Hee-kyung lacht leise, als sie Seouls neuartigen „herzlichen Supermarkt“ betritt.
Mit 29 Jahren gehört sie vielleicht nicht zu der Bevölkerungsgruppe, die man typischerweise mit Initiativen zur Bekämpfung der Einsamkeit in der südkoreanischen Hauptstadt in Verbindung bringt.
Dennoch ist Hee-Kyung eine tägliche Besucherin, angezogen von dem kostenlosen Instant-Ramen und der Möglichkeit, stundenlang mit anderen Besuchern und Sozialarbeitern zu sprechen.
„Ich sage mir: ‚Ein weiterer Tag, eine weitere Flucht vor dem Gefühl der Einsamkeit'“, gesteht Hee-kyung.
Als ehemalige jugendliche Ausreißerin ist sie von ihrer Familie entfremdet. Ihre Freundschaften, die online durch eine gemeinsame Leidenschaft für die K-Pop-Gruppe SuperJunior entstanden sind, sind geografisch weit entfernt. Derzeit ist sie arbeitslos und vermisst die soziale Interaktion mit Arbeitskollegen.
Sie lebt allein und verbringt ihre Zeit damit, Tiervideos auf ihrem Handy anzusehen, während sie auf dem Boden liegt.
„Ich hätte keinen anderen Ort, wenn es [den Laden] nicht gäbe.“
Hee-Kyung gehört zu den 20.000 Personen, die die vier Läden seit ihrer Eröffnung im März besucht haben, was die ursprüngliche Prognose der Stadt von 5.000 Besuchern im ersten Jahr weit übertrifft.
Dieser spezielle Standort im nordöstlichen Bezirk Dongdaemun empfängt täglich etwa 70 bis 80 Besucher.
Während die Mehrheit der Besucher zwischen 40 und 50 Jahre alt ist, ist Hee-Kyung nicht die einzige junge Person, die die Dienstleistungen des Ladens in Anspruch nimmt.
Eine Studie aus dem Jahr 2022 ergab, dass schätzungsweise 130.000 junge Menschen in der Stadt im Alter zwischen 19 und 39 Jahren entweder sozial isoliert oder zurückgezogen leben. Dieselbe Studie ergab, dass Einpersonenhaushalte in der Hauptstadt fast 40 % erreicht hatten, was die Regierung beunruhigte, die bereits mit sinkenden Geburten- und Heiratsraten zu kämpfen hat.
Bei einem kürzlichen Besuch wurden ein Dutzend Besucher – Männer und Frauen, jung und alt – beobachtet, die auf Bänken oder Sitzsäcken entspannten und gemeinsam einen Film sahen.
„Wir haben Filmtage, um eine unaufdringliche Bindung zu fördern“, erklärt Kim Se-heon, der Leiter der städtischen Abteilung für Einsamkeitsbekämpfung.
Die Läden sind bewusst so gestaltet, dass sie eine einladende, caféartige Atmosphäre bieten. In einer Ecke entspannt eine ältere Frau in einem automatischen Massagesessel. In der Nähe stehen Stapel von Instant-Nudeln bereit.
„Ramen ist in Südkorea ein Symbol für Komfort und Wärme“, bemerkt Kim.
Während sie darauf warten, dass ihre Nudeln kochen, werden die Besucher eingeladen, eine kurze Umfrage über ihre Stimmung und ihre Lebenssituation auszufüllen.
Dies sind nur ein Bruchteil der wachsenden Zahl sozial isolierter Personen, die die Stadt zu erreichen versucht.
Südkorea hat einen tiefgreifenden Wandel durchgemacht und sich innerhalb einer einzigen Generation von einer vom Krieg zerrissenen Agrargesellschaft zu einer entwickelten Wirtschaft entwickelt.
Vor Jahrzehnten war es üblich, Großfamilien mit sechs bis acht Kindern zusammenleben zu sehen. Die Urbanisierung hat jedoch Familien fragmentiert und Städte wie Seoul in weitläufige Metropolen verwandelt.
