Nach dem Verschwinden des Titan-Tauchboots während einer Expedition zum Titanic-Wrack im Jahr 2023 hegte David Lochridge, ein ehemaliger Mitarbeiter, die Hoffnung auf die Rettung der fünf Personen an Bord, darunter sein ehemaliger Vorgesetzter.
„Ich hatte immer gehofft, dass das, was passiert ist, nicht passieren würde. Aber ich wusste einfach, wenn sie so weitermachen, wie sie es taten, und mit dieser mangelhaften Ausrüstung, dann würde es einen Vorfall geben“, sagte er der BBC.
Lochridge, ein Whistleblower, wurde von Oceangate, dem für das Tauchboot verantwortlichen Unternehmen, entlassen, nachdem er 2018 Sicherheitsbedenken geäußert hatte.
Im Juni 2023 implodierte die Titan, was zum Tod aller fünf Insassen führte, darunter Oceangate-CEO Stockton Rush.
Ein am Dienstag von der US-Küstenwache (USCG) veröffentlichter Bericht kam zu dem Schluss, dass die Hauptursache für die Katastrophe die Fahrlässigkeit von Oceangate in Bezug auf Sicherheits-, Test- und Wartungsverfahren war.
„Es hätte so viel anders gemacht werden können. Vom ersten Entwurf über den Bau bis hin zum Betrieb – den Leuten wurde eine Lüge verkauft“, sagte Lochridge der BBC.
Er ist der festen Überzeugung, dass die US-Behörden hätten entschlossener handeln können und sollen, um die Operationen von Oceangate zu verhindern.
Lochridge kam sieben Jahre zuvor zu Oceangate und übernahm die Rolle des Director of Marine Operations. Er verlegte seine Familie von Schottland in die Vereinigten Staaten, begeistert von den ehrgeizigen Unternehmungen des Unternehmens.
Oceangate war dabei, ein neuartiges Tauchboot zu bauen, das zahlende Kunden zum berühmtesten Schiffswrack der Welt, der Titanic, transportieren sollte.
Er sollte von Anfang an in das Projekt involviert sein und mit dem Team zusammenarbeiten, das für die Konstruktion des Tauchboots verantwortlich war.
Mit über 25 Jahren maritimer Erfahrung hatte der Glasgower in der Royal Navy und als Tauchbootpilot gedient. Seine Erfahrung umfasst die Leitung von U-Boot-Rettungsmissionen und die Reaktion auf Notrufe von Personen, die unter Wasser gefangen sind, was ihm die inhärenten Risiken der Tiefseeerkundung bewusst macht.
Seine Aufgaben umfassten die Tauchplanung, und als Chef-Pilot sollte er das Tauchboot und seine Passagiere 3.800 Meter unter die Meeresoberfläche steuern, um die Titanic zu sehen. Sicherheit hatte für seine Rolle oberste Priorität.
„Als Direktor für Marineoperationen bin ich für alle verantwortlich“, sagte er BBC News. „Ich war verantwortlich für die Sicherheit aller Oceangate-Mitarbeiter und aller Passagiere, die in das U-Boot kommen würden.“
Ein Prototyp für das neue Tauchboot, später Titan genannt, wurde in Partnerschaft mit dem Applied Physics Laboratory (APL) der University of Washington entwickelt. Der Plan war, die Hülle, in der die Passagiere sitzen würden, aus Kohlefaser zu bauen.
Bisher wurde kein Tiefseetauchboot mit diesem Material gebaut; die meisten Rümpfe bestehen aus Titan oder Stahl. Lochridge zeigte sich jedoch zuversichtlich in Bezug auf das APL-Team.
Er erklärte, dass Oceangate-CEO Stockton Rush ihm versichert habe, dass das Schiff einer Sicherheitsbewertung durch eine unabhängige Marineorganisation unterzogen werde, einem Prozess, der als Zertifizierung bekannt ist.
Lochridge betonte, dass diese Aufsicht durch Dritte von entscheidender Bedeutung sei, insbesondere angesichts der Tatsache, dass die Titan mit experimentellen Materialien gebaut wurde.
Im Sommer 2016 begann sein Vertrauen in das Projekt zu schwinden.
Oceangate beendete die Zusammenarbeit mit APL und entschied sich, die Konstruktion und den Bau der Titan intern zu übernehmen.
Lochridge äußerte Bedenken, da er kein Vertrauen in die Ingenieure von Oceangate hatte. Er sagte der BBC, er glaube, dass ihnen die nötige Erfahrung fehle, um Tauchboote zu bauen, die dem immensen Druck in der Tiefe der Titanic standhalten können.
