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Highlights: Panathinaikos 1-1 Rangers
Als der Schlusspfiff durch einen schwülen Athener Abend hallte und einen Wettbewerb markierte, in dem die Rangers sowohl bemerkenswerte Widerstandsfähigkeit als auch Phasen der Verwundbarkeit zeigten, erreichte Russell Martins Mannschaft letztendlich ihr Ziel.
Die zweite Qualifikationsrunde der Champions League stellte mit Panathinaikos eine gewaltige Herausforderung dar, möglicherweise das gefährlichste erste Hindernis auf dem Weg zur Ligaphase. Die Rangers bewältigten dieses Hindernis mit einer Mischung aus Glück und Entschlossenheit von Glasgow nach Griechenland.
Obwohl sie der griechischen Verschwendungssucht und Jack Butlands herausragendem Torwartspiel ihren Aufstieg in die nächste Runde verdankten, war der Charakter, den eine Mannschaft unter ihrem neuen Cheftrainer zeigte, bewundernswert, was in einem 1:1-Unentschieden an diesem Abend und einem 3:1-Gesamtsieg gipfelte.
Martin hatte seine Spieler gedrängt, Widerstandsfähigkeit gegen den Ansturm von Panathinaikos zu zeigen, und trotz Bedenken in anderen Bereichen ihres Spiels lieferten sie diese Qualität in Hülle und Fülle.
„Wir werden besser werden. Die Gruppe wird aus diesem Spiel so viel lernen“, sagte Martin nach dem Spiel. Seine aktuelle Herausforderung besteht darin, die Qualität der Mannschaft zu verbessern und auf dem Fundament des Charakters aufzubauen, der in diesen beiden anspruchsvollen Begegnungen gezeigt wurde.
„Das Tolle an Russell Martin ist, dass er auf dem Trainingsplatz aufblüht“, kommentierte der ehemalige Rangers-Torwart Cammy Bell auf BBC Sportsound.
„Je länger er mit seinen Spielern zusammen ist, desto besser werden sie werden.
„Dieses Rangers-Team hat etwas Charakter gezeigt. Im Moment ist alles positiv, sie müssen diese Dynamik einfach beibehalten.“
„Wir werden wachsen“ – Martins Stolz, als die Rangers die harte Prüfung von Panathinaikos bestehen
Djeidi Gassama steht kurz davor, nach seinen aufeinanderfolgenden atemberaubenden und entscheidenden Toren die Schlagzeilen zu beherrschen.
Die Gastgeber waren gerade an diesem Abend in Führung gegangen, nachdem der VAR bestätigt hatte, dass sich Filip Duricic im Abseits befand, als er an Butland vorbeiköpfte. Die Abwehr der Rangers war endlich durchbrochen worden, was genügend Zeit ließ, ihren schwindenden Gesamtspielvorteil umzukehren.
Gassama jedoch, nur drei Minuten nach seiner Einwechslung und sieben Minuten nach dem Führungstreffer, entfesselte einen wuchtigen Schuss, der vom Pfosten abgefälscht wurde und den Schwung der Gastgeber effektiv stoppte.
Trotz seines eindrucksvollen Beitrags verkörperte John Souttar den Teamgeist der Rangers, indem er im Herzen der Abwehr standhaft blieb, als die griechische Mannschaft drohte, ihre Struktur zu zerstören.
„So baut man ein Team auf, indem man diese schwierigen Momente durchsteht“, sagte Souttar gegenüber BBC Scotland.
„Es zeigt unsere Mentalität. Es wird Zeiten geben, in denen die Dinge nicht so laufen, wie wir es uns wünschen. Wir müssen [Butland] danken, denn er war wieder einmal exzellent.
„Wir hätten am Ball besser sein können, aber es ist ein neues Team, und das ist ein großer Sieg für uns.“
Das wiederkehrende Problem, den Ball nicht halten zu können, war in beiden Spielen offensichtlich. Die Rangers-Spieler gaben den Ball in der ersten Halbzeit jedes Spiels immer wieder billig ab.
Sie hatten das Glück, gegen Panathinaikos keine schwerwiegenden Konsequenzen zu erleiden, aber wenn sie die Qualifikationsrunden und hoffentlich die Gruppenphase der Champions League erreichen, muss eine solche Nachlässigkeit aus ihrem Spiel verschwinden.
„Wenn Gassama damals nicht getroffen hätte, hätten die Rangers das Spiel möglicherweise verloren, denn zu diesem Zeitpunkt waren sie immer noch völlig von der Rolle und Panathinaikos war immer noch dominant“, sagte der ehemalige Rangers-Stürmer Peter Lovenkrands auf Sportsound.
„Die Rangers haben nicht wirklich Zeit. Der aktuelle Spielstil scheint im Moment nicht wirklich zu funktionieren. Das muss vor der nächsten Runde aufgeräumt werden.“
In der nächsten Runde treffen die Rangers auf die tschechische Mannschaft Viktoria Plzen, was eine weitere anspruchsvolle Aufgabe darstellt, die von Martins Team eine Leistungssteigerung erfordert.
„Man würde erwarten, dass sie wahrscheinlich schwächere Gegner als Panathinaikos sind, aber wenn die Rangers so spielen wie in den beiden Spielen, werden sie es sich selbst schwer machen“, sagte der ehemalige Rangers-Mittelfeldspieler Andy Halliday.
„Die Rangers sind ein laufendes Projekt und werden sich auf jeden Fall gegenüber dem verbessern, was sie in den beiden Spielen gezeigt haben.
„Es gibt viele Dinge, an denen sie arbeiten müssen, und neue Gesichter werden ebenfalls helfen.“