Unerschwinglicher Wohnraum, steigende Kosten und anspruchsvolle Arbeitszeiten haben dazu geführt, dass immer mehr junge Menschen auf Heirat und Elternschaft verzichten. Gleichzeitig fühlen sich alternde Bevölkerungsgruppen von Kindern vernachlässigt, die Schwierigkeiten haben, mit dem gesellschaftlichen Druck Schritt zu halten.
„Kennen Sie das Sprichwort, dass die am wenigsten schmackhafte Mahlzeit die ist, die man allein zu sich nimmt? Ich frage ältere Menschen, die hereinkommen, ob sie in Ordnung gegessen haben. Sie würden in Tränen ausbrechen, nur weil ihnen diese Frage gestellt wurde“, sagt Lee In-sook, die Beraterin des Ladens.
Nachdem sie eine Scheidung erlebt hat und ihre erwachsenen Kinder das Haus verlassen haben, kann sie sich in das Gefühl der Einsamkeit hineinversetzen.
Hee-kyung, die ungefähr im gleichen Alter wie In-sooks Tochter ist, erregte bei ihrem ersten Besuch im Laden sofort ihre Aufmerksamkeit.
Wie viele neue Besucher war Hee-kyung bei ihrem ersten Besuch zurückhaltend und interagierte kaum mit anderen. Bei ihrem zweiten Besuch begann sie, sich mit In-sook zu unterhalten.
Seouler Beamte wurden durch die zunehmende Anzahl von „einsamen Todesfällen“ zum Handeln angeregt, bei denen ältere Menschen allein zu Hause starben und ihre Leichen erst nach Tagen oder Wochen entdeckt wurden.
Diese Mission wurde bald erweitert, um das breitere Thema der Einsamkeit selbst anzugehen. Seoul ist jedoch nicht der erste, der eine solche Initiative ergreift.
Im Jahr 2018 ernannte das Vereinigte Königreich einen Minister für Einsamkeit. Japan zog nach und gründete eine Behörde zur Bekämpfung eines Problems, das durch die Covid-19-Pandemie noch verschärft wurde.
Das Phänomen des vollständigen sozialen Rückzugs ist in Japan ausreichend verbreitet, um einen eigenen Begriff zu rechtfertigen: Hikikomori. Auch in Südkorea isolieren sich immer mehr junge Menschen freiwillig von einer wettbewerbsorientierten und anspruchsvollen Gesellschaft.
„Vielleicht hat die Pandemie zu diesem Trend beigetragen“, vermutet Lee Yu-jeong, die eines der Seouler Programme zur Bekämpfung der Einsamkeit leitet.
Sie beobachtet, dass ihre eigenen Kinder selbst in Anwesenheit von Freunden in ihre Smartphones vertieft sind. „Die Menschen drücken heute aus, wie schwierig es ist, ein Netzwerk von Freunden aufrechtzuerhalten. Einsamkeit ist zu einer gesellschaftlichen Herausforderung geworden, die angegangen werden muss.“
Der erste Schritt war die Einrichtung einer Hotline für Personen, die jemanden zum Reden suchen. Eine landesweite Umfrage aus dem Jahr 2023 ergab, dass einem Drittel der koreanischen Erwachsenen jemand fehlt, den sie um Hilfe bei Hausarbeiten bitten oder dem sie sich anvertrauen können, wenn sie traurig sind.
Berater führen 40-minütige Gespräche, um jedes Thema zu besprechen. Park Seung-ah führt täglich drei solcher Gespräche von ihrer Kabine aus.
„Ich war überrascht von der Anzahl junger Menschen, die diese Sitzungen in Anspruch nehmen. Sie wollen sich entlasten, aber oft gibt es Machtverhältnisse zu Eltern oder Freunden. Also wenden sie sich an uns.“
Die „herzlichen Supermärkte“ folgten schnell und boten einen physischen Raum, in dem die Einsamen willkommen sind.
