Bradley führte Michael O’Neills Mannschaft gegen die Slowakei als Kapitän an
Nordirlands Conor Bradley hat erklärt, dass es „keinen Sinn“ mache, sich von dem Kaliber der Gegner einschüchtern zu lassen, denen sie auf ihrem Play-off-Weg zur Weltmeisterschaft 2026 begegnen werden.
Nach der Niederlage gegen die Slowakei in Kosice am Freitag wird Michael O’Neills Team aufgrund ihres Nations-League-Gruppensiegs im letzten Jahr, und nicht als höher gesetztes Team, wie es normalerweise an Zweitplatzierte in Qualifikationsgruppen vergeben wird, in die entscheidenden Spiele im März gehen.
Folglich werden sie in der Auslosung am Donnerstag im Halbfinale auf eine der am höchsten eingestuften Mannschaften treffen, eine Gruppe, zu der derzeit Nationen wie Italien, die Türkei und Polen gehören.
„Ich denke, wir haben in den letzten Kampagnen, sowohl in der Nations League als auch in dieser [Qualifikations-]Kampagne, erhebliche Fortschritte gemacht, und wir müssen diesen Aufwärtstrend fortsetzen“, sagte Liverpool-Verteidiger Bradley.
„Wir werden sicherlich keine Angst vor irgendjemandem haben. Es ist alles drin, und wir sind nur noch zwei Spiele von einer Weltmeisterschaft entfernt, also hat es keinen Sinn, Angst zu haben.“
NI konzentriert sich nach dem slowakischen Nackenschlag auf die Play-offs
Wie kann sich Nordirland für die Weltmeisterschaft 2026 qualifizieren?
Teams in Topf Drei und Topf Vier in den Play-offs werden ihre Halbfinals automatisch auswärts bestreiten, was Bradley als zusätzliche Herausforderung anerkennt.
Das Team hat seit O’Neills Rückkehr als Trainer im Dezember 2022 nur zwei Pflichtspielsiege auswärts errungen, gegen San Marino und Luxemburg.
Bradley identifizierte die Schwierigkeit, auswärts zu gewinnen, als seine „größte Lehre“ aus seinen bisherigen 29 Länderspieleinsätzen.
„Jedes Spiel auswärts wird immer schwierig sein, aber je mehr Erfahrung man in diesen Situationen sammelt, desto mehr kann man daraus lernen, und hoffentlich können wir das tun“, erklärte er.
„Es ist großartig, in den Play-offs zu sein. Es wird natürlich brillant werden.
„Es wird schwierig, aber wir freuen uns sehr darauf. Wir sind zwei Spiele davon entfernt, bei einer Weltmeisterschaft dabei zu sein, was ziemlich besonders ist.“
Letztendlich kam es in Gruppe A auf den Heimsieg der Slowakei gegen Deutschland an, während Nordirland zwei Niederlagen gegen den viermaligen Weltmeister hinnehmen musste.
In der Tat, obwohl es wenig Einfluss auf die Endplatzierung hatte, war Nordirlands 2:0-Sieg gegen die Slowakei im Windsor Park letzten Monat überzeugender als die Leistung ihrer Gastgeber in Kosice am Freitag.
Nach Tomas Bobceks Siegtreffer in der Nachspielzeit kam es zu Spannungen, mit Auseinandersetzungen zwischen den beiden Spielergruppen nach dem Schlusspfiff, und O’Neill berichtete, dass der gegnerische Trainer Francesco Calzona ihm nach dem Spiel nicht die Hand gegeben habe.
„Es war wirklich enttäuschend. Ich denke, als wir sie in Belfast geschlagen haben, haben wir nach dem Spiel etwas mehr Klasse gezeigt“, sagte Bradley.
„Sie haben irgendwie mehr gegeben. Es ist enttäuschend, aber ich bin sicher, wir werden sie wiedersehen.“
Mittelfeldspieler Isaac Price war von der Reaktion der Slowakei auf den Sieg, der ihre Hoffnungen auf eine Qualifikation nicht nur für die Play-offs, sondern auch automatisch auf Kosten Deutschlands für das Turnier im nächsten Sommer in Nordamerika am Leben erhielt, ebenso wenig beeindruckt.
„Ich denke, einige ihrer Spieler hatten viel zu sagen, besonders diejenigen, die nicht gespielt haben“, sagte der Spieler von West Bromwich Albion. „Ich denke, wenn du im Spiel spielst und einen loswerden willst, dann ist das in Ordnung, aber wenn du ein dritter Torhüter bist und nicht spielst, dann sei einfach ruhig.
„Sie hatten ein paar Worte zu sagen. Sie sahen übermäßig aufgeregt aus, aber das ist ein Kompliment an uns. Ich denke, sie haben das als ein wirklich großes Ergebnis betrachtet, und es ist ein großes Ergebnis für sie.
„Ich denke, wir waren zu Hause viel besser als sie. Sie wollten Revanche, und letztendlich haben sie sie bekommen.“