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Marineland, in der Nähe der Niagarafälle gelegen, war jahrzehntelang ein beliebtes Ziel für kanadische Familien, die auf der Suche nach immersiven Erlebnissen mit Meereslebewesen waren.
Jenseits der Attraktionen mit Meeresthema und der Delfinshows stand der Park jedoch wegen dokumentierter Tiermisshandlung und anhaltender finanzieller Schwierigkeiten in der Kritik.
Die Tierschutzbehörde von Ontario hat in den letzten Jahren zahlreiche Untersuchungen durchgeführt, wobei CBC News über 200 Besuche im Park seit 2020 meldete.
Inmitten finanzieller Schwierigkeiten hat Marineland die Erlaubnis beantragt, 30 Belugawale nach China zu verkaufen. Nach der Ablehnung der Genehmigungen schlug der Park die Euthanasie als mögliche Option für die Wale vor.
Derzeit suchen sich Befürworter, Experten und Beamte nach Wegen, um die Wale zu schützen, obwohl ein Konsens über eine einzige Lösung weiterhin schwer zu erreichen ist und einige die Euthanasie-Drohungen von Marineland als unaufrichtig abtun.
Der weitläufige Wasserpark wurde 1961 von John und Marie Holer gegründet und erstreckt sich über 400 Hektar erstklassigen Geländes in Ontario.
Einst eine beliebte Attraktion mit einem einprägsamen Werbejingle, ist Marineland zunehmend in die Kritik geraten, was seine Tierpflegepraktiken betrifft, die sowohl marine als auch landgestützte Arten wie Bären und Elche umfassen.
Im Jahr 2019 erließ Kanada ein Gesetz, das die Gefangenschaft von Walen, Delfinen und Tümmlern verbietet.
Dieses Gesetz schützt zwar zukünftige Tiere, gilt aber nicht für bereits in Gefangenschaft lebende Tiere, wodurch die Beteiligung der Bundesregierung an der Marineland-Wal-Situation eingeschränkt wird.
Die Kritik an Marineland reicht mehrere Jahre zurück und führte 2020 zu einer Untersuchung durch die Tierschutzbehörde.
Die Untersuchung führte dazu, dass die Tierschutzbehörde der Provinz erklärte, dass das gesamte Meeresleben des Parks aufgrund der mangelhaften Wasserqualität in Not sei. Bis 2024 hatte sich die Wasserqualität nach Investitionen in neue Technologien verbessert, wie die Nachrichtenagentur Canadian Press berichtete.
Im selben Jahr wurde Marineland jedoch nach den Tierschutzgesetzen von Ontario für schuldig befunden, drei junge Schwarzbären misshandelt und vernachlässigt zu haben, die mehrere Monate lang in kleinen Gehegen mit unzureichendem Zugang zu Wasser gehalten wurden.
Laut Canadian Press sind seit 2019 insgesamt zwanzig Wale – ein Orca und 19 Belugas – in Marineland gestorben. Das Unternehmen behauptet, dass die Tiere ordnungsgemäß versorgt wurden und dass die Todesfälle Teil des natürlichen Lebenszyklus waren.
Die Besucherzahlen des Parks sind deutlich zurückgegangen und er blieb in diesem Frühjahr für Touristen geschlossen, was von seiner üblichen Praxis abweicht. Viele gehen davon aus, dass ein Konkurs unvermeidlich ist.
„Leider sagen sie uns, dass sie die Möbel verbrennen, um das Haus zu heizen“, sagte der Bürgermeister von Niagara Falls, Jim Diodati, am Freitag gegenüber Radio-Canada. „Es ist kein Geld da.“
Parkbeamte beteuern, dass sie nicht in der Lage sind, die Tiere weiterhin zu versorgen, und dass es notwendig ist, neue Unterkünfte für sie zu finden. Marineland hat bei der Bundesregierung einen Antrag auf Genehmigung zum Verkauf der Wale an einen Themenpark in Zhuhai, China, gestellt.
Fischereiministerin Joanne Thompson verwies jedoch auf Bedenken, dass die Wale in dem chinesischen Park eine ähnlich minderwertige Behandlung als „öffentliche Unterhaltung“ erfahren würden, und lehnte den Antrag von Marineland ab.
Zahlreiche Organisationen stimmten Thompsons Einschätzung zu, dass der Zhuhai-Park ungeeignet sei.
