Die Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore sahen sich im vergangenen Jahr während eines Testfluges der Boeing Starliner einer kritischen Situation gegenüber. Ein Triebwerksausfall verhinderte das Andocken an der Internationalen Raumstation (ISS) und rief ernsthafte Bedenken hinsichtlich ihrer sicheren Rückkehr zur Erde hervor.
Wilmore berichtete der BBC zwei Monate nach seiner Rückkehr: „Das Andocken war unerlässlich. Wenn wir nicht hätten andocken können, hätten wir es dann zurück geschafft? Das wussten wir nicht.“
Ihre geplante acht-tägige Mission verlängerte sich auf fast zehn Monate. Die ersten Bemühungen konzentrierten sich auf ein erfolgreiches Andocken an der ISS, das gelang, nachdem die Bodenkontrolle beim Neustart der Triebwerke geholfen hatte. Die Astronauten räumten ein, die Möglichkeit in Betracht gezogen zu haben, nie zur Erde zurückzukehren, blieben aber professionell auf die Problemlösung fokussiert.
Williams erklärte ihren Ansatz: „Man liest einander sozusagen die Gedanken ab und weiß, wohin wir mit all den Ausfällen gehen… Gleichzeitig denkt man: Was haben wir? Was können wir tun?“
Der Vorfall, der im Juni 2024 begann, betraf den ersten bemannten Testflug des Starliner-Raumschiffs von Boeing. Nachfolgende technische Probleme ließen eine Starliner-Rückkehr als zu riskant erscheinen, was zu ihrem verlängerten Aufenthalt führte, bis eine SpaceX-Kapsel am 18. März ihre Rückkehr ermöglichte.
Boeing betonte die Sicherheit der Starliner, eine Behauptung, die durch die anschließende unbemannte Rückkehr des Raumschiffs im September 2024 unterstützt wurde. Obwohl Berichte die Astronauten als „gestrandet“ bezeichneten, verfügt die ISS stets über angedockte Raumschiffe, die einen Rücktransport im Notfall ermöglichen.
Trotz der verlängerten Mission betonte Williams ihr Vertrauen in die Unterstützung von der Erde: „Wir wussten, dass uns niemand einfach im Stich lassen würde… wir wussten, dass alle hinter uns standen und auf uns aufpassten.“
Die Situation verfing sich sogar in der US-Politik, wobei Präsident Trump seinen Vorgänger kritisierte. Die Astronauten konzentrierten sich jedoch auf ihre Mission und priorisierten die Komplexität der bemannten Raumfahrt.
Nach ihrer Rückkehr berichteten beide Astronauten über einen ausgezeichneten körperlichen Zustand, was sie auf ihr rigoroses, weltraumgestütztes Trainingsprogramm zurückführten. Wilmore beschrieb seine täglichen Workouts, die bei ihrer Rückkehr zu einer beispiellosen körperlichen Stärke führten. Obwohl die Anpassung an die Erdanziehungskraft Herausforderungen darstellte, äußerten beide Astronauten ihre Bereitschaft, erneut mit der Starliner zu fliegen, vorbehaltlich der Behebung technischer Probleme.
Williams schloss mit den Worten: „Es ist ein sehr leistungsfähiges Raumschiff… Es hat einzigartige Fähigkeiten im Vergleich zu anderen Raumschiffen, die für zukünftige Astronauten wirklich großartig sind.“
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