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Laut einem Bericht der BBC wurden in den letzten drei Monaten Tausende von Wasserqualitätsprüfungen, die potenziell schädliche Schadstoffe in Englands Flüssen, Seen und Flussmündungen aufspüren sollen, aufgrund von Personalmangel abgesagt.
Die Umweltbehörde (Environment Agency, EA) bestätigte die Absagen, nachdem Aktivisten interne E-Mails und Dokumente vorgelegt hatten, die Pläne für erhebliche Kürzungen bei den Überwachungsprogrammen enthüllten.
Die betroffenen Tests beziehen sich auf anorganische Schadstoffe, darunter Substanzen wie Nitrate und Phosphate, die auf Abwasser oder landwirtschaftliche Abflüsse hindeuten können.
Während die EA beteuert, dass ihr Testprogramm „robust bleibt“, heißt es in einem kürzlich erschienenen, mit Spannung erwarteten Bericht, dass die Behörde „Schwierigkeiten hat, das Wassersystem effektiv zu überwachen und zu verwalten“.
Die Wasseraufsichtsbehörde räumte ein, dass in ihrem Hauptlabor in Starcross, Devon, zwischen Mai und Juli aufgrund von Personalmangel 10.000 geplante Tests nicht durchgeführt wurden.
Andere Tests wurden entweder mit bestehenden Analysen kombiniert oder im Rahmen eines von der EA als „Optimierung“ bezeichneten Prozesses verschoben.
Die Umweltbehörde gab an, dass sieben nationale anorganische Testprogramme vollständig „pausiert“ wurden. Dazu gehören Initiativen zur Überwachung der chemischen Verschmutzung in Flüssen, Seen und Flussmündungen sowie ein Programm zur Verfolgung der Dürremanagementstrategien der Aufsichtsbehörde.
Jo Bradley, ein ehemaliges Mitglied des Wasserqualitätsteams der Umweltbehörde mit über 20 Jahren Erfahrung, erklärte gegenüber der BBC: „Einige anorganische Substanzen wie Kupfer und Zink sind direkt giftig für Wasserorganismen, einschließlich Fische und Insekten.“
„Andere, wie Phosphor und Stickstoff, sind Nährstoffe, und sie können die Gesundheit von Flüssen beeinträchtigen, wenn sie in hohen Mengen vorhanden sind.“
„Diese Substanzen müssen routinemäßig an Hunderten von Standorten getestet werden, um Trends in der Flusschemie zu erkennen und auftretende Probleme frühzeitig zu erkennen.“
Die EA gab an, dass sie zwischen Mai und Juli 17,5 % ihrer anorganischen Tests im Starcross Laboratory „pausiert“ habe.
Die Behörde geht davon aus, dass sie das ganze Jahr über 15 % unter Kapazität arbeiten wird.
Ein Sprecher der EA führte den Rückgang der Tests auf „Schwankungen in der Personalkapazität“ zurück und prognostizierte, dass das Labor bis Oktober mit voller Kapazität arbeiten werde.
Personalprobleme sind für die EA nicht neu. Im Jahr 2023 teilte der Vorsitzende Alan Lovell dem Parlament mit, dass die Behörde „mit der Rekrutierung und Bindung von Personal zu kämpfen“ habe.
Interne E-Mails, die von den Kampagnengruppen Greenpeace und Desmog im Rahmen von Anträgen auf Informationsfreiheit erhalten und mit der BBC geteilt wurden, zeigen, dass EA-Beamte die Auswirkungen von Personalabgängen auf die Testprogramme erörtern und feststellen, dass weitere Abgänge erwartet werden.
In einer E-Mail an Kollegen bezeichnete ein leitender Beamter die Situation als „keine guten Nachrichten, fürchte ich“, und fügte hinzu: „Das ist nicht der Punkt, an dem wir (wieder) sein wollen.“
Helen Nightingale, eine ehemalige Flussgebietsplanerin bei der Umweltbehörde, die bis 2022 Daten aus ihrem Wasserqualitätsprogramm analysierte, beobachtete während ihrer Amtszeit eine Verlagerung des Schwerpunkts von gründlichen Untersuchungen hin zur Identifizierung von „Erfolgen“.
Sie bemerkte auch eine niedrige Moral: „Die Bezahlung ist nicht gut – wir hatten jahrelang aufgrund von Sparmaßnahmen keine Gehaltserhöhungen“,
„Aber viele Leute sind dabei [bei der EA], weil sie etwas bewegen wollen – und wenn man das nicht einmal bekommt – nun, was soll das dann?“
Dokumente, die von der BBC eingesehen wurden, zeigen, dass die betroffenen Arbeiten Untersuchungen der Wasserwirtschaft in verschiedenen Regionen und die Überwachung von Schutzgebieten umfassten, darunter den River Wye, der derzeit mit einer durch intensive Geflügelhaltung verursachten Verschmutzungskrise konfrontiert ist.
Stuart Singleton White vom Angling Trust, der ein eigenes Citizen-Scientist-Testprogramm durchführt, erklärte: „In diesem Frühjahr, als die EA 10.000 Wasserproben strich, sammelte unser Water Quality Monitoring Network seine 10.000ste.“
„Unser jüngster Jahresbericht zeigte, dass 34 % der Standorte den ‚guten ökologischen Zustand‘ für Phosphat verletzten und 45 % Anzeichen von Nitratverschmutzung aufwiesen. Die Verschmutzung ist außer Kontrolle geraten, und umfangreiche Tests sind der Schlüssel zur Bewältigung des Problems.“
Der Sänger und jetzige Aktivist Feargal Sharkey betonte, dass die abgesagten Tests die Einschränkungen der EA weiter verdeutlichen.
„Wann ist eine Aufsichtsbehörde keine Aufsichtsbehörde? Wenn es die Umweltbehörde ist“, sagte Sharkey gegenüber der BBC.
„Mit perfektem Timing erinnert uns die Umweltbehörde alle daran, warum sie zu Sir Jon Cunliffes Lagerfeuer der Quasi-Nichtregierungsorganisationen [der Wasserkonferenz] hinzugefügt werden sollte. Institutionell inkompetent, selbstgefällig und diskreditiert.“
Diese Woche empfahl Sir Jon die Schaffung einer einzigen Wasseraufsichtsbehörde, wobei die EA die Verantwortung für die Überwachung der Wasserverschmutzung abgeben sollte.
Ein Sprecher der EA erklärte: „Wir setzen uns für den Schutz der Umwelt ein, und die Wasserqualitätsprüfung hat weiterhin oberste Priorität und hat zusätzliche 8 Millionen Pfund an Fördermitteln erhalten.“
„Unser Wasserqualitätsprüfungsprogramm ist weiterhin robust und wird nach Bedarf priorisiert – nur ein kleiner Teil der Tests war von diesem Problem betroffen, ohne Auswirkungen auf Verschmutzungsereignisse und Badegewässertests.“
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