Die Regierung hat ihre Strategie zur Abschaffung von Tierversuchen vorgestellt und zum ersten Mal detailliert dargelegt, wie sie ihre im Wahlprogramm abgegebene Zusage erfüllen will.
Zu den neu umrissenen Plänen gehört die Ersetzung von Tierversuchen für bestimmte Sicherheitsbewertungen bis Ende des Jahres und die Erreichung einer Reduzierung von mindestens 35 % bei der Verwendung von Hunden und nicht-humanen Primaten in Tests für Humanmedizin bis 2030.
Das Wahlprogramm der Labour Party hatte versprochen, „mit Wissenschaftlern, Industrie und Zivilgesellschaft zusammenzuarbeiten, während wir auf die Abschaffung von Tierversuchen hinarbeiten“.
Wissenschaftsminister Lord Vallance drückte gegenüber BBC News seine Vision einer Zukunft aus, in der der Einsatz von Tieren in der Wissenschaft fast vollständig eingestellt wird, während er die für einen solchen Übergang erforderliche Zeitlinie anerkannte.
Tierversuche im Vereinigten Königreich erreichten 2015 mit 4,14 Millionen ihren Höhepunkt, was hauptsächlich auf einen Anstieg der Experimente mit genetischer Modifizierung zurückzuführen ist, vorwiegend an Mäusen und Fischen.
Bis 2020 war diese Zahl durch die Entwicklung alternativer Methoden deutlich auf 2,88 Millionen gesunken. Die Rückgangsrate hat sich jedoch seither verlangsamt.
Lord Vallance teilte BBC News mit, dass er den Abwärtstrend wiederbeleben will, indem er Tierversuche durch Experimente mit aus Stammzellen gezüchteten tierischen Geweben, künstlicher Intelligenz (KI) und Computersimulationen ersetzt.
Auf die Frage von BBC News, ob er sich eine Welt mit „nahezu null“ Tierversuchen vorstellen könne, antwortete er: „Ich halte das für möglich, aber nicht in absehbarer Zeit. Ich glaube nicht, dass es die Vorstellung gibt, dass wir den Einsatz von Tieren in absehbarer Zukunft eliminieren können.“
„Können wir dem sehr nahe kommen? Ich denke, das können wir. Können wir schneller vorankommen, als wir es bisher getan haben? Ich denke, das können wir. Sollten wir das tun? Wir sollten es unbedingt tun.“
„Dies ist ein Moment, um das wirklich zu begreifen und diese alternativen Ansätze voranzutreiben“, erklärte er.
Die neu detaillierten Pläne der Regierung sehen vor, dass Wissenschaftler bis Ende 2025 die Verwendung von Tieren für bestimmte wichtige Sicherheitstests einstellen und auf neuere Labormethoden umsteigen werden, die stattdessen menschliche Zellen verwenden.
Angesichts seines Hintergrunds als ehemaliger wissenschaftlicher Chefberater der Regierung und Forschungsleiter eines großen Pharmaunternehmens ist sich Lord Vallance bewusst, dass viele Wissenschaftler das Erreichen von „nahezu null“ Tierversuchen selbst langfristig für äußerst schwierig halten. Diese Perspektive umfasst auch diejenigen, die sich stark für tierversuchsfreie Methoden einsetzen.
„Ich bin fest davon überzeugt, dass dies aus Sicherheitsgründen nicht möglich ist“, erklärte Prof. Frances Balkwill vom Barts Cancer Institute der Queen Mary University of London.
Prof. Balkwill konzentriert sich auf die Erforschung von Möglichkeiten, das Wiederauftreten von Eierstockkrebs zu verhindern, wobei sie Mäuse in Verbindung mit tierversuchsfreien Ansätzen einsetzt, die sie nachdrücklich befürwortet.
„Diese tierversuchsfreien Methoden werden niemals die Komplexität ersetzen können, die wir sehen können, wenn ein Tumor in einem ganzen Organismus wie einer Maus wächst“, erklärte sie.
