Die Regierung hat die Schaffung eines neuen Ombudsmanns angekündigt, der sich mit Verbraucherbeschwerden im Zusammenhang mit Wasserversorgungsunternehmen befassen soll, einschließlich Problemen wie Lecks, Abrechnungsfehlern und Servicestreitigkeiten.
Diese Initiative ist Teil einer umfassenderen Branchenreform, die als Reaktion auf die Besorgnis der Öffentlichkeit über steigende Wasserrechnungen und zunehmende Abwassereinleitung in britische Wasserwege geplant ist. Weitere Details werden in Kürze erwartet.
Es werden bedeutende regulatorische Änderungen erwartet, insbesondere nach der bevorstehenden Überprüfung des Sektors durch die Water Commission, deren Veröffentlichung für Montag geplant ist.
Umweltminister Steve Reed hat zuvor versprochen, die Häufigkeit der Abwassereinleitungen durch Wasserversorgungsunternehmen bis 2030 zu halbieren. Dies ist das erste Mal, dass die Regierung ein klares Ziel für die Reduzierung der Umweltverschmutzung in diesem Bereich festgelegt hat.
In einem kürzlichen Interview bezeichnete Reed den Wassersektor als „kaputt“ und seine Regulierungsbehörde als „offensichtlich versagend“, was das Potenzial für umfassende Reformen signalisiert.
Reed hat erklärt, dass die Wähler ihn zur Rechenschaft ziehen können, wenn bis zu den nächsten Parlamentswahlen keine Verbesserungen der Wasserqualität erkennbar sind.
Er vermied es jedoch, sich zu der Möglichkeit der Abschaffung von Ofwat zu äußern, einer Empfehlung, die die Water Commission möglicherweise in ihrem Bericht am Montag vorlegen wird.
Feargal Sharkey, ehemaliger Frontmann von The Undertones und ein prominenter Verfechter saubererer Wasserwege, äußerte Bedenken, dass der Bericht möglicherweise nicht radikal genug sei, um die Herausforderungen des Sektors zu bewältigen, und erwartete ein potenziell enttäuschendes Ergebnis.
Die jüngste Ankündigung wird eine spezielle Verbraucheraufsicht für die Wasserwirtschaft einrichten und eine zentrale Anlaufstelle für Beschwerden bieten, die mit anderen Versorgungssektoren übereinstimmt.
Der Plan beinhaltet auch eine erweiterte Rolle für den Consumer Council for Water (CCW), die öffentliche Stelle, die derzeit für die Bearbeitung von Beschwerden zuständig ist.
Während das Department for Environment, Food and Rural Affairs (Defra) keinen konkreten Zeitplan für die Einführung des neuen Ombudsmanns vorgelegt hat, hat es bestätigt, dass die Position die rechtliche Befugnis haben wird, Kunden bei Streitigkeiten mit ihrem Wasserversorgungsunternehmen zu schützen.
Der Zustand der britischen Wasserwege und die Rolle privater Wasserversorgungsunternehmen sind zu einem Schwerpunkt der öffentlichen Debatte geworden, mit weit verbreiteten Forderungen nach verstärkter staatlicher Aufsicht und strengeren Vorschriften.
Der Sektor steht vor der Notwendigkeit erheblicher Infrastrukturverbesserungen, um einer wachsenden Bevölkerung und den Auswirkungen extremerer Wetterereignisse infolge des Klimawandels Rechnung zu tragen.
Wasserversorgungsunternehmen wurden wegen angeblicher Unterinvestition in die Infrastruktur kritisiert, während sie gleichzeitig erhebliche Auszahlungen an Führungskräfte und Aktionäre vornahmen.
Jüngste Daten der Environment Agency zeigten, dass die Anzahl der Fälle, in denen Wasserversorgungsunternehmen Abwasser in die englischen Wasserwege einleiteten, einen Höchststand von 2.801 erreichte.
Reed erklärte, er habe mit Menschen „im ganzen Land“ gesprochen, die „wütend über den Zustand unseres Wassers“ seien.
Eine im Mai vom CCW durchgeführte Umfrage deutete auf einen Rückgang des öffentlichen Vertrauens in Wasserversorgungsunternehmen hin, wobei nur 35 % der Befragten mit den Bemühungen ihres Anbieters zum Schutz der Umwelt zufrieden waren.
Für die nächsten fünf Jahre sind Rekordinvestitionen in Höhe von 104 Milliarden Pfund Sterling in den Wassersektor geplant, um die Infrastruktur zu verbessern.
Infolgedessen werden die Verbraucherrechnungen voraussichtlich um durchschnittlich 123 Pfund Sterling pro Jahr steigen, wobei die Erhöhungen für Southern Water-Kunden möglicherweise sogar 224 Pfund Sterling erreichen.
Victoria Atkins, die Schattenumweltministerin, erkannte die Schaffung eines neuen Ombudsmanns als einen positiven Schritt im Prinzip an, betonte jedoch, dass er nur einen kleinen Teil der umfassenderen Probleme der Wasserwirtschaft angehen würde.
„Wir alle wollen, dass sich das Wassersystem verbessert, und Ehrlichkeit über das Ausmaß der Herausforderung ist unerlässlich“, sagte sie.
Atkins forderte die Regierung ferner auf, die Quelle der Investitionen zu klären und zu erläutern, wie die Reform oder der Ersatz von Ofwat effektiv zur Reinigung von Flüssen und Seen beitragen würde.
Tim Farron MP, der umweltpolitische Sprecher der Liberaldemokraten, kommentierte: „Um den Abwasserskandal wirksam zu bekämpfen, brauchen wir grundlegende Veränderungen, nicht eine weitere Ebene der Bürokratie.“
Er räumte jedoch ein, dass ein neuer Ombudsmann eine Möglichkeit des Rechtsbehelfs für Verbraucher bieten könnte, „die zu lange gezwungen waren, die Rechnung für versagende Wasserversorgungsunternehmen zu bezahlen“.