Australien ist bekannt für seine Naturwunder, wobei das Great Barrier Reef, das größte Korallenriffsystem der Welt, zu Recht als UNESCO-Weltnaturerbe anerkannt ist. Seine lebendige Artenvielfalt macht es zu einem Paradies für Taucher.
Ein weniger bekannter Rekordhalter liegt jedoch auf der gegenüberliegenden Seite des Landes, entlang der nordwestaustralischen Küste: das Ningaloo Reef.
Ningaloo liegt 14 Autostunden nördlich von Perth und ist ein einzigartiges Ökosystem. Als das größte Saumriff der Welt und ein weiteres australisches UNESCO-Weltnaturerbe rühmt es sich mit einem blühenden Ozeanwald, der sich Hunderte von Kilometern entlang der Küste erstreckt.
Von den abgelegenen Wüstenstränden der Region aus können Besucher leicht das türkisfarbene Wasser erreichen und in einer Meereslandschaft schnorcheln, die für ihre lebendigen Korallen und vielfältigen Wildtiere, darunter Mantarochen, Riffhaie und Walhaie, bekannt ist.
In diesem Jahr steht das Ningaloo Reef jedoch vor großen Herausforderungen. Eine marine Hitzewelle hat zu höheren Wassertemperaturen geführt, die die Korallen belasten und zu einer „Bleiche“ führen, bei der sie sich weiß färben. Während sich einige Korallen erholen können, hat der Schaden Wissenschaftler zutiefst beunruhigt.
Darüber hinaus hat die Hitzewelle zu einem weiteren, noch alarmierenderen Rekord geführt: Dies ist das erste Mal, dass es zu einer gleichzeitigen Bleiche an der West- und Ostküste Australiens kommt.
„Es ist wie ein wütender Unterwasser-Buschbrand, der seit Monaten anhält und die Küste schädigt“, erklärt Paul Gamblin, der die Australian Marine Conservation Society leitet. „Dies ist ein absolut verheerendes Ereignis, und die Menschen sind davon überwältigt. Es ist immens, beispiellos und sicherlich nicht normal.“
Die marine Hitzewelle, die Ningaloo betrifft, entstand 2023 in der Karibik, bevor sie den Indopazifik durchquerte und Korallenriffe auf ihrem Weg schädigte. Während das Great Barrier Reef im Jahr 2024 eine Bleiche erlebte, blieb Ningaloo verschont. Doch gegen Ende 2024 und Anfang 2025 – zur Hauptsommerzeit – stiegen die Temperaturen in Westaustralien sprunghaft an.
Dieses Phänomen ist Teil des vierten globalen Bleichereignisses, von dem Experten sagen, dass es über 80 % der Korallenriffe der Welt betroffen hat.
Dr. Kate Quigley, leitende Wissenschaftlerin bei der Minderoo Foundation, vergleicht den Effekt mit einer Magen-Darm-Grippe.
„Anstelle von Bakterien im menschlichen Darm beherbergen Korallen winzige Algen-Symbionten in ihren Zellen, die biologische Prozesse erleichtern“, erklärt sie und stellt fest, dass diese Algen den Korallen ihre Farbe verleihen. Wenn die Wassertemperaturen übermäßig ansteigen, bricht diese Beziehung zusammen, was die Bleiche auslöst.
„Ähnlich wie eine Magen-Darm-Grippe die menschlichen Körperfunktionen beeinträchtigt, stört das warme Wasser die biologischen Prozesse im Inneren der Koralle“, erläutert sie. „So wie Menschen krank werden, leiden auch Korallen.“
Dr. Quigley ist besonders besorgt über die anhaltende Erwärmung, die von Wissenschaftlern beobachtet wurde. Sie hatten erwartet, dass die Temperaturen bis April sinken würden, wenn der Sommerhöhepunkt nachlässt, aber das ist nicht geschehen.
