Nach einer Reihe öffentlicher Demonstrationen hat ein Gemeinderat einstimmig beschlossen, die Regierung dringend aufzufordern, ein Hotel zu schliessen, in dem Asylsuchende untergebracht sind.
Die Behörden haben nun insgesamt 17 Personen im Zusammenhang mit den Unruhen vor dem Bell Hotel in Epping festgenommen, die auf mehrere Proteste zurückgehen, die am 13. Juli begannen.
Während einer gut besuchten und oft leidenschaftlichen öffentlichen Sitzung am Donnerstag äusserte Chris Whitbread, der konservative Vorsitzende des Epping Forest District Council, die Besorgnis, dass „die friedlichen Proteste unserer Einwohner von den Extremen der Politik unterwandert werden“.
Die Polizei berichtete von einer grossen Versammlung vor den Ratsbüros während der Sitzung sowie von einer friedlichen Demonstration vor dem Bell Hotel.
Whitbread erklärte auf der Sitzung: „Ich befürchte, dass Epping zu einem Fokus und einem Schlachtfeld für die Agenden dieser extremistischen Gruppen wird und dass sie die Spannungen im Rahmen ihrer umfassenderen Kampagnen weiter anheizen werden.“
Teilnehmer beobachteten, wie Demonstranten, die in England-Flaggen und Union Jacks gehüllt waren, während der Sitzung hinter Zäunen standen, die vor dem Hotel errichtet worden waren.
Zuvor hatte die Polizei eine Warnung herausgegeben, dass Personen, die Gesichtsbedeckungen tragen, aufgefordert würden, diese abzunehmen, wobei die Weigerung zur Verhaftung führen würde.
Die Polizei von Essex bestätigte später die Festnahme einer Person wegen des Tragens einer Gesichtsbedeckung im Hotel und stellte fest, dass der Protest friedlich verlief. Dies war die 17. Festnahme insgesamt.
Ch Supt Simon Anslow räumte ein: „Ich möchte mich bei denen bedanken, die heute teilnehmen und friedlich protestieren.“
Er fügte hinzu: „Wir werden es nicht dulden, dass irgendjemand glaubt, er könne kommen und Ärger verursachen oder gegen die Anordnungen verstossen, die wir zum Schutz der Menschen erlassen haben. Meine Botschaft ist klar: Wir werden uns mit Ihnen auseinandersetzen.“
Die Demonstrationen vor dem Hotel begannen, nachdem ein Bewohner wegen sexueller Nötigung, Belästigung und Anstiftung eines Mädchens zu sexuellen Handlungen angeklagt worden war.
Hadush Kebatu, 41, aus Äthiopien, hat die Anklage bestritten und befindet sich weiterhin in Untersuchungshaft.
Whitbread betonte: „Die Mehrheit der Einwohner von Epping ist friedlich, während sie besorgt sind, dass ihrer Gemeinde dauerhafter Schaden zugefügt wird.“
„Seit der ersten Belegung während der Pandemie hat dieser Rat stets betont, dass dieses Hotel der falsche Standort ist“, fügte er hinzu.
„Es wird oft von schutzbedürftigen Menschen bewohnt, und es gibt hier nicht die Einrichtungen, um sie zu unterstützen.“
Während der Sitzung kritisierte die konservative Stadträtin Holly Whitbread Ratsmitglieder, die an den Protesten teilgenommen oder sie gefördert hatten.
Sie unterstützte zwar den Antrag, erklärte aber: „Ich würde mich niemals wissentlich neben Neonazis stellen, was ein Mitglied in dieser Kammer am Sonntag getan hat.“
„Mein Grossvater hat in einem Krieg gegen diese Leute gekämpft. Ich denke, ganz offen gesagt, jeder, der Seite an Seite mit ihnen steht, sollte sich in Grund und Boden schämen.“
Der konservative Stadtrat Shane Yerrell forderte den Rat auf, keine Annahmen über die Demonstranten zu treffen.
„Es ist nicht fair, wenn jemand, der zu dem Protest kommt, als Rassist oder Nazi abgestempelt wird“, betonte er.
