten gezwungen sein, zu schließen, was dazu führen würde, dass Arbeiter, sowohl lokale als auch ausländische, ihre Arbeitsplätze verlieren“, sagte ein hoher Staatsminister im Februar vor dem Parlament.
„Es würde auch zu Verzögerungen bei kritischen Projekten wie [öffentlichen Wohnungsbau], Schulen, Krankenhäusern und [Zug-]Linien führen und höhere Kosten für die Singapurer verursachen.“
Aktivisten kritisieren die Behörden dafür, dass sie die Rechte der Arbeiter auf bloße wirtschaftliche Erwägungen reduzieren, und weisen darauf hin, dass andere Länder, die stark auf Wanderarbeiter angewiesen sind, darunter die Vereinigten Arabischen Emirate und Bahrain, den Transport von Menschen auf Lastwagen verboten haben.
Herr Kumarr schlug vor, dass die von ausländischen Arbeitnehmern erhobenen Abgaben zur Subventionierung anderer Transportmittel verwendet werden könnten, ohne die Kosten an Unternehmen und Verbraucher weiterzugeben.
Jaya Anil Kumar, Senior Researcher bei der Humanitarian Organization for Migration Economics, einer weiteren Organisation, die sich für die Rechte von Migranten einsetzt, sagte, dass die Rhetorik der Regierung „den Status quo bewahrt [und] den Arbeitgebern eine unverhältnismäßige Macht über das Leben und den Lebensunterhalt von Wanderarbeitern einräumt“.
Ein Verbot von Lkw-Fahrten ist nur eine von vielen Änderungen, die Befürworter fordern, darunter ein existenzsichernder Lohn, ein stärkerer Schutz von Whistleblowern und subventionierte Gesundheitsversorgung.
Obwohl sie Jahrzehnte ihres Lebens in Singapur verbringen, fehlen diesen Arbeitern die Mittel, um dauerhafte Wurzeln zu schlagen, da die Art ihrer Arbeitserlaubnis sich von der ausländischer Fach- und Führungskräfte unterscheidet.
Sie können sich nicht für einen dauerhaften Aufenthalt qualifizieren, unabhängig davon, wie lange sie im Land gearbeitet haben. Herr Udaiyappan, der die Rettungsaktion am Erdloch am vergangenen Wochenende leitete, arbeitet beispielsweise seit 22 Jahren in Singapur.
Inhaber einer Arbeitserlaubnis benötigen auch die Genehmigung der Regierung, um Singapurer zu heiraten – ein weiteres Problem, das Aktivisten seit Jahren hervorheben.
„Die Gesetzesänderung hat sich verzögert, weil es nicht genügend politischen Willen gab, um wirkungsvolle Änderungen zu erlassen“, sagte Frau Anil Kumar.
Anfang dieser Woche überreichten die Behörden den sieben an der Rettung am Erdloch beteiligten Arbeitern Gedenkmünzen, wobei ein Staatsminister ihr Handeln als „ein sehr gutes Beispiel dafür bezeichnete, wie Wanderarbeiter der Gesellschaft im Allgemeinen helfen“.
Viele haben diesen Schritt jedoch als Tokenismus kritisiert.
„Kein noch so großes ‚Dankeschön‘ für ihren Heldenmut sollte das ausbeuterische Wirtschaftsmodell entschuldigen, das sie jeden Tag unterdrückt, um das Leben zu erhalten, das wir in Singapur führen“, sagte Herr Kumarr.
Viele stimmten diesen Ansichten in den sozialen Medien zu und erklärten, dass die Männer mehr Anerkennung verdient hätten. Einige forderten Geldprämien und sogar die Gewährung eines dauerhaften Aufenthalts.
Das singapurische Arbeitsministerium teilte der BBC mit, dass es „ermutigt ist, Rückmeldungen zu erhalten, die mehr Formen der Wertschätzung“ für Wanderarbeiter fordern, ging aber nicht auf die konkreten Vorschläge ein.
„Ihre alltäglichen Handlungen der Fürsorge und Tapferkeit verdienen es, als Teil dessen anerkannt und gefeiert zu werden, wer wir als Gemeinschaft sind“, sagte der Sprecher des Ministeriums als Antwort auf Anfragen.
Die Wanderarbeiterrechtsgruppe Its Raining Raincoats hat mit ihrer eigenen Spendenaktion 72.000 S$ (55.840 $; 41.790 £) gesammelt, die zu gleichen Teilen unter den sieben Männern aufgeteilt werden.
„So oft haben wir gesehen, wie diese Wanderarbeiter ihr eigenes Leben riskieren, um viele Bürger, darunter auch Kinder, aus gefährlichen Situationen zu retten“, sagte AKM Mohsin, der ein Aktivitätszentrum für bangladeschische Arbeiter im Zentrum von Singapur betreibt.
„Sie machen die Nachrichten und werden als hervorragende Beispiele für humanitäre Arbeit dargestellt, aber ihre eigene Menschlichkeit und ihre Menschenrechte werden ständig an ihren Arbeitsplätzen verletzt, bei der Art und Weise, wie sie transportiert werden, und bei der Art und Weise, wie sie leben“, sagte Herr Mohsin.
Es hat jedoch im Laufe der Jahre ein größeres Bewusstsein für die Probleme von Wanderarbeitern gegeben.
Interessenvertretungen und die Regierung haben Aktivitäten organisiert, die Arbeiter und die breitere Gemeinschaft zusammenbringen.
Herr Mohsin betreibt beispielsweise einen Raum für Wanderarbeiter, in dem sie schreiben, tanzen und Musik machen können – Singapurer haben geholfen, ihre Werke zu übersetzen und zu veröffentlichen, und bieten oft ein Publikum für ihre Auftritte.
Einige Aktivisten sagen jedoch, dass die meisten Menschen im Land Wanderarbeiter immer noch als eine Klasse betrachten, die von der lokalen Gemeinschaft getrennt und ihr unterlegen ist.
Viele leben und arbeiten in Industriegebieten, die oft weiter von den Wohngebieten der Stadt entfernt liegen.
Im Jahr 2008 protestierten etwa 1.400 Einwohner von Serangoon Gardens, einem Viertel der oberen Mittelschicht, gegen den Bau eines Wohnheims für Wanderarbeiter in der Nähe ihrer Häuser.
Um sie zu beschwichtigen, reduzierten die Behörden die Größe des Wohnheims und bauten eine separate Straße für die Arbeiter, um das Wohnheim zu erreichen.
„Wir betrachten sie im Grunde als eine andere Klasse von Menschen. Wir erwarten, von ihnen bedient zu werden, und glauben, dass dies der Grund ist, warum sie hier sind“, sagte Alex Au, Vizepräsident der Interessenvertretung Transient Workers Count Too.
„Diener sollen ihren Herren zur Seite springen.“
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