„An diesem Punkt begann ich, Fragen zu stellen… und ich hatte das Gefühl, dass ich eine Sorgfaltspflicht habe, sie weiterhin zu stellen“, sagte er.
Als die Komponenten für die Titan eintrafen und das Schiff Gestalt annahm, berichtete Lochridge, eine Reihe von Problemen festgestellt zu haben.
„Als die Kohlefaserhülle eintraf, war sie eine absolute Katastrophe“, sagte er.
Er bemerkte sichtbare Lücken im Material und Bereiche, in denen sich die Kohlefaserschichten trennten, ein Phänomen, das als Delamination bekannt ist.
Er identifizierte auch Probleme mit anderen kritischen Komponenten.
Die Kohlefaserhülle war an jedem Ende mit Titankuppeln ausgestattet, aber er gab an, dass das Metall unsachgemäß bearbeitet worden war. Er äußerte auch Bedenken hinsichtlich der Konstruktion des Sichtfensters, von dem er glaubte, dass es nicht für extreme Tiefen geeignet sei.
Am besorgniserregendsten war, dass er erfuhr, dass die Titan keiner unabhängigen Sicherheitszertifizierung unterzogen werden würde.
Er sagte der BBC, er habe seine Bedenken bezüglich Sicherheitsfragen konsequent geäußert und werde nicht schweigen.
„Ich habe alle Probleme angesprochen, die ich gesehen habe… aber ich bin nur auf Widerstand gestoßen“, sagte er.
Im Januar 2018 bekräftigte er seine Bedenken gegenüber Stockton Rush. Rush forderte ihn daraufhin auf, eine Inspektion des Schiffes durchzuführen.
Die Titan befand sich in einem entscheidenden Stadium ihrer Entwicklung. Passagiere hatten bereits Anzahlungen für Tauchgänge zur Titanic geleistet, die für später im Jahr geplant waren. Vor diesen Expeditionen waren Testtauchgänge auf den Bahamas geplant.
Lochridge forderte Oceangate auf, diese Pläne zu verschieben.
„Ich habe einen Bericht erstellt und ihn an alle Direktoren des Unternehmens geschickt.“
Am folgenden Tag wurde er zu einem Treffen mit Rush und mehreren anderen Oceangate-Mitarbeitern einberufen.
Ein Protokoll des zweistündigen Treffens, in dem der detaillierte Bericht ausführlich erörtert wurde, zeigt einen hitzigen Austausch zwischen Lochridge und Rush.
Gegen Ende des Treffens erklärte Rush als Reaktion auf Lochridges Sicherheitsbedenken: „Ich habe kein Verlangen zu sterben. Ich habe eine nette Enkelin. Ich werde in der Nähe sein. Ich verstehe diese Art von Risiko, und ich gehe es mit offenen Augen ein, und ich denke, dies ist eines der sichersten Dinge, die ich jemals tun werde.“
Unmittelbar nach diesem Treffen wurde Lochridge zu seiner Überraschung entlassen.
Seine Bedenken bezüglich der Titan waren jedoch so groß, dass er sich an die Occupational Safety and Health Administration (OSHA) der US-Regierung wandte.
OSHA teilte ihm mit, dass sein Fall aufgrund seiner Auswirkungen auf die öffentliche Sicherheit dringend sei und dass er im Rahmen des Whistleblower-Schutzprogramms geschützt sei, das Mitarbeiter vor Vergeltungsmaßnahmen von Arbeitgebern schützt, wenn sie Sicherheitsbedenken am Arbeitsplatz melden.
Im Rahmen dieses Prozesses leitete OSHA Lochridges Bedenken bezüglich der Titan im Februar 2018 an die US-Küstenwache (USCG) weiter.
Lochridge erklärte, dass sich alles geändert habe, nachdem OSHA Oceangate darüber informiert hatte, dass sie eine Untersuchung einleiten würde.
Im März forderte Oceangate Lochridge auf, die OSHA-Beschwerde zurückzuziehen, und forderte ihn auf, 10.000 Dollar für Rechtskosten zu zahlen. Lochridge weigerte sich.
Im Juli 2018 verklagte Oceangate Lochridge und seine Frau Carole wegen Vertragsbruchs, Veruntreuung von Geschäftsgeheimnissen, Betrug und Diebstahl sowie anderer Anschuldigungen. Im folgenden Monat reichte Lochridge eine Gegenklage wegen unrechtmäßiger Kündigung ein.
Lochridge beteuert, dass OSHA während des gesamten Prozesses langsam war und ihn nicht vor den anhaltenden Vergeltungsmaßnahmen schützte, denen er von Oceangate ausgesetzt war.
