Reece James ist seit über 12 Monaten verletzungsfrei.
Das Spiel zwischen Chelsea und Arsenal wurde als Mittelfeld-Duell zwischen Moises Caicedo und Declan Rice erwartet, aber Reece James entwickelte sich zur dominanten Kraft im Zentrum des Spielfelds.
Normalerweise ein Rechtsverteidiger, wurde der Chelsea-Kapitän aufgrund der anhaltenden Verletzungsprobleme von Romeo Lavia im Mittelfeld eingesetzt. James spielte zusammen mit Caicedo, wobei Enzo Fernandez weiter vorne im 1:1-Unentschieden an der Stamford Bridge agierte.
Chelsea kontrollierte die erste Halbzeit, aber ihr Schwung wurde unterbrochen, als Caicedo in der 38. Minute eine Rote Karte für ein spätes Foul an Mikel Merino erhielt.
Maresca passte in der Halbzeitpause die Taktik an und brachte Alejandro Garnacho ins Spiel, wobei sich Fernandez neben James zurückfallen ließ.
Kurz nach Wiederanpfiff lieferte James eine Flanke für Joao Pedro, der aus kurzer Distanz aufs Tor köpfte. Anschließend lieferte er eine weitere Vorlage für Trevoh Chalobah, dessen gelupfter Kopfball aus einer Ecke David Raya überwand und den Torreigen eröffnete.
Merino glich 11 Minuten später mit einem Kopfball aus, aber da James seine körperliche Stärke im Mittelfeld ausspielte, blieb Chelsea konkurrenzfähig und hielt trotz Unterzahl mit dem Tabellenführer der Premier League mit.
„Reece war fantastisch, [er war] top, sehr gut“, erklärte Maresca und fügte hinzu, dass er überlegen müsse, wie er den 25-Jährigen angesichts seiner Verletzungsgeschichte unter der Woche gegen Leeds einsetzen könne.
„Jetzt haben wir am Mittwoch ein Spiel. Wir müssen ihn managen, wir müssen ihn kontrollieren, wir müssen seine Situation ein wenig kontrollieren. Aber er war heute Abend sehr gut.“
Trotz einer beeindruckenden Leistung von Chelsea war auch Arsenal zufrieden damit, seine ungeschlagene Serie, die nun bei 17 Punkten steht, zu wahren und einen Fünf-Punkte-Vorsprung an der Spitze der Premier-League-Tabelle zu halten.
Chelsea glaubt, dass James die hartnäckigen Muskelverletzungen, die seine Karriere in den letzten Saisons geplagt haben, endlich überwunden hat – eine Wendung, die kein Zufall ist.
Ein Schlüsselfaktor war eine Umstrukturierung der medizinischen Abteilung des Vereins unter der Leitung von Performance-Direktor Bryce Cavanagh und medizinischem Direktor Craig Roberts, gepaart mit Marescas disziplinierter Herangehensweise an die Teamaufstellung.
Gemeinsam haben sie strengere Load-Management-Protokolle und eine engmaschigere Spielerüberwachung implementiert, um die langfristige Fitness zu gewährleisten.
Auf die Frage von BBC Sport im letzten Monat, wie er es geschafft habe, über 12 Monate lang verletzungsfrei zu bleiben, antwortete James: „Viele Leute hinter den Kulissen unterstützen mich – sie wissen, wer sie sind. Ich habe jemanden im Verein, mit dem ich eng zusammenarbeite. Er hat einen großen Anteil daran, dass ich auf dem Platz stehe.“
Auch das Analyseteam von Chelsea spielt eine entscheidende Rolle, indem es Spielerdaten erfasst, um hochintensiven Fußball zu ermöglichen und gleichzeitig das Verletzungsrisiko zu minimieren. Die letzte Saison wurde an der Stamford Bridge als Erfolg gewertet, da der Verein von einer der schlechtesten Verletzungsbilanzen in der Premier League zu einer der besten überging.
James war in der letzten Saison auf ein Spiel pro Woche beschränkt, ebenso wie Wesley Fofana und Romeo Lavia. In diesem Jahr sind James und Fofana verletzungsfrei geblieben und haben die Erlaubnis erhalten, zwei oder drei Spiele pro Woche zu bestreiten, ohne ihre körperliche Leistung auf dem Feld reduzieren zu müssen.