Er beendete seine Ausführungen mit dem Verlesen einer Erklärung des Vaters des mutmasslichen Opfers sexueller Nötigung, die sowohl in der Kammer als auch auf der Besuchertribüne mit Standing Ovations aufgenommen wurde.
Jaymey McIvor, der Reform UK vertritt, unterstützte den Antrag, bedauerte jedoch, dass nicht mehr Ratsmitglieder die Proteste besucht hatten.
Er erklärte: „Die Menschen in Epping sind besorgt, sie haben Angst. Und was sie in diesem Szenario wollen, ist, dass man ihnen zuhört.“
McIvor wiederholte dann Behauptungen, die zuvor von der Polizei von Essex widerlegt worden waren, dass „linksextreme Schläger zum Bell Hotel eskortiert wurden“, was Reaktionen von anderen Mitgliedern auslöste, darunter „Fake News“ und „Fehlinformationen“.
McIvors Erklärung endete mit einer Verurteilung der Gewalt und einer Forderung nach Schliessung des Hotels, woraufhin er nach seiner Rückkehr zu seinem Platz von der Besuchertribüne mit Standing Ovations empfangen wurde.
Die liberaldemokratische Stadträtin Janet Whitehouse, die als Bürgermeisterin von Epping Town fungiert, äusserte etwas Mitgefühl für die Asylsuchenden und erklärte: „Wir kennen die Situation der dort untergebrachten Menschen nicht.“
„Es ist sehr traurig, dass das Bild von Epping, das national und international gesehen wird, eines der Gewalt ist“, fügte sie hinzu.
Ein Sprecher des Innenministeriums erklärte am Donnerstag, dass die Zahl der Hotels, die für Asylsuchende genutzt werden, von über 400 im Sommer 2023 auf weniger als 210 gesunken ist.
„Wir werden weiterhin eng mit der örtlichen Polizei und den Gemeindepartnern in Epping und im ganzen Land zusammenarbeiten, während wir dieses kaputte System reparieren“, bekräftigten sie.
Von den 17 festgenommenen Personen wurden sechs wegen Straftaten wie schwerer Landfriedensbruch, Sachbeschädigung und Weigerung, eine Gesichtsbedeckung abzunehmen, angeklagt.
Eine Verfügung zur Auflösung der Versammlung war bis Freitag um 08:00 Uhr BST in Kraft, um auf weitere geplante Proteste zu reagieren.
Die Verfügung räumte den Beamten zusätzliche Befugnisse ein, Einzelpersonen anzuweisen, das Gebiet zu verlassen oder mit einer Verhaftung zu rechnen.
Die Einwohner von Epping haben unterschiedliche Meinungen geäussert, wobei einige die Proteste unterstützten, während andere der BBC Gefühle des Unbehagens vermittelten.
Jason, ein 53-jähriger Mann, der seinen Nachnamen nicht nennen wollte, erklärte, dass die Proteste „lange überfällig“ seien.
Er führte aus: „Ich glaube nicht, dass die Gewalt gerechtfertigt ist. Ich glaube nicht, dass die Polizei die Situation verbessert, indem sie mit einer Übermacht anrückt, aber sie muss ihren Job machen.“
„Die Leute sind wütend, also werden sie reagieren. Ich denke, die Leute hier sind zu Recht wütend.“
Tilly Nelson, eine Supermarktangestellte, vermutete, dass die sozialen Medien die Proteste verstärkt, die Verbreitung von Fehlinformationen erleichtert und die Proteste in ein Spektakel verwandelt haben.
Sie kommentierte: „Es ist wie ein gesellschaftliches Treffen, um zusammenzukommen, ihre Maske aufzusetzen und die Polizei anzugehen.“
Die 20-Jährige merkte an, dass sie nur positive Interaktionen mit einigen der Männer hatte, die im Hotel wohnen, und beschrieb sie als „die höflichsten Leute“.
Sie äusserte die Besorgnis, dass sich die „Erzählung komplett verändert hat“.
Zusätzliche Berichterstattung von Nadira Tudor.
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