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Die britische Regierung hat Pläne angekündigt, das Verfahren zur Verhängung von Geldstrafen gegen englische Wasserversorgungsunternehmen für die Einleitung von ungeklärtem Abwasser zu beschleunigen und zu vereinfachen.
Gemäss den vorgeschlagenen Änderungen würden automatische Strafen von bis zu 20.000 £ für bestimmte geringfügige Verstösse erhoben, während schwerwiegendere Verstösse leichter strafrechtlich verfolgt werden könnten.
Daten, die von den Überwachungssystemen der Wasserwirtschaft gesammelt wurden, haben in den letzten Jahren häufige Verstösse in Bezug auf Abwasserüberläufe aufgedeckt. Die Umweltbehörde, die Aufsichtsbehörde, hat jedoch Schwierigkeiten eingeräumt, wirksame Massnahmen zu ergreifen.
Umweltministerin Emma Reynolds erklärte bei der Ankündigung der Vorschläge: „Ich möchte die Umweltbehörde mit den notwendigen Werkzeugen ausstatten, um alle Fälle von Regelverstössen zu ahnden.“
Sie fügte hinzu: „Die Einführung neuer, automatischer und strengerer Strafen für Wasserversorgungsunternehmen wird sicherstellen, dass Verstösse, einschliesslich unzureichender Abwasserbehandlung und Wartungsfehler, rasche Konsequenzen haben.“
Die vorgeschlagenen Pläne werden ab Mittwoch einer sechswöchigen öffentlichen Konsultation unterzogen.
Water UK, der Dachverband der englischen Wasserversorgungsunternehmen, reagierte positiv auf die Vorschläge. Ein Sprecher erklärte: „Es ist angemessen, dass Wasserversorgungsunternehmen für Fehler zur Rechenschaft gezogen werden.“
Die Installation von Überwachungsgeräten an allen Abwasserabflüssen in England hat in den letzten Jahren das Ausmass der Rohabwassereinleitung und die begrenzten Durchsetzungsmassnahmen der Umweltbehörde als Reaktion auf Regelverstösse deutlich gemacht.
BBC News-Recherchen haben zahlreiche Fälle von Abwasserüberläufen bei trockenem Wetter sowie Fälle dokumentiert, in denen Kläranlagen Abwasser einleiteten, bevor sie das gesetzlich vorgeschriebene Volumen verarbeitet hatten.
Ein aktueller BBC-Bericht zeigte, dass die Umweltbehörde nur 13 % der gemeldeten Umweltverschmutzungsfälle besuchte und sich oft auf Informationen der Wasserversorgungsunternehmen selbst verliess.
Die Regierung erwartet, dass das neue System jährlich zwischen 50 und 67 Millionen Pfund einbringen wird. Das Hauptziel ist jedoch, Wasserversorgungsunternehmen zu Anreizen zu bewegen, ihre Praktiken zu verbessern. Alle verhängten Geldstrafen werden von den Aktionären getragen und nicht durch erhöhte Wasserrechnungen an die Kunden weitergegeben.
Das Durchsetzungssystem für die schwersten Umweltverschmutzungsdelikte bleibt unverändert. Die Umweltbehörde muss weiterhin rechtliche Schritte gegen Wasserversorgungsunternehmen einleiten und über jeden vernünftigen Zweifel hinaus nachweisen, dass ein Verstoss vorliegt. Eine erfolgreiche Strafverfolgung könnte zu erheblichen Geldstrafen führen, die möglicherweise Millionen von Pfund erreichen.
Die vorgeschlagenen Änderungen konzentrieren sich in erster Linie auf die Behandlung geringfügiger, häufig auftretender Verstösse, die in der Vergangenheit weitgehend ungestraft geblieben sind.
Die Pläne beinhalten die Einführung automatischer finanzieller Strafen von bis zu 20.000 £ für Verstösse wie die Nichtmeldung eines schwerwiegenden Umweltverschmutzungsereignisses innerhalb von vier Stunden, die unsachgemässe Meldung von Überlaufdaten oder Fälle, in denen Notüberlaufventile mehr als dreimal pro Jahr Abwasser ableiten.
Für schwerwiegendere Verstösse zielt die Regierung darauf ab, das Verfahren für die Umweltbehörde zu vereinfachen, um Massnahmen zu ergreifen.
Der Vorschlag beinhaltet die Reduzierung der Beweislast von „über jeden vernünftigen Zweifel hinaus“, dem Standard in Strafverfahren, auf „nach dem Wahrscheinlichkeitsprinzip“, das in Zivilverfahren angewendet wird. Die Höchststrafe, die die Umweltbehörde ohne gerichtliche Intervention verhängen kann, könnte auf 500.000 £ erhöht werden.
Die reduzierte Beweislast für bestimmte Verstösse ist bereits durch den Water (Special Measures) Act, der im Februar 2025 die königliche Zustimmung erhielt, im Gesetz verankert. Die aktuelle sechswöchige Konsultation wird die spezifischen Verstösse und die entsprechenden Geldbeträge bestimmen.
James Wallace, CEO der Kampagnengruppe River Action, kommentierte: „Geldstrafen von 500.000 £ sind für milliardenschwere Unternehmen wie Thames Water unbedeutend.“
„Um zu verhindern, dass nachlässige Unternehmen unsere Flüsse verschmutzen und ihre Kunden übervorteilen, sind höhere Strafen und dringende, umfassende Reformen unerlässlich.“
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