Eines der weltweit führenden Zentren für die Entwicklung von Alternativen zu Tierversuchen ist das Centre for Predictive in vitro Models (CPM) an der Queen Mary University of London.
Forscher am CPM entwickeln die neuartige „Organ-on-a-Chip“-Technologie, die Bilder von pulsierenden Gehirnen und schlagenden Herzen auf elektronischen Schaltkreisen hervorrufen könnte.
Die Realität ist jedoch weniger Science-Fiction-ähnlich.
Die Technologie umfasst kleine Glasstücke, die winzige Proben menschlicher Zellen aus verschiedenen Organen des Körpers, wie Leber oder Gehirn, enthalten, die mit Elektroden verbunden sind, die Informationen an einen Computer übertragen.
Laut CPM-Co-Direktorin Prof. Hazel Screen ist der bemerkenswerte Aspekt, dass Zellen aus verschiedenen Teilen des Körpers miteinander verbunden werden können, um die Interaktion verschiedener Organe nachzubilden.
„Theoretisch kann man jedes Organ auf einem Chip bauen. Dann kann ich es verwenden, um ein neues Medikament zu testen“, erklärte sie.
„Und da wir menschliche Zellen verwenden, sollten wir in der Lage sein, qualitativ bessere Forschung zu betreiben.“
Zu den Sicherheitstests, bei denen die Verwendung von Tieren bis Ende dieses Jahres eingestellt werden soll, gehört die Verabreichung einer kleinen Dosis eines neuen Medikaments an Kaninchen – der so genannte Pyrogen-Test. Die Regierung erklärt, dass dieser durch einen Test mit menschlichen Immunzellen in einer Schale ersetzt wird.
Die Regierung erklärt außerdem, dass alle Tests mit Tieren zur Überprüfung auf gefährliche Keime in Medikamenten stattdessen mit Zell- und Gentechnologien durchgeführt werden.
Zwischen 2026 und 2035 beabsichtigt die Regierung, die Einführung von tierversuchsfreien Techniken, einschließlich Organ-on-a-Chip-Geräten und künstlicher Intelligenz, zu beschleunigen.
Die Vorschläge kategorisieren Tierversuche in zwei Hauptgruppen: solche, die aufgrund des Vorhandenseins sicherer und wirksamer Alternativen, die lediglich aktualisierte Gesetze oder Richtlinien erfordern, sofort ersetzt werden können, und andere, bei denen Alternativen existieren, aber weiterentwickelt werden müssen, um die Zuverlässigkeit für den breiten Einsatz zu gewährleisten.
Um Letzteres zu beschleunigen, plant die Regierung die Einrichtung eines Zentrums für die Validierung alternativer Methoden.
Die Minister haben außerdem eine nicht näher bezifferte Erhöhung der Mittel und Investitionen für die Entwicklung neuer Alternativen zugesagt, darunter 30 Millionen Pfund für ein Forschungszentrum und weitere Zuschüsse zur Unterstützung innovativer Methoden und Schulungen.
Die RSPCA hat den Plan vorsichtig begrüßt und ihn als „bedeutenden Schritt nach vorn“ bezeichnet, während sie die Regierung aufforderte, ihre Versprechen einzuhalten.
Einige Wissenschaftler, die mit Tierversuchen arbeiten, wie Prof. Robin Lovell-Badge, haben tiefe Besorgnis über das geäußert, was sie als voreiligen Vorstoß in Richtung Alternativen und seine potenziellen negativen Folgen für Wissenschaft und Medizin wahrnehmen.
„Was ist mit Gehirn und Verhalten? Wie kann man Verhalten in einer Petrischale untersuchen? Das geht einfach nicht“, sagt er.
„Wie soll es bei komplexen Bereichen der Biologie, in denen kein aktuelles tierversuchsfreies Modell annähernd an die reale Biologie herankommt, durch das erzwungene Durchsetzen dieser Strategie helfen?“