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Forscher bemühen sich, das zu bewahren, was von einigen als die schönsten Schnecken der Welt angesehen wird, und gleichzeitig ihre biologischen Feinheiten zu erforschen.
Die gefährdeten Polymita-Baumschnecken, die in den Wäldern Ostkubas heimisch sind, sind für ihre leuchtenden, farbenfrohen und kunstvoll gemusterten Gehäuse bekannt.
Bedauerlicherweise sind diese Gehäuse bei Sammlern sehr begehrt, und Naturschutzexperten beteuern, dass der Handel mit den Gehäusen die Schnecken in Richtung eines möglichen Aussterbens treibt.
Biologen in Kuba haben sich in Zusammenarbeit mit Spezialisten der Universität Nottingham in Großbritannien zusammengeschlossen, um die sechs bekannten Arten von Polymita zu schützen.
Unter diesen ist Polymita sulphurosa die am stärksten gefährdete Art, die sich durch ihren lindgrünen Farbton, blaue Flammenmuster um ihre Windungen und leuchtend orangefarbene und gelbe Bänder über ihr Gehäuse auszeichnet.
Alle Polymita-Arten weisen jedoch eine auffallende Helligkeit und Farbe auf, ein evolutionäres Rätsel an sich.
„Einer der Gründe, warum ich mich für diese Schnecken interessiere, ist, dass sie so schön sind“, erklärte Prof. Angus Davison, Evolutionsgenetiker und Weichtierexperte an der Universität Nottingham.
Er wies auf die Ironie hin, dass gerade diese Schönheit die Ursache für ihren gefährdeten Status ist.
„Ihre ästhetische Anziehungskraft zieht Sammler und Muschelhändler an. Somit ist das Merkmal, das sie auszeichnet und mich als Wissenschaftler fesselt, bedauerlicherweise das, was sie gefährdet.“
Eine Online-Suche mit Prof. Davison ergab mehrere Plattformen, auf denen Verkäufer in Großbritannien Polymita-Gehäuse zum Verkauf anboten. Auf einer Website wurde eine Sammlung von sieben Gehäusen für 160 £ angeboten.
„Für bestimmte Arten, von denen bekannt ist, dass sie stark gefährdet sind, würde es nicht viel Sammeln und Handeln aus Kuba brauchen, um sie bis zum Aussterben zu treiben.“
Muscheln werden als Dekorationsgegenstände gehandelt, doch jedes leere Gehäuse beherbergte einst ein Lebewesen.
Während internationale Vorschriften Polymita-Schnecken schützen, ist ihre Durchsetzung eine Herausforderung. Das Washingtoner Artenschutzübereinkommen verbietet die Entfernung von Schnecken oder Gehäusen aus Kuba ohne Genehmigung. Der Verkauf der Gehäuse anderswo ist jedoch legal.
Prof. Davison merkt an, dass der Klimawandel und der Waldverlust den natürlichen Lebensraum der Schnecken in Kuba beeinträchtigen. „Das Sammeln von Muscheln könnte eine Population leicht in Richtung lokales Aussterben treiben.“
Um dies zu beheben, arbeitet Prof. Davison mit Prof. Bernardo Reyes-Tur zusammen, einem Naturschutzbiologen an der Universidad de Oriente, Santiago de Cuba.
Dieses internationale Projekt zielt darauf ab, die Evolution der Schnecken zu verstehen und Informationen zur Unterstützung der Naturschutzbemühungen bereitzustellen.
Prof. Reyes-Tur steht vor der schwierigen Aufgabe, Polymita-Schnecken in seinem Haus in Gefangenschaft zu züchten, inmitten unzuverlässiger Stromversorgung und eines heißen Klimas.
„Sie haben sich noch nicht vermehrt, aber es geht ihnen gut“, teilte er per Videoanruf mit.
„Häufige Stromausfälle stellen jedoch eine Herausforderung dar.“
In der Zwischenzeit wird in den gut ausgestatteten Labors der Universität Nottingham genetische Forschung betrieben.
Prof. Davison und sein Team bewahren winzige Schneckengewebeproben in kryogenen Gefrierschränken auf. Sie verwenden dieses Material, um das Genom der Tiere zu analysieren, den biologischen Code, der die Eigenschaften jeder Schnecke bestimmt.
Das Team zielt darauf ab, die Anzahl der Arten, ihre Beziehungen und die genetischen Faktoren zu bestimmen, die für ihre einzigartigen Farbmuster verantwortlich sind.
Die Hoffnung ist, diese biologischen Geheimnisse aufzudecken, bevor diese farbenfrohen Kreaturen gekauft und in die Vergessenheit verkauft werden.
„Ostkuba ist der exklusive Lebensraum dieser Schnecken“, sagte Prof. Davison gegenüber BBC News.
„Das Fachwissen ist dort vorhanden – die Personen, die diese Schnecken kennen, schätzen und verstehen, leben und arbeiten dort.“
„Wir hoffen, dass die genetischen Informationen, die wir bereitstellen, zu ihrem Schutz beitragen werden.“
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