Anschließend beunruhigte Marineland viele, indem es die Regierung über die mögliche Notwendigkeit informierte, die Wale einzuschläfern. Der Park hat die kanadische Regierung um finanzielle Unterstützung gebeten, um die Versorgung der Tiere stattdessen aufrechtzuerhalten.
In einem von der BBC beschafften Schreiben von Marineland an das Fischereiministerium hieß es, dass jedes Ergebnis für die Tiere „eine direkte Folge der Entscheidung des Ministers“ wäre.
Die Regierung reagierte nicht positiv auf diese Behauptung.
„Die Tatsache, dass Marineland keine tragfähige Alternative geplant hat, obwohl es diese Wale seit vielen Jahren in Gefangenschaft aufzieht, verpflichtet die kanadische Regierung nicht, Ihre Ausgaben zu decken“, erklärte Thompson in einem von der BBC beschafften Schreiben an Marineland.
Der aktuelle Zustand der Wale ist ungewiss. Marineland reagierte nicht auf eine Anfrage der BBC um eine Stellungnahme.
Phil Demers, ein ehemaliger leitender Trainer bei Marineland, der sich zu einem offenen Kritiker entwickelt hat, sagte der BBC jedoch, dass es neben der in China nur begrenzte Möglichkeiten gebe, alle 30 Wale in einer Einrichtung unterzubringen.
Er glaubt, dass das beste Szenario für die Wale jede Option ist, die sie schnell aus Marineland herausholt.
Ohne China hält er das bestmögliche Ergebnis für eine Koalition von US-Einrichtungen, die jeweils eine Handvoll Wale aufnehmen, für möglich.
„Diese Tiere müssen gestern aus diesen Gewässern raus“, sagte Herr Demers.
Andere argumentieren, dass die Bedingungen ein Eingreifen der Provinzregierung rechtfertigen, um die Wale zu beschlagnahmen.
Nach dem Provincial Animal Welfare Services (PAWS) Act kann Ontario Inspektoren ernennen, um die Betreuung von Tieren in Not zu übernehmen und die Kosten vom Eigentümer der Einrichtung zurückzufordern.
Dies ist ein erster Schritt, den viele von Ontarios Premierminister Doug Ford erwarten.
„Premierminister Ford muss erkennen, ob es ihm gefällt oder nicht, dass Ontario die primäre Gerichtsbarkeit über in Gefangenschaft lebende Wildtiere innerhalb der Provinzgrenzen hat“, sagte Colin Saravanamuttoo, Executive Director von World Animal Protection Canada. „Dieses Katz-und-Maus-Spiel zwischen Marineland, der Provinz und Ottawa ist völlig inakzeptabel – Premierminister Ford muss sich zusammenreißen, die Führung übernehmen und aufhören, den Schwarzen Peter weiterzuschieben.“
Die Whale and Dolphin Conservation, eine Tierschutzorganisation, schrieb ebenfalls an Ford und bat ihn, unabhängige tierärztliche Gutachten für jeden Wal in Auftrag zu geben, „damit jedes Individuum ein humanes und mitfühlendes Ergebnis erhält“.
Fords Büro reagierte nicht auf die Anfrage der BBC um eine Stellungnahme.
Die Whale and Dolphin Conservation möchte, dass die Wale in ein Schutzgebiet in Nova Scotia geschickt werden, das vom Whale Sanctuary Project betrieben wird.
Es gibt jedoch einige Vorbehalte.
Charles Vinick, Chief Executive Officer des Whale Sanctuary, sagte, dass die Einrichtung erst im nächsten Sommer fertig sein wird und nur acht bis zehn der Wale aufnehmen kann.
„Es gibt kein offenes Schutzgebiet, das sie heute oder morgen aufnehmen könnte“, sagte er.
Im Moment, da die Optionen zur Rettung der Wale weiter diskutiert werden, herrscht die weitverbreitete Zuversicht, dass Marinelands Gerede von Euthanasie nur Gerede ist.
„Die ganze Euthanasie-Drohung ist ein Bluff“, sagte Herr Demers, der ehemalige Marineland-Mitarbeiter.
Aber die Zeit drängt, eine Lösung zu finden, die diesen Tieren ein besseres, sichereres Leben ermöglicht.
„Es wird mehr als eine Person oder eine Organisation brauchen, um diesen Tieren die Lebensqualität zu bieten, die sie verdienen“, sagte Herr Vinick.
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