Ein Satellit im Wert von 88 Millionen Dollar (65 Millionen Pfund), der zur Erkennung von Methanemissionen aus Öl- und Gasförderung entwickelt wurde, ist im Weltraum verloren gegangen, was einen erheblichen Rückschlag für globale Klimainitiativen darstellt.
MethaneSat, das von Google und Jeff Bezos unterstützt wird, wurde erst letztes Jahr an Bord einer SpaceX-Rakete gestartet.
Der Satellit sollte fünf Jahre lang Daten über Methanquellen sammeln, einem potenten Treibhausgas, das für etwa ein Drittel der vom Menschen verursachten Erwärmung verantwortlich ist, um die Emissionen der schlimmsten Verursacher zu reduzieren.
Der Environmental Defense Fund (EDF), die NGO, die das Projekt überwacht, berichtete, dass die Kommunikation vor zehn Tagen abgebrochen ist und eine Untersuchung der Ursache eingeleitet wurde.
Methan ist das stärkste der Treibhausgase; obwohl es sich kürzer in der Atmosphäre hält als Kohlendioxid, speichert es deutlich mehr Wärme, etwa 28-mal mehr über einen Zeitraum von 100 Jahren.
Trotz internationaler Zusagen, die Methanemissionen bis 2030 um 30 % zu senken, steigen die Werte von Jahr zu Jahr weiter an, wodurch das Ziel zunehmend unerreichbar wird, so die Europäische Weltraumorganisation.
Zu den Hauptmethanquellen gehören Öl- und Gasförderung, landwirtschaftliche Aktivitäten und Zersetzungsprozesse auf Deponien.
Derzeit werden viele Methanüberwachungssatelliten von privaten Unternehmen betrieben, was die Transparenz in Bezug auf die größten Methanemissionsquellen verringert.
MethaneSat wurde über mehrere Jahre vom EDF entwickelt, und nach seinem Start machte die Organisation einen Großteil ihrer Daten öffentlich zugänglich, um die Überprüfung durch Regierungen und Forscher zu erleichtern.
Das Projekt sicherte sich die Unterstützung eines Konsortiums von Tech-Führungskräften, darunter Google und Jeff Bezos, die gemeinsam 88 Millionen Dollar beisteuerten.
Die Instrumente des Satelliten gehörten zu den fortschrittlichsten weltweit und waren in der Lage, selbst kleine Methanquellen sowie „Superemittenten“ zu erkennen.
Eine erhöhte Empfindlichkeit ist entscheidend für die Identifizierung von Emissionen aus der Landwirtschaft, die in der Regel diffuser sind als die aus der Öl- und Gasförderung.
Google erklärte zum Zeitpunkt des Starts, dass es hoffe, das Projekt würde „Lücken zwischen bestehenden Werkzeugen füllen“.
Das Unternehmen nutzte seine Fähigkeiten im Bereich der künstlichen Intelligenz, um Daten zu verarbeiten und eine globale Methankarte zu erstellen.
Nach nur einem Jahr im Orbit einer geplanten fünfjährigen Mission ging jedoch die Kommunikation mit MethaneSat verloren.
Das EDF-Team vermutet, dass der Satellit einen Stromausfall erlitten hat, und erklärt, dass „er wahrscheinlich nicht wiederherstellbar ist“.
Die Organisation fügte hinzu, dass einige Softwarekomponenten möglicherweise gerettet werden könnten, merkte aber an, dass es zu früh sei, um zu beurteilen, ob ein Ersatzsatellit gestartet würde.
„Die Bewältigung der Klimaproblematik erfordert mutiges Handeln und Risikobereitschaft, und dieser Satellit stand an vorderster Front von Wissenschaft, Technologie und Interessenvertretung“, erklärte der EDF.
Eine weitere wichtige öffentliche Quelle für Methandaten wird von CarbonMapper gehostet. Eine ihrer Datenquellen ist das TROPOMI-Instrument an Bord des Sentinel-5P-Satelliten der Europäischen Weltraumorganisation. Obwohl dieser weiterhin Daten überträgt, sollte sein siebenjähriges Programm im Oktober abgeschlossen sein.
Die verbleibende Lebensdauer dieses Instruments ist ungewiss, was die globalen Möglichkeiten zur Überwachung von Methanemissionen weiter einschränkt.
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