„Ich habe OSHA alle Unterlagen zur Verfügung gestellt, ich war alle paar Wochen mit OSHA am Telefon“, sagte er. „OSHA hat nichts getan.“
Im Dezember 2018 beschlossen Lochridge und seine Frau angesichts des zunehmenden Drucks durch die Anwälte von Oceangate, den Fall fallen zu lassen.
Dies führte zur Beilegung des Gerichtsverfahrens, und im Rahmen der Vereinbarung zog Lochridge seine Beschwerde bei OSHA zurück. OSHA stellte ihre Untersuchung ein und teilte auch der US-Küstenwache mit, dass die Beschwerde ausgesetzt worden war. Lochridge unterzeichnete auch eine Geheimhaltungsvereinbarung.
„Carole und ich haben alles getan, was wir physisch konnten, wir sind einfach an den Punkt gekommen, an dem wir völlig ausgebrannt waren… Wir hatten nichts mehr zu geben. Sie haben uns fertiggemacht.“
Oceangate setzte seine Pläne, die Titanic zu erreichen, mit voller Geschwindigkeit fort.
In den Jahren 2018 und 2019 unterzog sich das Prototyp-Tauchboot seinen ersten Testtauchgängen auf den Bahamas, darunter einem, der von Stockton Rush pilotiert wurde und eine Tiefe von 3.939 Metern erreichte.
Anschließend wurde ein Riss in der Kohlefaserhülle des Tauchboots entdeckt, und im Jahr 2020 wurde die beschädigte Hülle durch eine neue ersetzt, die zur zweiten Version der Titan wurde.
Im Jahr 2021 begann das Unternehmen, Passagiere zur Titanic zu transportieren und absolvierte in den folgenden zwei Sommern 13 Tauchgänge zum berühmten Wrack.
Im Juni 2023 verschwand das Tauchboot jedoch mit fünf Personen an Bord, darunter Stockton Rush. Nach Tagen bangen Wartens wurden die Trümmer des Tauchboots über den Meeresboden verstreut gefunden.
Während der öffentlichen Anhörungen der US-Küstenwache im vergangenen Jahr kritisierte Lochridge OSHA für ihre Untätigkeit. „Ich glaube, wenn OSHA versucht hätte, die Ernsthaftigkeit der Bedenken zu untersuchen, die ich bei mehreren Gelegenheiten geäußert habe, hätte diese Tragödie möglicherweise verhindert werden können.“
„Es hätte nicht passieren müssen. Es nicht – und es hätte gestoppt werden müssen.“
Als Antwort auf Herrn Lochridge erklärte ein Sprecher von OSHA, dass sich ihr Whistleblower-Schutzprogramm darauf beschränkt, Einzelpersonen vor Vergeltungsmaßnahmen von Arbeitgebern zu schützen. Sie stellten klar, dass ihre Untersuchung „dem normalen Prozess und Zeitplan für einen Vergeltungsfall folgte.“
OSHA erklärte, dass sie nicht die zugrunde liegenden Vorwürfe von Whistleblowern über die öffentliche Sicherheit untersuche, sondern diese an die zuständige Behörde verweise, in diesem Fall die US-Küstenwache.
Der Sprecher sagte: „Die Küstenwache, nicht OSHA, war zuständig, um Herrn Lochridges Vorwürfe bezüglich der sicheren Konstruktion und des Baus von Seeschiffen zu untersuchen.“
Der Bericht der US-Küstenwache über die Katastrophe stimmte jedoch mit Lochridge überein und stellte fest, dass die langsame Bearbeitung der Untersuchung durch OSHA eine verpasste Gelegenheit für ein frühes staatliches Eingreifen darstellte.
Der Bericht hob auch einen Mangel an effektiver Kommunikation und Koordination zwischen OSHA und der USCG hervor.
Die Untersuchung ergab, dass die E-Mail von OSHA an die Küstenwache bezüglich Herrn Lochridges Beschwerde nicht eingegangen war. Sie war an einen Mitarbeiter gesendet worden, der für die Überwachung von OSHA-Fällen zuständig war, aber dieser Mitarbeiter war in eine neue Position innerhalb der Behörde gewechselt.
Jason Neubauer, Vorsitzender des Marine Board of Investigation der USCG, sagte der BBC, dass die Küstenwache mehr hätte tun können.
„Das System hat in diesem Fall für den Whistleblower nicht funktioniert, und deshalb müssen wir einfach besser werden – und das sind wir auch.“
Oceangate erklärte, dass es nach dem Unfall den Betrieb dauerhaft eingestellt habe und seine Ressourcen auf die Zusammenarbeit mit der Untersuchung konzentriere.
Ein vernichtender Bericht der US-Küstenwache besagt, dass Oceangate, dem die Titan gehörte und die sie betrieb, die Sicherheitsprotokolle nicht eingehalten hat.
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