Maresca erwähnte jedoch, dass ein viertes aufeinanderfolgendes Spiel in Leeds wahrscheinlich zu viel für James wäre.
Er war diese Woche bereits stark engagiert: Er spielte die vollen 90 Minuten gegen Arsenal, 82 Minuten beim 3:0-Sieg unter der Woche gegen Barcelona und die erste Halbzeit beim 2:0-Sieg in Burnley am vergangenen Wochenende.
Der Chelsea-Kapitän erreichte im letzten Monat auch einen persönlichen Meilenstein, als er gegen Nottingham Forest sein 200. Spiel bestritt – das erste Mal seit mehr als zwei Jahren, dass er vier Spiele in Folge bestritt, wenn auch mit einer Länderspielpause dazwischen.
James kommentierte den Meilenstein wie folgt: „200 Mal – das ist ein Traum. Ich hätte mir wahrscheinlich gewünscht, dass es etwas schneller geht!“
Nach Chelseas 1:1-Unentschieden gegen Arsenal wurde James von Sky Sports gefragt, ob sein Team ein Zeichen gesetzt habe. Seine Antwort war zurückhaltend: „Ich denke, jeder kann sehen, wo wir stehen und wofür wir kämpfen. Ich denke, heute war ein wichtiges Zeichen. Auch wenn wir gewinnen wollten, gibt es viele positive Dinge mitzunehmen.“
Diese ruhige Autorität spiegelt James‘ Entwicklung als Chelsea-Kapitän wider. Nach dem Abgang von Cesar Azpilicueta im Jahr 2023 wurde James von Mauricio Pochettino die Kapitänsbinde übergeben. Zu Beginn von Enzo Marescas Amtszeit räumte der Italiener ein, dass er „mehr erwartet“ habe und dies James sogar in einem persönlichen Gespräch mitteilte.
Seitdem ist Maresca von James‘ Reaktion beeindruckt, sowohl öffentlich als auch privat.
James ist abseits des Platzes im Allgemeinen zurückhaltend und nicht besonders redegewandt. Stattdessen führt er mit überlegtem Handeln.
Er spendet individuelle Ermutigung, organisiert Teamessen in schwierigen Zeiten und geht häufig mit gutem Beispiel voran, wobei er sich auf Vize-Kapitän Fernandez verlässt, der, wie eine Quelle es nannte, der „aggressive Anführer“ sein soll.
In dieser Saison wurde James jedoch auch gesehen, wie er im September gegen Brighton mehr Aggression von dem Teenager-Flügelspieler Estevao Willian forderte, der ihm die Unterstützung bei seiner Integration in den englischen Fußball anrechnet.
Er hat auch ein Halbzeitritual eingeführt, bei dem sich die Mannschaft im Mittelkreis versammelt, bevor sie gemeinsam vom Platz geht – eine kleine Geste, die die Geschlossenheit stärkt, die während Chelseas Wiederaufbauphase gefehlt hat.
Der Chelsea-Kapitän lässt sich von außerhalb des Fußballs inspirieren und pflegt Freundschaften mit dem Kapitän der südafrikanischen Rugby-Union-Nationalmannschaft, Siya Kolisi, und dem Formel-1-Star Lewis Hamilton.
Dieses persönliche Wachstum ist für England in einem WM-Jahr vielversprechend. Es war Thomas Tuchel – der jetzige Trainer der englischen Nationalmannschaft -, der James zunächst an der Stamford Bridge auf ein neues Niveau hob, und sie feierten 2021 den Erfolg in der Champions League.
Obwohl James seit 2022 nicht mehr für England gespielt hat, wurde er im März von Tuchel zurückberufen, was nach der Enttäuschung, dass er die Weltmeisterschaft 2022 aufgrund einer Verletzung und die Euro 2024 aufgrund Nichtberücksichtigung verpasst hatte, einen wichtigen Moment darstellt.
Tuchel bezeichnete James im März als auf dem „höchsten Niveau“, ein Standard, den er in dieser Saison sowohl im Mittelfeld als auch auf seiner bevorzugten Position als Rechtsverteidiger hält.
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