Der nordirische Kinder- und Jugendbeauftragte hat davor gewarnt, dass Preiserhöhungen bei Schulmahlzeiten Kinder aus einkommensschwachen Familien, die keinen Anspruch auf kostenlose Schulessen haben, „akut“ treffen werden.
Kommissar Chris Quinn hat eine „grundlegende Überprüfung“ des aktuellen Systems gefordert.
Der Preis für Schulmahlzeiten ist im Januar gestiegen, was die erste Erhöhung seit 2017 darstellt.
Die Bildungsbehörde (Education Authority, EA) hat ein Finanzierungsdefizit von 300 Millionen Pfund gemeldet und erklärt, dass sie im Gegensatz zu früheren Jahren nicht mit zusätzlichen Finanzmitteln im laufenden Jahr rechnet, um dieses Defizit zu beheben.
Gemäß den angekündigten Sparplänen der EA sind die Kosten für ein Schulessen für Grund- und Sonderschüler um 50 Pence von 2,60 £ auf 3,10 £ gestiegen.
Schüler der Sekundarstufe sehen sich mit einer Preiserhöhung von 19 % auf in Schulkantinen gekaufte Lebensmittel konfrontiert, wobei auch die Preise für Vorschulkinder steigen sollen.
Schüler, die kostenlose Schulessen erhalten, sind von diesen Preiserhöhungen, die am 1. Januar 2026 in Kraft traten, nicht betroffen.
Herr Quinn hat sich für die Bereitstellung von „universellen kostenlosen Schulessen“ für alle Kinder in Nordirland ausgesprochen.
Er wies auf den deutlichen Anstieg der Lebensmittelinflation hin und erklärte, dass sie „durch die Decke geht“.
„Wir haben viele Kinder aus einkommensschwachen Familien, und das derzeitige System erfordert ein radikales Umdenken“, sagte er.
„Die Kostenerhöhung wird die zugrunde liegenden Probleme wahrscheinlich nicht lösen und könnte erhebliche negative Auswirkungen auf die Bildung, die Gesundheit und das allgemeine Wohlergehen der Kinder haben.“
Herr Quinn fügte hinzu: „Die Realität ist, dass zu viele Kinder hungrig zur Schule gehen und viel zu viele keine kostenlosen Schulessen erhalten.“
Er hob auch den deutlichen Anstieg der Lebenshaltungskosten und dessen Auswirkungen auf Familien mit erwerbstätigen Eltern hervor.
„Familien mit mehreren Kindern in der Schule werden wahrscheinlich ihre Budgets neu bewerten müssen. Ich glaube, wir müssen dieses Problem aus einer anderen Perspektive angehen.“
Sue McDonnell, eine Mutter von drei Kindern, betonte die steigenden Lebenshaltungskosten und erklärte, dass „alles teurer wird“.
„Ich schaue mich aktiv nach allem um“, fügte sie hinzu.
„Ich muss sorgfältig berechnen, wie viel ich mir realistisch für Schulessen pro Woche leisten kann.“
„Ich frage mich, ob ich es mir leisten kann, drei Tage die Woche ein warmes Schulessen anzubieten, oder ob ich es auf zwei reduzieren muss.“
Sie erwähnte auch, dass das Vorkochen von Mahlzeiten für das Mittagessen in der Schule „sehr praktisch“ ist.
Sie hinterfragte die Begründung für die Umsetzung einer so deutlichen Preiserhöhung auf einmal.
„In den letzten Jahren gab es keine Preiserhöhung, und eine schrittweise Erhöhung wäre weniger spürbar gewesen.“
„Das ist eine beträchtliche Summe, die auf einmal umgesetzt wird.“
Glen Cawley, ein Selbstständiger, sagte gegenüber BBC News NI:
„Ich bin der festen Überzeugung, dass die Regierung sicherstellen sollte, dass jedes Kind mindestens eine kostenlose Mahlzeit am Tag erhält, unabhängig vom Erwerbsstatus seiner Eltern.“
„Auch Erwerbstätige sind mit finanziellen Schwierigkeiten konfrontiert.“
Im Dezember nahmen Gewerkschaften an einem Protest teil gegen die Erhöhung der Schulessenpreise und andere von der EA angekündigte Sparpläne.
Täglich werden etwa 210.000 Schulessen konsumiert, wobei rund 90.000 Schüler Anspruch auf kostenlose Schulessen haben.
Die EA erklärte, dass die Kosten für ein Schulessen seit 2017/18 nicht gestiegen seien, während die Inflation in diesem Zeitraum um etwa 35 % gestiegen sei.
Sie berichteten, dass die Herstellung eines Schulessens durchschnittlich 4,28 £ kostet.
Die EA hat ein Finanzierungsdefizit von 300 Millionen Pfund gemeldet und erklärt, dass sie im Gegensatz zu früheren Jahren nicht mit zusätzlichen Finanzmitteln im laufenden Jahr rechnet, um dieses Defizit zu beheben.
Die Behörde hatte Schulleiter bereits angewiesen, Neueinstellungen von Personal zu beschränken und den Einsatz von Aushilfslehrern als Kostensparmaßnahmen zu reduzieren.
Diese neuen Sparmaßnahmen werden sich jedoch direkt auf Familien und die Ausgaben auswirken, die ihnen in der Schule entstehen.
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Eine unterzeichnete Zusammenfassung von BBC Newsline.