„In der Vergangenheit sind die Wassertemperaturen bei Erwärmungsereignissen möglicherweise vorübergehend angestiegen, bevor sie wieder auf Normalwerte zurückgekehrt sind, sodass sich die Korallen erholen konnten“, erklärt Dr. Quigley. „Aber unsere größte Angst, insbesondere in den kommenden Monaten, ist die Aussicht auf ein weitverbreitetes Korallensterben.“
Während Regierungsforscher das Riff überwachen, bestehen weiterhin erhebliche Wissenslücken.
„Die natürliche Welt ist unglaublich dynamisch, und wir sind manchmal überrascht von dem, was wir beobachten, da es nicht immer den Erwartungen entspricht“, bemerkt Dr. Tom Holmes, der Leiter des Marine Science Programme im Department of Biodiversity, Conservation and Attractions in Westaustralien.
Dr. Holmes und sein Team führen drei bis sechs Monate nach der Bleiche Folgeuntersuchungen durch, um das Ausmaß der Korallensterblichkeit zu beurteilen.
„Es gibt Aufzeichnungen darüber, dass Korallen über längere Zeiträume in einem gebleichten Zustand verbleiben und dennoch überleben“, sagt er. „Wir müssen also jetzt abwarten und beobachten.“
Ningaloo zieht jährlich etwa 200.000 Touristen an. Für Schwimmer und Taucher ist der Schaden jedoch offensichtlich.
„Es fühlte sich an, als würde man auf einer Leiche schnorcheln“, sagt Jenna-Rae Clark, eine britisch-südafrikanische Touristin, die kürzlich die Küste von Ningaloo erkundet hat. „Es war so grau und leblos. Man hört oft, wie Fische sich von den Korallen ernähren, aber da war nichts.“
Auch die Anwohner befürchten, dass Touristen das Interesse an Ningaloo verlieren werden.
„Die Menschen sind seit dem Sommer am Boden zerstört, und viele haben ihr Leid und ihre Bestürzung über den Zustand des Ozeans zum Ausdruck gebracht“, sagt Sara Morgillo, die von Perth umgezogen ist, um zu tauchen und im Naturschutz zu arbeiten.
„Es gibt immer noch unglaubliche Abschnitte des Riffs, die es wert sind, erkundet zu werden, und wir bieten weiterhin tägliche Tauchtouren an“, fügt sie hinzu.
„Es ist wichtig, die laufenden Veränderungen mitzuerleben und die Auswirkungen der marinen Hitzewelle zu verstehen.“
Wissenschaftler sind sich einig, dass steigende Kohlenstoffemissionen die Hauptursache für diese Hitzewelle sind, die zur Erwärmung des Planeten und seiner Ozeane führt. Laut NASA absorbiert der Ozean 90 % der globalen Erwärmung, und das vergangene Jahrzehnt war das wärmste seit den 1800er Jahren. Das letzte Jahr war das wärmste seit Beginn der Aufzeichnungen.
Diese beunruhigenden Aufzeichnungen bedrohen Australiens ikonische Wahrzeichen. Einheimische Probleme tragen jedoch auch zu dem Problem bei.
Etwas weiter die Küste hinauf von Ningaloo befindet sich die North West Shelf Gasanlage, eines der größten Projekte für fossile Brennstoffe der Welt. Im Mai genehmigte die australische Regierung Woodside, dem Betreiber des Projekts, den Betrieb bis 2070 fortzusetzen.
Dasselbe Unternehmen strebt auch die Genehmigung zur Erschließung der größten unerschlossenen Gasreserven Australiens im Browse Basin weiter die Küste hinauf an.
Obwohl diese Projekte allein nicht die Hitze verursachen, die Ningaloo schädigt, symbolisieren sie die widersprüchlichen Interessen in Westaustralien, wo die Gasindustrie ein bedeutenderer Wirtschaftsfaktor ist als der Tourismus.
„Das Great Barrier Reef und Ningaloo sind Quellen immenser Wunder, vergleichbar mit der Antarktis, der Serengeti oder dem Amazonas“, sagt Paul Gamblin von der Australian Marine Conservation Society.
