Paläontologen haben in der Sammlung eines mongolischen Museums eine neue Dinosaurierart entdeckt, eine Entdeckung, die unser Verständnis der Tyrannosaurier-Evolution grundlegend verändert.
Die Analyse zweier 86 Millionen Jahre alter Skelette ergab eine Art, die als der nächstgelegene bekannte Vorfahr aller Tyrannosaurier identifiziert wurde, der räuberischen Gruppe, zu der auch der ikonische T. rex gehört.
Die Art, benannt als Khankhuuluu mongoliensis (was so viel bedeutet wie „Drachenprinz der Mongolei“), wird in einer kürzlich erschienenen Nature-Publikation beschrieben. Dieser Fund liefert wichtige Einblicke in die Abstammungslinie der Tyrannosaurier und zeichnet deren Evolution von kleineren Jägern zu den Apex-Prädatoren nach, die Nordamerika und Asien dominierten.
„‚Prinz‘ bezeichnet seinen Status als frühen, kleineren Tyrannosauroiden“, erklärt Professorin Darla Zelenitsky, Paläontologin an der University of Calgary. Tyrannosauroide bilden die Überfamilie der bipedalen fleischfressenden Dinosaurier.
Frühe Tyrannosauroide waren winzige Kreaturen. PhD-Student Jared Voris, leitender Forscher neben Professorin Zelenitsky, merkt an: „Sie waren kleine, flinke Raubtiere, die im Schatten anderer Apex-Prädatoren lebten.“
Khankhuuluu markiert einen entscheidenden evolutionären Übergang und schließt die Lücke zwischen diesen kleineren jurassischen Jägern und den beeindruckenden Giganten wie T. rex. Mit einem Gewicht von etwa 750 kg, im Vergleich zu der achtmal größeren Masse eines erwachsenen T. rex, stellt er laut Professorin Zelenitsky ein wichtiges Übergangsfossil dar.
Diese Entdeckung erfordert eine Überarbeitung des Stammbaums der Tyrannosaurier und unseres Verständnisses ihrer Evolution. Die Art weist beginnende Merkmale auf, die für die Dominanz der Tyrannosaurier entscheidend sind, darunter eine Schädelanatomie, die für kraftvolle Kiefer geeignet ist.
Voris erklärt: „Merkmale des Nasenknochens deuten auf die für spätere Tyrannosaurier charakteristische starke Beißkraft hin.“ Diese kraftvollen Kiefer ermöglichten es T. rex, größere Beute zu jagen und sogar Knochen zu zermalmen.
Die beiden untersuchten Teilskelette wurden in den frühen 1970er Jahren in der Mongolei entdeckt und zunächst als Alectrosaurus klassifiziert. Voris‘ erneute Untersuchung ergab eindeutige tyrannosaurierähnliche Merkmale, die zur Identifizierung einer neuen Art führten.
Die Fähigkeit dieser Dinosaurier, über Landbrücken zwischen Sibirien und Alaska zwischen Nordamerika und Asien zu wandern, förderte die Diversifizierung und die Besetzung von Nischen, was letztendlich die Evolution der Tyrannosaurier über Millionen von Jahren beeinflusste.
In den Worten von Professorin Zelenitsky: „Diese Entdeckung zeigt, dass Tyrannosaurier, bevor sie als Könige herrschten, Prinzen waren.“
Der Dinosaurier wurde noch nie mit dieser Genauigkeit nachgebildet.
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