Der Standort Dongdaemun wurde strategisch gewählt, da er sich in der Nähe von Sozialwohnungen befindet, in denen die Bewohner oft allein in kleinen, unterteilten Wohnungen leben.
Sohn, 68, besucht den Laden wöchentlich, um Filme anzusehen und seinen beengten Wohnverhältnissen zu entfliehen.
„[Die Läden] hätten schon vor meiner Geburt eröffnet werden sollen. Es ist gut, auch nur zwei bis drei Stunden zu verbringen“, sagt er.
Sohn widmete über fünf Jahrzehnte seines Lebens der Pflege seiner Mutter, die als Kind ein Hirnaneurysma erlitt. Infolgedessen hat er nie geheiratet oder Kinder bekommen.
Die persönlichen Kosten dieses Engagements wurden nach ihrem Tod erschreckend deutlich.
Mittellos und mit einem Stock gehend nach einer Hirnblutung vor einigen Jahren beklagt er den Mangel an zugänglichen sozialen Räumen.
„Orte kosten Geld, ins Kino gehen kostet Geld“, betont er.
Die Läden wurden speziell entwickelt, um diejenigen willkommen zu heißen, die anderswo nicht willkommen sind, erklärt Ladenmanager Lee Bo-hyun.
Sie bieten mehr als nur einen Raum und einen Film; sie bieten eine Klimaanlage während der sengenden Sommermonate für einkommensschwache Personen, die sie sich zu Hause nicht leisten können.
Die Läden zielen auch darauf ab, das Stigma zu umgehen, das mit der Suche nach Hilfe verbunden ist. Die bewusste Wahl des Namens „Supermärkte“ soll sie von psychiatrischen Kliniken distanzieren, was besonders wichtig in einem Land ist, in dem es immer noch ein Stigma im Zusammenhang mit psychischer Gesundheit gibt, insbesondere bei älteren Bewohnern.
Diese Zurückhaltung ist jedoch oft offensichtlich, wenn Besucher den Laden zum ersten Mal betreten, was durch ihre Erfahrungen mit Isolation noch verstärkt wird.
Besucher fühlen sich oft unwohl, wenn sie mit anderen sprechen oder zunächst zusammen essen, bemerkt Ladenmanager Lee.
„Typische Einsamkeit, wenn sie tagelang, monatelang oder sogar ein halbes Jahr andauert, wird mehr als nur ein Gefühl“, erklärt Lee.
„Diese Personen beginnen, Orte mit Menschen zu meiden. Viele fragen, ob sie die Ramen zum Mitnehmen mitnehmen können, weil sie ungern mit anderen essen.“
Lee versichert ihnen, dass sie nicht verpflichtet sind, zu reden. Sie können einfach am selben Tisch sitzen und ihre Nudeln genießen.
Es ist mehrere Monate her, dass Hee-kyung eine stille Neuankömmling war.
Hat es einen Unterschied gemacht? In-sook erinnert sich an ein Gespräch mit einer lokalen Zeitung. Als sie ihre Tochter erwähnte, spürte sie einen plötzlichen Stich und ihre Stimme stockte.
„Ich werde dich umarmen“, erklärte Hee-kyung.
Sie ging durch den Raum und umarmte In-sook.
Die Dardanellenstraße ist eine wichtige Ader für die Handelsschifffahrt zwischen Europa und Asien.
Premierminister Shigeru Ishiba hat die Situation angesichts des anhaltenden Rückgangs der Geburtenraten als „stille Notlage“ bezeichnet.
Die militärischen Führer der südostasiatischen Nation ernannten Myint Swe nach einem Putsch im Jahr 2021 zum amtierenden Präsidenten.
Während sintflutartige Regenfälle China überschwemmen, hat extreme Hitze Regionen wie Japan und Südkorea erfasst.
Einige Gesetzgeber argumentieren, dass die schwarzen Totenkopfflaggen aus dem japanischen Anime One Piece eine Bedrohung für die nationale Einheit darstellen.