„Der Kontrast ist erschreckend: In einer Zeit, in der Ningaloo und ähnliche Orte eindeutig unter den Folgen des Klimawandels leiden, erwägt die Regierung sogar die Eröffnung neuer Projekte für fossile Brennstoffe. Dies sollte nicht geschehen, und die Regierungen müssen einen Schlussstrich ziehen und sich verpflichten, eine weitere Verschlechterung zu verhindern.“
Während die breitere Debatte über die Verwendung fossiler Brennstoffe andauert, arbeiten Wissenschaftler daran, das Riff besser zu verstehen, um seine Erholung zu unterstützen.
Dr. Chris Roelfsema und sein Team an der University of Queensland kartieren Ningaloo, indem sie Bilder von Korallen aufnehmen und sie mit Drohnenbildern integrieren, um ihre Gesundheit effektiver zu überwachen.
„Die Leute fragen oft, was sie tun können. Unterstützen Sie zunächst Politiker, die der Reduzierung fossiler Brennstoffe Priorität einräumen und erneuerbare Energien fördern“, sagt Dr. Roelfsema. „Ihre Stimme beeinflusst Politiker. Reduzieren Sie außerdem das Autofahren, nutzen Sie öffentliche Verkehrsmittel und beschränken Sie die Nutzung von Klimaanlagen – all diese Maßnahmen können dazu beitragen, unseren ökologischen Fußabdruck zu verringern.“
Auch die Laborforschung ist im Gange. Dr. Quigley und ihr Team bei Minderoo züchten selektiv Korallenkombinationen, um diejenigen zu identifizieren, die toleranter gegenüber höheren Temperaturen sind.
„Wir sammeln befruchtete Eier aus verschiedenen genetischen Hintergründen und ziehen sie über mehrere Tage auf, bis sie sich zu Korallenbabys und Teenagern entwickeln“, erklärt sie. „Wie Schmetterlinge durchlaufen Korallen verschiedene Metamorphosen und Stadien.“
Durch das Testen dieser Korallen können Forscher feststellen, welche widerstandsfähiger gegen erhöhte Temperaturen sind, und sie möglicherweise wieder ins Wasser einbringen.
Während Dr. Quigley diese Technik am Great Barrier Reef eingesetzt hat, befindet sie sich in Ningaloo in den Anfängen, und sie räumt ein, dass die Methode nicht ideal ist.
„Die Skalierung dieses Ansatzes für alle Riffe weltweit wäre eine Herausforderung“, räumt sie ein. „Die Bekämpfung der Ursache, nämlich der Emissionen, ist entscheidend für das langfristige Überleben der Korallenriffe.“
Von Kritikern als bloße Übergangslösung angesehen, wird Druck auf die Behörden ausgeübt, substanziellere Maßnahmen zu ergreifen. Dr. Quigley greift die Analogie zum Buschfeuer wieder auf.
„Interessanterweise reagieren die Behörden bei Buschbränden in Australien schnell und umfassend“, sagt sie. „Diese Art von Reaktion ist bei Korallenriffen in Australien nicht zu beobachten.“
Diese Diskrepanz mag darin begründet sein, dass Korallen und nicht Menschen gefährdet sind. Schließlich befinden sich keine Häuser im Weg des Unterwasser-Buschfeuers.
Experten warnen jedoch davor, dass eine solche Perspektive kurzsichtig ist. Korallenriffe unterstützen 25 % aller Meereslebewesen und bieten auch dem Menschen entscheidende Vorteile.
„Sie sind voller Natur und Artenvielfalt und unterstützen Kreaturen von den kleinsten bis zu den größten“, sagt Paul Gamblin. „Sie sichern auch den Lebensunterhalt von Millionen Menschen weltweit und schützen die Küsten vor Sturmfluten und extremen Wetterereignissen, die aufgrund des Klimawandels immer häufiger auftreten. Sie bieten dem Planeten enorme Dienstleistungen.“
Diese Dienstleistungen werden oft von denen übersehen, die sich über der Oberfläche befinden. Während fossile Brennstoffe den Planeten weiter erwärmen, spürt das Leben in den Ozeanen die Hitze.
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